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プロローグ（三）

　とびきり元気な声が聞こえ、沙樹は顔を上げた。さっきまでステージで歌っていた青年が立っている。

「あっ、いや、きみは今そこで……」

「はい、ザ・プラクティスのボーカル兼ギター、南野《みなみの》ハヤトです。みんなにはハヤトって呼ばれてるんだ。よっろしく」

　右手で軽く敬礼し、十年来の友人に向けるような親しげな笑顔を浮かべ、ハヤトと名乗った青年は正面にどかっと座った。

　沙樹は額に手をあてて、軽くためいきをついた。

　声をかけられ顔を上げたとき、ハヤトがほんの一瞬ワタルに見えた。驚きの声を上げたのはそのためだ。

　頭をふって恋人の笑顔を追い出し、沙樹は露骨《ろこつ》に顔をしかめてハヤトに視線を移す。

「お姉さん、この街の人じゃないでしょ」

　沙樹が見せた拒絶の態度は完全に無視された。

「観光旅行なの？」

　初対面の相手に目的を話すつもりはないので、沙樹は形だけうなずく。

「それなら、ぼくが案内するよ」

「案内って、いつもこうやってお客さんに声をかけるの？」

「まさか。普段はそんなことしないよ」

　少しだけ唇を尖《とが》らせ、ハヤトは沙樹を見返す。

　怒らせたかと思ったが、すねた表情はすぐに姿を消し、突然ハヤトは身を乗り出して沙樹の耳元に唇を寄せた。

「実はね、お姉さんが気になったからだよ」

「ねえハヤトくん。何か下心がある？」

　とっさに沙樹は体をうしろへそらし、腕組みをして突き放したような口調で問いかけた。

「とんでもない、と言いたいところだけど実はその通りなんだ」

　全然臆(おく)するところがない。からかわれているのかもしれないと思うと、沙樹は穏やかでいられない。

「お姉さん、今夜泊まるとこ決めてないでしょ？」

「え？　どうして解ったの？」

　警戒心と期待感が同時に生まれた。

「この店で、ディナータイムに大きな荷物抱えてりゃ解るよ。ホテルを決めてればさっさとチェックインして、スーツケースなんて持ち歩かないでしょ。帰るつもりでチェックアウトしたにしては、高速バスはとっくに出たあとだもん」

　ハヤトはいたずらっ子のような笑みを浮かべると、腕時計を指さした。

「そこで、ものは相談だけど、行くとこないならうちに来ない？」

「ちょ、何？　ハヤトくんの……？」

　沙樹は一オクターブ高い声が出てしまった。にぎやかな店内なのに、近くのテーブルの人たちに野次馬半分で見られた。

　予想をはるかに越えた提案に、怒る気にすらなれない。

「ねえ。自分で何を言ってるか解ってる？」

「誤解しないでよお姉さん。ぼくんち、旅館を経営してるんだ」

　ハヤトは店内においてあったガイドブックを開き、宿泊コーナーに紹介されている旅館を指した。

「ほら、ここに出てるでしょ。下心っていうのは客引きのことだよ。疑うなら確認の電話かけてよ」

　本に書かれた番号にかけハヤトの名前を出すと、今からでも宿泊できることになった。

「ね、言った通りでしょ」

「ええ。実は本当に困ってたの。ありがとう」

　沙樹の言葉を聞いて、ハヤトはうれしそうに、ふふっと笑った。

　子どものように邪気《じゃき》のない笑顔が沙樹の胸をかすめた。

　なぜだろう。出会ったばかりの相手なのに、懐かしい気持ちに包まれる。

「食事は終わったようだね。じゃあ今から案内するよ」

　ハヤトは勢いよく立ち上がり、たまたまそばにいたマスターらしき人物に「ぼくは帰るね。お先でーすっ」と告げた。

「お疲れさま」と言葉をかけられると同時に、沙樹のスーツケースを手にする。疾風を思わせるような素早い動きだ。

　沙樹の考えが追いつくより早く行動される。ペースを合わせるだけでも一苦労だ。

　バタバタと支払いを済ませ、スーツケースを引いていくハヤトを追いかけた。

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