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(119) 皇統の秘史

　エドムンドは指先でテーブルを軽く叩きながら、思考を整理するように間を置いてから静かに口を開いた。

「武装派が君を担ぎたいというのは、もはや公然の事実だ。

　君の血筋、そして異世界の系譜――それは彼らにとって、現状を覆す“旗印”としては理想的すぎる。

　だが問題は、本当に帝国の未来を案じているのか、それとも……ただ権力の奪い合いをしたいだけなのか、ということだ。」

　サイラスの目がわずかに冷たくなり、口調は淡々としていた。

「……それが、俺が彼らを信用できない理由でもある。」

　エドムンドは薄く笑い、視線をエレへと移した。

「君は彼らを信じていない。しかし関与しなければ、武装派は遅かれ早かれ別の手を打つ。そして……エレを利用することもありうる。」

　エレの肩がわずかに震え、サイラスの指が微かに止まるのを感じた。

「君がそれを許すとは思っていない。」エドムンドは静かに首を振った。

「だが、どうやって止める？　ずっと傍観者でいられるのか？

　連中が盤上の駒を並べ終えた後で、拳一つでひっくり返すつもりか？」

　沈黙。

　サイラスは黙したまま、その意味を深く理解していた。――駒でいたくなければ、自ら盤を握る者になれ、と。

　エドムンドは続けた。

「君が決断を躊躇っている間に……狂気に身を委ねた者が、王の椅子に座るかもしれない。」

　そして、ほんのわずかに言葉の重みを強めながら告げる。

「それとも君自身が、“変革の担い手”になるかだ。」

　サイラスは赤ワインの入った杯を見つめながら黙り込む。

　その液面に揺れる紅が、瞳の奥に渦巻く思考を映し出すかのようだった。

　エレは彼を見つめながら、胸の内に複雑な感情が広がっていく。

　 ――これは、彼がずっと背を向けてきた選択肢。だが、今はもう……逃げられないのかもしれない。

　揺れる燭火の下、晩餐の空気は次第に静まり、重く沈んでいく。

　そしてようやく、サイラスは杯を置き、指でテーブルをトンと叩いた。

「……侯爵、では訊こう。あんたの立場はどこにある？」

　ストレートな問いに、エドムンドはわずかに眉を上げた。

　だがそれを楽しむように口角を持ち上げると、姿勢を正し、穏やかに答える。

「……難しい問いだな。」

「武装派と近しいが、全面的に肩入れしているわけではない――そう見える。」

　サイラスの声は平静だが、その目は鋭く本質を見据えていた。

　エドムンドは短く笑い、燭光の中で静かに語り始めた。

「さすがは殿下。洞察は鈍っていないようだ。」

　彼は両手を組み、目に微かな光を宿らせながら続ける。

「私は武装派と接点を持っている。

　なぜなら、彼らを無視しては帝都の力学を語れないからだ。

　皇帝陛下は病に伏し、王太子はその手腕に限界がある。そこにサルダンが干渉を進めている。

　この状況では、武装派が影響力を拡大しようとするのは当然だ。」

「だが、それでも全面支持ではないと？」

　サイラスが軽く眉を上げる。

「……理念よりも、現実を見る。」

　エドムンドは静かに言った。

「もし彼らが本気で帝国を強くするつもりなら、手を組むのもやぶさかではない。

　だが、もし中身がただの利権争いでしかないなら――腐敗貴族と変わらない。」

　サイラスの視線が鋭くなった。

「……帝国を強くしたいだけなら、王太子を支援するなり、貴族が好む傀儡を用意すればいい。

　なぜ俺のような“異世界の血”を選ぶ？」

　エドムンドは一瞬だけ沈黙した。

　そして、ぽつりと呟くように口を開いた。

「――“異世界の血”と皇統。それは、単なる歴史上の問題ではない。」

「……どういう意味だ？」

　サイラスが目を細めると、エドムンドは真っ直ぐに彼を見つめ返す。

「君自身……その意味を、まだ深く考えたことがないだろう？」

「……」

　サイラスは沈黙したまま、瞳を伏せる。

　エドムンドは続けた。

「皇統、神より授けられし力、そして封印された歴史。

　 ……それが、武装派が君に賭ける理由だとしたら？」

　エレは黙って聞いていたが、たまらず口を開いた。

「でも……もし本当に“異世界の血”が皇位に影響するのなら、どうして今まで誰も動かなかったの？」

　エドムンドは彼女を一瞥し、低く重い声で答えた。

「皇帝・ラインハルトが……すべてを隠したからだ。」

　サイラスの目が鋭くなり、指先がテーブルを軽く叩いた。

「……じゃあ、なぜあんたを“養父”に選んだ？」

　エドムンドはその問いを待っていたかのように笑みを浮かべ、杯を持ち上げた。

　赤い液体を軽く揺らしながら、静かに語り出す。

「君の母……ハナが君を産んだあと、その事実は徹底的に封じられた。

　知っていたのは――陛下、数名の側近、そして……私。」

　サイラスは黙ってその言葉に耳を傾けていた。

「だが、噂というのは隠し通せるものではない。

　やがて不穏な勢力が動き出し、“異世界の血”の存在を探り始めた。」

　エドムンドの視線が強くなる。

「皇帝は決断を迫られた。……無為に情報が漏れるくらいなら、“私生児”として半ば公にし、そして帝都から遠ざけた方がよいと。」

　エレの眉がわずかに寄る。

「それでも……どうして、宮廷に置いて育てなかったの？」

　エドムンドは首を横に振る。

「不可能だった。

　 “異世界の血”は、一部の者にとっては“異端”ではなく、“脅威”だった。

　宮廷に置けば、君はただの駒。……いや、未成年のうちに暗殺されていた可能性すらある。」

　サイラスの声が低く、冷たくなった。

「……だから、エスティリアへ送ったのか。」