異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

傷と血の誓い

(126) 血塗られた記憶

　それは、あまりにも現実的で、身の毛もよだつ夢だった。

　夢の中で彼女は、広大で静かな貴族邸に暮らすひとりの少女だった。

　 繊細な筆致の油絵が並ぶ長い廊下、手入れの行き届いた庭園、そして俯いたまま静かに動く数少ない使用人たち――

　 そこには、息をひそめるような沈黙が支配していた。

　彼女には母がいた。

　 厳格でありながらも、どこか優しさを感じさせる女性だった。

「……本当に、賢い子ね」

　 女性はエレの頭を優しく撫でながら、静かに微笑んだ。

　 その声は心を落ち着かせるような柔らかさを帯びていた。

　しかし母はいつも、窓辺にひとりで座り、遠くを見つめていた。

　 手には何か小さな物を握りしめ、どこか遠い世界に心を馳せているような表情だった。

「お母さま……何を考えてるの？」

　 そう問いかけると、女性はふと動きを止め、エレに視線を落とした。

　 その指先が頬に触れ、存在を確かめるようにそっと撫でた――

　 だが、答えは返ってこなかった。

　――場面が変わる。

　エレの両腕には、無数の傷が走っていた。

　 細く、深い傷跡が交差し、皮膚に痛みと共に刻まれている。

　 その痛みは、まるで長年繰り返された結果のように思えた。

　彼女はぼんやりと、自分の手を見つめる。

　 この傷は、いったいどこで、誰に……？

　 思い出そうとしても、何も浮かばない。

「人を簡単に信じてはなりません」

　耳元で、母の声が響いた。

　 けれど、それは以前のような優しい声ではなかった。

　 低く、冷たく、抑圧された怒りと憎しみを含んでいた。

　彼女が顔を上げると、そこに立っていたのは――あの母だった。

　 だが、その瞳には、かつての慈しみはなかった。

　 ただ、陰鬱で冷たい、言いようのない敵意だけが宿っていた。

「……その目は、存在してはならない」

　母はしわがれた声でそう呟き、震える指先でエレの左目に触れようとした。

　 身体は硬直し、逃げようにも動けない。

　銀色に光る刃がゆっくりと持ち上げられ、

　 冷たい金属の輝きが目に近づき――

　突如として、焼け付くような激痛が襲いかかった。

　エレは悲鳴を上げ、必死にもがく。

　 視界が、鮮血で真っ赤に染まる。

　――再び場面が切り替わる。

　彼女は屋敷の廊下を走っていた。

　 心臓が激しく脈打ち、胸を締めつけるような予感が全身を駆け巡る。

　何かが起きる、そう確信していた。

　息を切らしながら、彼女はあの人を探していた。

　 いつもそばにいた、あのぬくもりを持つ影を――

　そして、扉を開け放った瞬間、彼女の足が止まった。

　――鼻をつくような血の匂いが、空気を支配していた。

　呼吸が止まり、思考が崩壊する。

　 自分が、何をしたのか。

　 なぜ、こんなことになったのか――

　視線を落とすと、自らの手があった。

　血まみれの手。

　 赤く濡れた指の隙間から、滴り落ちる液体の温度が肌に伝わる。

　声が出ない。

　 全身を恐怖が飲み込み、足元が崩れていくような感覚に襲われる。

　――これは、夢なのか？

　 それとも現実なのか？

　あまりにリアルなその光景に、理性が悲鳴を上げる。

　彼女の呼吸は荒くなり、視界が暗転していく。

　そしてすべては、深い闇の中に沈んでいった。

　エレは、はっと目を覚ました。

　胸は激しく上下し、呼吸は乱れ、額から冷たい汗が伝う。

　 指先は布団を握りしめるほどに強ばり、小刻みに震えていた。

　まるで深海から浮かび上がってきたかのような息苦しさ。

　 それでも、まだ肺の奥に残るような窒息感が抜けきらない。

　彼女の手は震えたまま、自分の左目をぎゅっと押さえつける。

　 刃が肌に触れたあの冷たい感触、裂けるような痛み――夢の中の感覚が、あまりに鮮明に残っていた。

「……これ、いったい何……？」

　彼女はこんな夢を見たことがなかった。

　これは未来を映す〈予知夢〉ではない。

　 これは――「過去」の記憶。

　ゆっくりと手を離すと、視線は隣に横たわる人物へと移る。

　そこには、いつもと変わらぬ穏やかな寝息を立てるサイラスの姿があった。

　 眉間に浮かんでいた疲れの影は幾分か薄れ、まるでようやく心を休めた少年のような表情。

　エレはその横顔を見つめながら、夢の中で見たあの光景が脳裏によみがえる。

「……ありえない……」

　低く呟いたその言葉に、自分自身が最も動揺していた。

　これは単なる夢ではない。

　 ――サイラスの記憶。

　指先が再び震え、彼の手にそっと触れてみる。

　 その温もりの中に、彼が時折見せるあの震える手の面影が、確かに重なった。

　エレの瞳がかすかに見開かれる。

　……そうだ。かつて彼女はサイラスにこう問いかけた。

『……レオンが言ってた“ハナ様”って……あなたのお母さん……なの？』

　彼は答えた。

『……それは、俺にとって……向き合いたくない過去なんだ。』

　そのときは、そこに深く切り込むことを避けた。

　 けれど今――まるで自分がその記憶を体験したかのように、彼の痛みを、彼の恐怖を、確かに感じ取ってしまった。

　エレは彼の手をそっと握りしめ、その体温を確かめる。

　この過去が本当に彼のものなら――

　 それはきっと、彼が決して口にできなかったほどに、苦しく、哀しい記憶のはずだ。

　だから、彼女は今、問いかけてはいけない。

　彼の心がそれを語れる時を、静かに待つしかない。

　彼女は心の中で、そっと自分に言い聞かせた。

「……あなたが話してくれるときが来たら、ちゃんと聞くから。」

　目を閉じ、波立つ心を落ち着けようとする。

　 夢を見る前の、あの穏やかな時間に戻るために――

　けれど、エレは知っていた。

　この夜が、もう以前の夜とは違うのだということを。

　彼女はもう、眠ることができなかった。