異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

未来の岐路

(121) 道を選ぶ者

　エドムンドは深い眼差しでサイラスを見つめ、穏やかな声色の中に意味深な響きを忍ばせて言った。

「ひとつ、前から気になっていたことがある。

　 君が軍を辞めてブレストへ戻ったのは、エドリック殿下に“争う気はない”という態度を示すためだったと理解している。

　 だが――なぜ、そのあとでエスティリアに向かった？」

　その問いに、サイラスはわずかに眉を上げ、くすりと笑った。

「侯爵、俺がエスティリアへ行ったこと……知ってたのか？」

　エドムンドは手にした杯を軽く揺らしながら、意味ありげに微笑んだ。

「当然だ。ブレストは辺境だが、そこから王都までの道のりは少なくとも一ヶ月。

　 君が突然その姿を消したら、私が追跡をつけないとでも思ったか？」

　そして、静かに続けた。

「それに……あの頃の君は、何にも興味を示さなかった。

　 未来にも、自分の命にも。与えられた道をただ歩き、生きているだけ。

　 抵抗もせず、選びもせず、ただ生きていた。

　 ……だが、あの時は違った。自らの意志で、初めて“道を選んだ”――それが、エスティリアへの旅だった。」

　サイラスは指で軽くテーブルを叩きながら何かを考えているようだったが、やがて淡く微笑んだ。

「……つまり、俺がリナ様に会いに行ったことも知ってたわけか？」

「もちろんだ。」

　エドムンドは静かに頷き、口調を変えずに続けた。

「だが、もっと不思議なのは――エスティリアから戻った君が、表面では相変わらず飄々としていながら、

　 裏では領地の政務に関与し始め、交易を推進し、港の整備まで始めた。

　 その変化は、ただの旅で済む話じゃない。」

　彼はサイラスをまっすぐに見つめた。

「……リナ様から、何か言われたのか？」

　サイラスの琥珀色の瞳がかすかに揺れる。

　 彼は杯に視線を落としながら、あの夜のことを思い返していた。

　その時、エレが少し眉をひそめ、疑念を込めて口を開いた。

「……ちょっと待って。『もう一度行った』って、いつのこと？」

　エドムンドは答えず、静かにサイラスに視線を送る。

　サイラスは一拍置いて、平然とした口調で言った。

「……三年前のことだ。」

　エレの脳裏に、ひとつの記憶がよぎった――

　 夜の王宮の庭園。月光の下、黒いマントを羽織った男が静かに佇んでいた光景。

　 その男は「この方は？」という彼女の問いに、「迷子の使節だ」とだけ名乗った。

　彼女は目を大きく見開き、驚きの声を漏らした。

「……まさか、あの“迷子の使節だ”って……あなた？」

　サイラスはその問いに、肩をすくめて小さく笑った。

「ああ、俺だよ。」

　冗談めいた口調だった。

　エレは一瞬呆然とし、その後、思わず微笑んだ。

「……あの時、本当に迷ってたんだって信じてた。」

「嘘じゃないさ。」

　サイラスは肩をすくめ、手を組みながら淡々と答えた。

「……あの時の俺は、本当に“道を見失っていた”からな。」

　その一言に、エレの胸に何かが触れたような気がした。

　 彼女は黙って彼を見つめる。

　あの夜の彼は、たしかに――寂しげで、言葉にならない孤独を背負っていた。

　何か言いかけたが、サイラスは彼女を見ようとはせず、エドムンドに目を戻した。

「いいや、リナ様は――何も言わなかった。」

「……何も？」

　エドムンドは意外そうに眉を上げる。

「ああ。」

　サイラスはワインをひとくち飲み、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「だからこそ、面白かったのかもしれないな。」

　エドムンドは意味深にサイラスを見つめた。

「それだけなのか？」

　サイラスは静かに杯を回し、瞳の奥に複雑な光を宿して言った。

「少なくとも……前よりは、ずっと“面白い”。」

　エレは横顔をそっと見つめた。

　 その目は穏やかで、だが確かに、以前とは何かが違っていた。

　彼女は思った。

　――これはきっと、「面白い」だけじゃない。

　けれど今の彼は、たしかに“サイラス自身”だった。

　揺れる燭火がサイラスの琥珀色の瞳に映り込む中、彼はゆるやかに目を伏せ、あたかも何気ない話題のように口を開いた。

「そういえば――今日、レオンが一つ、面白いことを聞いてきた。」

　エレとエドムンドの視線が同時に彼に注がれる。

「“貴方は、ハナ様が……どのようにして命を落とされたか、ご存じですか？”」

　サイラスの口調は淡々としていた。それはまるで、自分とは無関係の昔話を語っているかのようだった。

　しかし、その一言で、食卓の空気は静かに凍りついた。

　エドムンドは手にした杯の縁を指先で軽く叩き、わずかな音を響かせながら、何事もなかったかのように口を開いた。

「そうか。彼はその話で君を揺さぶろうとしたわけだ。」

　サイラスは返答せず、杯を傾けて中の赤ワインを静かに回す。

　 液面に生まれる渦を見つめる彼の表情は、まるで何かを深く考えているようだった。

「当時、確かに“暗殺”だったという噂はあった。」

　エドムンドの声は静かだったが、重みがあった。

「だが、密報源は曖昧で、どの派閥が手を下したのか――はっきりとは分からなかった。」

　エレは不安げに眉を寄せ、サイラスを見つめながら口を開いた。

「じゃあ……レオンは真実を知ってて、あなたに復讐させようとしてるの？」

　サイラスの指先が杯の縁をなぞる。彼の目には一切の感情が浮かばなかったが、次の瞬間、ふっと小さく笑った。

「そう考えても……別におかしくはないだろうな。」

　エドムンドは杯のワインを一気に飲み干し、低く呟くように言った。

「君のことをよく知らない者ほど、“母の仇を討つために戻ってきた”と思う。

　 あるいは、長年の屈辱を晴らすために帝都に戻ってきたと。」

　彼は少し言葉を止め、そしてサイラスをじっと見つめながら続けた。

「――そういう感情は、最も利用しやすいものだからな。」

　エレの胸に、淡い緊張が走る。彼女はサイラスの横顔を見つめる。

　 しかしその顔には、やはり何の動揺も見えなかった。

　けれども、彼女は気づいた。

　 彼の指が、ほんのわずかに止まった――その一瞬の沈黙が、何よりも雄弁だった。

「残念だったな。」

　サイラスは気だるげに笑い、杯をテーブルに置くと、ゆっくりとエドムンドを見た。

「――帝国の切り札、レオン・アルジェロでさえ……時には読みを誤ることもあるらしい。」

　燭火が揺れ、彼の眼差しの奥に冷静な光が宿る。

　エドムンドはその言葉に応じず、ただ小さく笑った。

　 なぜなら、彼が知っていたのは――

　本当に重要なのはレオンではない。

　 問題は、サイラスそのものなのだ。

　彼には怒りも、迷いも、そして操作されるような感情すらない。

　彼は――「復讐」など必要としていないのだ。