之直という男
数分ほど待っただろうか。瑠璃羽には、それが数時間のように感じられた。
コツコツという靴の音が、徐々に近付いてくる。それがまさに目前に迫った時、瑠璃羽はゆっくりと顔を上げた。
「こんにちは。ああ、そんなに怖がらないで。ここのモノみたいにはしないから」
目の前にいたのは線の細い優男だった。整った顔立ちに合う、形の良い薄い唇は、薄らと笑みを浮かべている。
男が来たのを確認すると、少女は椅子から下り、その椅子を男の元まで運んだ。それに礼を言うこともなく、振り返ることすらなく、男は黙って腰を下ろした。
「さて、君をどうこうする気はないんだけど、話は聞いておかないと。報告の義務があるんでね。まずは自己紹介でもしよう。僕は之直。で、そっちの子はささらちゃん。君は？」
「あ……瑠璃羽……」
「瑠璃羽？ 大層な名前だけど、源氏名だな。まぁ、ここじゃあ名前がないなんて珍しくもないよね。この子の名前も僕がつけたからなぁ」
そういうと、之直はささらの頭をポンポンと叩いた。ささらはされるがままに、ぐらぐらと小さな体を揺らされている。
「あの……ここは何？ なんであんなに怖がってるの？」
瑠璃羽はここに入った時から気になっていた、檻の中の人々の尋常ではない怯え方について聞いた。すると之直はあっけらかんと答えた。
「ここがどこに付属してるか知ってる？ 表の店。飲食店。つまり、彼らは肉で、ここは飼育場。理解してもらえた？」
それは何とも理解し難いものだった。怯えるのも無理はない。おそらく、人々は店に客が来るたびに連れ出され、殺され、料理として提供されている。酷く怯え、正気を失うのも納得というわけだ。
「趣味悪いよねぇ……ふふ。おっと、こんなことを言うと、また店長に怒られる。さて、瑠璃羽さん。君はどういうわけでここに入ったのかな。それを聞かなきゃならないんだ」
「あ、実は……」
瑠璃羽はまだ驚愕の気持ちから戻ってきてはいなかったが、それはそれとして、妙な冷静さも持ち合わせていた。地下なら何があろうとおかしくはないという納得感だ。
瑠璃羽は今までのことを之直に話した。小百合に世話になっていること、小百合が倒れたので薬を盗もうとしたこと、それがバレて逃げてきたこと。
それを聞いている之直は、なんとも楽しそうに、ふんふんと頻繁に相槌を打っていた。
「君は変わり者なのかな。ちょっと助けられたからってそこまでするの？ ここじゃ見ないタイプだよ。それとも、その小百合って人に影響受けた？」
それは、瑠璃羽自身も薄々勘付いていることだった。誰かを助けたいとか、恩返しをするとか、そんなことは考えたこともなかった。瑠璃羽自身も、なぜここまで必死になっているのかわからなかった。
さて、と、一息つくと、之直は椅子から立ち上がった。
「じゃあ、事情は聞いたから。店長には問題なしって報告するよ。何も盗ってないならそれでヨシってことで」
「あ、あたしを肉にするとかは……そんなことしない……？」
「僕らもね、誰かれ構わず肉にしてるってわけじゃあないのよ。ちゃんと仕入れしてるんだよ？ 勝手に数を増やしたら、それこそ怒られる。それに、僕は君が気に入ったよ。外でも中々……いや、なんでもない。とりあえず、そういうこと」
「そう……」
「さ、もう帰っていいよ。ささらちゃんに送らせるから。帰りに捕まらないように、ふふ」
いたずらっ子のような笑みを浮かべた之直は、そのまま店の方へ去って行った。残った瑠璃羽は、同じくまだ残っていたささらに手を引かれ、小屋の外に出た。
正直なところ、瑠璃羽は拍子抜けしていた。理由が理由とはいえ、無断で立ち入って無事で済むとは思っていなかった。今まで失敗続きの瑠璃羽だが、今回だけは運が味方したと言えるだろう。
『人はいない。今なら出られると思う』
満月街の中央を走る大通り。それを目前に、ささらは帳面にそう書くと、その場で立ち止まった。この先は1人で、ということだろう。
瑠璃羽はささらに礼を言うと大通りへ出たが、少し迷うような仕草を見せた後に振り返った。
「あのさ、君と之直さんてどういう関係なの？」
瑠璃羽がそう聞くと、ささらは少し目を細めて、また帳面に書き出した。
『パートナー』
「なるほど……」
それを知った後、瑠璃羽は特に何をするでもなく、一言、じゃあね、と言い残し、その場を後にした。
結局、瑠璃羽は薬の入手には失敗したものの、特に何事もなく無事に満月街を出ることに成功した。
しかし、瑠璃羽には之直のことが気掛かりだった。それらしい理由で見逃されたが、どうも納得がいっていなかった。
瑠璃羽が気に入った。それは本心なのだろうか。その疑問は、瑠璃羽の心にしこりのように残ったままだった。
