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(127) それぞれの戦場

　エレはようやく浅い眠りに落ちたものの、心から休まったとは言い難かった。

　目を開けたときには、隣にいたはずのサイラスの姿はもうなかった。

　彼女は一瞬戸惑い、そっと手を額に当てる。

　昨夜見た夢の断片がまだ頭の片隅に残っており、現実に戻りきれないような感覚に包まれていた。

　そのとき、扉の向こうから静かなノックの音が聞こえた。

「お嬢様、もうお目覚めですか？」

　リタの柔らかな声が響く。

「入っていいわ。」

　エレは軽く息を整え、夢の影から自分を引き戻すように答えた。

　リタは扉を開けて入ってきた。手には洗面用の温水と清拭用の布を持っており、手慣れた所作でエレの身支度を整えていく。

　彼女はちらりとエレの顔を見やり、控えめな声で尋ねた。

「昨晩……よく眠れましたか？」

　一瞬、エレはごまかそうとしたが、結局は小さくため息をついた。

「まあまあかな。ちょっと変な夢を見ただけ。」

　リタはそれ以上追及せず、丁寧に髪を整え、服を着替えさせると、一礼して部屋を後にした。

　準備を終えたエレが部屋を出ると、ちょうど廊下の先に軽装のサイラスの姿があった。

　彼は壁に寄りかかりながら、彼女の姿を見つけると口元に柔らかな笑みを浮かべた。

「ちょうど起こしに行こうと思ってたところだ。」

　その言葉に、エレの胸の奥に微かな感情が揺れる。

　理由は自分でもよくわからなかった。ただ、昨夜の夢のせいだろうか――彼の姿を目にした瞬間、どこか複雑な想いが胸を締めつけた。

　ふと、思いついたように彼女は問いかけた。

「……サイラスは、悪い夢を見ることってある？」

　その質問に、サイラスは一瞬まばたきをした。

　琥珀色の瞳が彼女をじっと見つめる。何かを測るような視線。

　そして、ほんの短い沈黙のあと、彼は静かに答えた。

「……たまにな。」

　そう口にした次の瞬間、彼は何の前触れもなく、エレをそっと抱き寄せた。

「……えっ？」

　エレは思わず目を見開く。

　衣越しに伝わる体温と、彼の安定した心音が、妙に心地よく感じられる。

「でも昨夜は、よく眠れた。」

　彼の低く柔らかな声が、耳元で囁くように響いた。

　まるで彼女の不安を受け止めるような優しさだった。

　そして、そのまま彼はエレを離すと、彼女の手を取って軽く引いた。

「行こう。ヴェロニカが待ってる。」

　彼女が言葉を返す前に、彼はすでに軽やかに歩き出していた。

　エレは、彼の手に引かれるままに足を進めながら――

　心の奥で、そっと呟いた。

（……たまに、なんて嘘。あなたもずっと苦しんでるのに。）

　それでも、今はただ、その手の温もりを信じて、歩みを止めなかった。

　階下に降りると、ヴェロニカがすでに待っていた。

　彼女の手には一通の手紙があり、サイラスとエレが近づくと、そのまま無言で差し出してきた。

　サイラスはそれを受け取り、封蝋に刻まれた王家の紋章を一瞥すると、ゆっくりと封を切り、手紙の内容に目を通す。

「王太子の婚約舞踏会への招待状か……」

　彼は眉を少し上げ、口元に薄く笑みを浮かべた。

「そうよ。」

　ヴェロニカは腕を組み、少し意地の悪い微笑を浮かべながら言った。

　「カイン・ブレストとしては断っても、サイラス・ノヴァルディアとしては無視できないわよね？」

　サイラスは片眉を上げてヴェロニカに視線を向けた。

「エドリック、俺に主役を奪われるのが怖くないのか？」

　その問いかけに対し、ヴェロニカはまるで「それこそ望んでいることよ」とでも言いたげに、口元を緩めた。

　彼女が軽く手を振ると、数人の使用人が木箱を運び入れてきた。

　箱の蓋が開かれると、中には二着の見事な礼装が入っていた。ひとつはサイラス用の貴族正装、もうひとつはエレ用の礼装。どちらも生地から仕立てまで一級品で、明らかに事前に用意されていたものだった。

「これは……？」

　エレは少し驚いたように目を見開いた。

「あなたたちの礼装よ。」

　ヴェロニカはさらりと答えた。

　「招待されるだろうと思って準備しておいたの。」

　彼女は意味ありげな微笑を浮かべる。

「明日の夜は、華やかに登場してもらうわよ。これはただの舞踏会じゃない。」

　エレはサイラスに視線を向けた。

　彼はそれに対して、ただ静かに微笑み、拒否の色はまったく見せなかった。

　サイラスは招待状を近くのテーブルに無造作に置き、袖を整えるとエレに向き直った。

「今日は少し用がある。太陽街区に行って、何人かと会う予定だ。だから一旦別行動になる。」

　その言葉を聞いたエレは、サイラスの装いに目をやる。

　普段の貴族風の服装とは異なり、動きやすさを重視した簡素な装い。

　 ——つまり、陽の当たらない場所に行くということだ。

　会うのは表に出せないような相手。そう、彼が何をしに行くかは言わなくても分かる。

「そう……」

　彼女は軽く頷き、ふと唇に笑みを浮かべる。

「じゃあ、私は『黒薔薇劇場』でも見に行こうかな。」

「劇場？」

　サイラスが少し眉をひそめた。

「うん。帝都の演劇は、帝国の歴史や伝承を題材にすることが多いの。

　異世界の血を持つ存在がどう語られているか……民の意識を知る手がかりになるかもしれない。」

　そう言った彼女の瞳には、ただの観劇ではないという意思が宿っていた。

　ヴェロニカが以前、彼女にこう言っていたのを思い出す。

　 ——黒薔薇劇場はただの舞台ではない。特定の層に向けた「密報の発信地」でもあるのだ、と。

　サイラスはしばし黙考したのち、静かに頷いた。

「ノイッシュとアレックを同行させよう。」

　エレは少し驚いたように彼を見た。

　反対されると思っていたのだろう。

「心配じゃないの？」と問うと、

　サイラスは口元をゆるめ、何気ない口調で答えた。

「心配してるさ。……でも、安全が確保されているなら、君の自由を奪う理由はない。」

　その言葉に、エレの心の中にじんわりと温かさが広がる。

　それはただの優しさではない。信頼と尊重、その両方が込められていた。

「じゃあ、決まりね。」

　エレは微笑んだ。

「劇場って、戦場より危険なときもある。気をつけて。」

　サイラスは静かに言う。

「緊張感、抜けないんだね……」

　彼女が苦笑すると、

「戦士の癖みたいなものだよ。」

　サイラスは冗談めかして言った。

　互いに軽口を交わしながら、二人はそれぞれの目的地へと歩みを進めた。

　——それぞれの「戦場」へ。