異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

孤剣の軌跡

(116) 盤面の影

　ヴェロニカはサイラスの背が扉の向こうに消えるのを見届け、そのまましばらく視線を動かさなかった。

　 その瞳には、かすかな動揺が宿っていた。

　——あの表情は、今まで一度も見たことがない。

　過去に触れたくないような、けれど何かを必死に押し殺しているような……そんな、抑え込まれた感情が滲んでいた。

　 あの男にとって、「ハナ」という名は間違いなく——何か、決定的な意味を持つ存在なのだと確信するには、十分だった。

　一方、レオン・アルジェロは閉ざされた扉を見据えながら、椅子の肘掛けに指を乗せ、無意識に軽く叩いていた。

　 灰色の瞳は奥底に読めない光をたたえている。

　 そして、ふと首を傾けると、黙って立つヴェロニカに目を向けた。

「……あれが、君が昔言っていた“あの男”なのか？」

　その声には、僅かに懐疑と好奇の色が混ざっていた。

　ヴェロニカはすぐには答えず、扉の方を静かに見つめ続けていた。

　 思考はすでに、過去の記憶の中へと沈み込んでいた——

　◆

　帝国軍事学院を卒業した直後、ヴェロニカが最初に派遣された実戦任務。

　 それは「カイン・ブレスト」と名乗る男が率いる騎士小隊への配属だった。

　任務を終えた彼女が一人で屋敷へ戻った日のこと。

　 書斎前の廊下で、レオンと出会った。

「どうだった？　初めての実戦は。」

　レオンは長椅子に座りながら、父親らしい口調で軽く尋ねた。

　ヴェロニカは一拍の間を置き、静かに問い返した。

「……“カイン”って、いったい何者ですか？」

　レオンの手がわずかに止まり、口元に笑みが浮かんだ。

「おや？　珍しく彼に興味を持ったようだね。」

「彼は……普通の貴族騎士には見えませんでした。」

　 「何かのために戦っているというより——ただ、ただ“生き延びている”ような。」

　その冷静な分析に、レオンは短く黙った後、低い声で答えた。

「彼の本当の名は、サイラス・ノヴァルディア。

　 ラインハルト皇の非嫡出子であり、“カイン・ブレスト”というのは仮の身分。エドムンド侯爵の養子というのも偽りだ。」

　ヴェロニカはわずかに目を見開いた。

　 驚きというよりも、疑念の答えを得たという感覚だった。

「なぜ……その身分を隠していたんですか？」

「表向きの理由は“正妻の子ではないから”。だが——本当の理由は、『異世界の血』が流れていると疑われたからだ。」

「異世界の……血。」

　ヴェロニカの眉がわずかに寄る。聞いたことはある。その存在が帝国で持つ、曖昧な危険性を。

「それが広まれば、皇統の正統性が揺らぐ。だが、ラインハルトは彼を殺さず、むしろ敵国に人質として送り出した。……一種の“保護”だったのだよ。」

「殺すよりは、遠ざける方が生かせると。」

「そういうことだ。」

　◆

　その後、「カイン」が軍を離れてブレストへ戻ったことを聞いた彼女は、以来、一度も彼に会っていなかった。

　 ……つい最近、サイラス・ノヴァルディアが帝都に戻ったという報せを耳にするまでは。

　——もう一度会ってみたい。

　そう思った時、自分でも理由が分からなかった。ただ、確かに胸の奥に何かが揺れたのだ。

　そして実際に再会して、彼女ははっきりと気づいた。

　——あの男は、もう昔の「ただ生きていた」人間ではない。

　今の彼は、目的を持ち、計算をし、帝国の誰にも支配されない力を持ち始めている。

　レオンですら、彼の動きを読み切れない。

　ヴェロニカは思考を断ち切り、再び父を見た。

　 その目は淡く静かで、だが確かな意志を孕んでいた。

「彼は……想像以上に、変わっていました。」

　レオンはふっと鼻で笑い、言った。

「てっきり、もっと陰気で恨みを抱えて戻ってくる男かと思っていたが——違ったな。」

　彼の目が細められる。

「いや、あれは……自分を隠すのが、あまりにも上手い。」

　その声は、まるで“掴みどころのない獣”を前にした獵人のようだった。

「それで……さっきあなたが言った“ハナ”とは誰のこと？」

　ヴェロニカが低く問うた。

　 その声色には珍しく、張り詰めた緊張が滲んでいた。

　レオンはすぐには答えず、閉ざされた扉を見つめたまま、口元にうっすらと笑みを浮かべる。

　 どこか懐かしむような、あるいは次の一手を考える棋士のような——そんな思慮深い表情だった。

「……ハナ、か。」

　言葉の響きには、含みがある。回想の色もあれば、観察者としての冷静な興味もあった。

「だが、それよりも興味深いのは——」

　 彼はくるりと振り向き、淡々とした口調で娘を見やった。

「……なぜ彼は、彼女の名を口にしたくなかったのか、だ。」

　ヴェロニカは黙ったまま、ただじっと父の視線を受け止めた。

　 そのまなざしの裏には、何か言いかけて飲み込んだような静かな葛藤が滲んでいた。

　レオンは目を細め、ふっと唇の端を上げた。

「……あの若者は、思っていた以上に、手強い。」

　その独白めいた呟きに、ヴェロニカは一歩踏み出すように口を開いた。

「それなら、今この場で訊かせて。……サルダン神聖国が武装派に接触しているという噂、本当なの？」

　父の名前を呼ぶ時のような、硬い声音だった。

　レオンはその問いに、わずかに眉を上げた。

　 そして、次の瞬間、声をあげて笑い出す。

　 おかしそうに袖口を整えながら、からかうような口調で言った。

「おやおや、ヴェロニカ。帝国秘密機関に身を置く者が、こんな質問をしてくるとはな……自分で調べるべきことだろう？」

　彼女の瞳は冷たく、挑むように返す。

「もしそれが事実なら——私は黙っていない。」

　レオンの笑みは徐々に薄れ、しばらく彼女を見つめたまま、沈黙のあと低く言った。

「……もし君が、それがラファエットの手口だと見抜けていないのなら——私は娘として少し失望するぞ。」

　ヴェロニカの眉がほんのわずかに動いた。

　 父がこうして言葉にする時、それはすでに確信に近いということだった。

　しばらくの静寂ののち、彼女は低く問う。

「……つまり、サルダンは武装派に接触した、ということ？」

　レオンは正面からの問いに答えず、ゆっくりと立ち上がり、窓際へと歩み寄る。

　 窓の外、赤獅堡の訓練場を見下ろしながら、静かに語り始めた。

「ヴェロニカ……帝国の未来は、もはや王太子とサイラスの綱引きだけでは決まらない。

　 サルダン、エスティリア……そして、まだ姿を見せぬ勢力たちが、水面下で盤面を動かしている。」

「重要なのは、誰が誰と手を組むかじゃない。

　 ……この盤面の“支配者”が誰になるかだ。」

　ヴェロニカは静かに目を細め、低く問いかけた。

「……あなたは、どちらに立つつもりなの？」

　父の答えは、あまりに明快で——あまりに含みがあった。

「私は常に、勝つ可能性が最も高い側につく。」

　ヴェロニカは拳を軽く握りしめ、一度深く息を吸った。

　 それ以上の言葉を口にせず、軽く一礼すると、背を向けて部屋を出ていった。

　レオンはその背中を見送りながら、かすかな笑みを浮かべる。

「……帝国の未来か。ふむ、面白くなってきたな。」