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(125) 選ばれた絆

　エレはしばし沈黙した後、そっと拳を握り締めた。胸の内から湧き上がる感情を、もう抑えきれなかった。怒り、悔しさ、そして――この男への、どうしようもない哀しみ。

「……過去を覚えてないからって、あなたに心が動かないとでも思ってるの？」

　その声は震えていた。だが、それは弱さからではなく、感情を抑えきれない激しさゆえだった。

　サイラスがまだ答える前に、彼女は素早く手を伸ばし、彼の服の襟元を掴んで引き寄せた。

　突然のことに、彼の琥珀色の瞳が大きく見開かれる。

　そして――彼女は、彼に口づけた。

　それは優しさではなく、激しさを伴った、ためらいのないキスだった。彼女の手は彼の衣を強く握りしめ、その力は、まるで彼を自分の前から一歩も逃がすまいとするかのようだった。

　このキスに、退路はなかった。エレはその行動で語っていた。

　――彼女は、彼を「選んだ」のだと。

　唇が離れた時、エレは息を整えながらも、瞳に決意の光を宿して言った。

「……これで、少しは信じられた？」

　サイラスはその場に立ち尽くし、瞳を揺らしていた。まるで、現実を受け止めきれないかのように。

　喉が小さく鳴る。そして、しわがれた声が漏れた。

「……エレ……？」

　彼女は逃げようとする彼を許さなかった。掴んだままの手を離さず、柔らかながらも決して揺るがない声で囁いた。

「ありがとう、サイラス。」

「生きることを選んでくれて、ありがとう。」

「私を……好きでいてくれて、ありがとう。」

　サイラスの睫毛が震えた。まるで、心の奥底に触れられたように。

「いつもあなたは、自分が『選ぶ側』だと思ってる。」

　エレは顔を少し傾け、彼を真っ直ぐに見つめた。

「でも、私にも選ぶ権利がある。責任でも、流されてるわけでもない。」

「私は、あなたが好き。サイラス。」

「感情の重さを比べることに意味なんてない。私は、あなたの隣にいたいと願ってる。それが、私の決意なの。あなたに否定はさせない。」

　その言葉は、鋭くも温かく、確かに彼の胸を貫いた。

　サイラスの心臓は、強く脈打っていた。

　彼女の手がようやく襟から離れ、柔らかい声が続く。

「だから……もう疑わないで。怖がらなくていい。私は、変わらない。」

　長い沈黙が流れた。サイラスは彼女の顔を見つめたまま、まるでその存在の真実を確かめるように、目を細めた。

　そして――彼は静かに、だが確かな動きで、エレを抱き締めた。

　それは強く、熱く、すべてを包み込むような抱擁だった。まるで、彼女を自分の命に溶かし込もうとするかのように。

　エレはその腕の中で身を任せ、彼の激しい鼓動を感じていた。

「……そうか。」

　サイラスの低く掠れた声が、彼女の耳元で震えた。

「何が？」

　彼女が目を閉じたまま微笑むと、サイラスはそっと答えた。

「君は……ただの同情なんかじゃなかったんだな。」

　そう呟いた彼の声には、かすかな安堵が混ざっていた。

「同情だけなら……私はこんなこと、言わない。」

　エレは落ち着いた声で返した。

「あなたならわかるでしょ？私は、そういう女じゃない。」

　サイラスは息を吐き、静かに笑った。そして、彼女の肩に額を預けるようにして目を閉じた。

「……ああ。わかってる。」

　彼の言葉に、偽りはなかった。

　エレはそっと彼の背中に手を回し、その想いを静かに、しかし確かに、受け止めた。

　――この瞬間、彼らはようやく理解したのだった。

　お互いの「選択」が、すでに二人を、固く結びつけていたということを。

　サイラスは突然、エレの身体を抱き上げた。

　次の瞬間、二人の身体はそのままベッドの上に倒れ込む。

「ま、待って……！」

　エレは心臓が跳ね上がるのを感じ、思わず目を見開いた。予想もしていなかった展開に、頬が一気に赤く染まる。

　――まさか、いきなり……！？

　だが、サイラスはそれ以上の行動を取ることはなかった。

　代わりに、深くため息をつきながら、まるで何かから解放されたように体の力を抜いた。

　彼は目を閉じ、安堵に満ちた声で呟く。

　「……安心したら、急に眠くなってきた……」

「……は？」

　エレは拍子抜けしたように言葉を漏らし、緊張していた肩の力がすっと抜けていくのを感じた。

　彼女が横目で彼の顔を覗き込むと、そこにあったのは――

　本当に眠そうなサイラスの姿だった。

　琥珀色の瞳は半ば閉じられ、長い睫毛が頬に淡く影を落とし、口元にはわずかに安らかな笑みが浮かんでいる。

　いつもの皮肉や計算のない、心から安堵した微笑みだった。

　エレの胸が、きゅっと締めつけられる。

　彼女はそっと手を伸ばし、彼の頬に触れる。

　そのぬくもり、確かな鼓動に、彼が「生きてここにいる」という実感がじわじわと広がってくる。

「……寝たいなら、自分の部屋に戻ればいいのに」

　そう言いながらも、エレの声には呆れの色こそあれ、拒むような気配はなかった。

　だがサイラスは小さく笑いながら、子どものようにごろりと身をよじり、今度は彼女の腰に腕を回してくる。

「やだ」

「……サイラス」

　眉をひくつかせながらも、エレは戸惑いと共に彼の新たな一面に驚かされる。

　――この男に、こんな甘え方ができるなんて。

「せっかくだし……」

　彼は目を閉じたまま、夢の中に溶け込むような柔らかい声で続けた。

　「君が隣にいる……今が幸せすぎて、終わらせたくない」

　エレは息を呑み、責めようとしていた言葉が喉で止まる。

　今のサイラスは、何も隠していない。

　どこかの国の皇子でもなく、軍の指揮官でもない――

　ただ、素顔の彼がそこにいた。

　その腕の温もりに包まれながら、エレの鼓動が少し速くなる。

　彼女は抵抗することなく、そのまま息をつき、諦めたように彼の髪を撫でた。

「……まったく、あなたって人は」

　その言葉には呆れと共に、深い慈しみが滲んでいた。

　部屋の中では蝋燭の炎が静かに揺れていた。

　暖かな灯りの下で、二人は言葉を交わすことなく、ただ静かに寄り添っていた。

　この夜だけは、何も語らずとも伝わるぬくもりの中で、穏やかな時間が流れていった。