嘘つき花嫁は王宮で真実を暴く ～捨てられた研究者が最強の魔法陣で成り上がるまで～

第9話 離婚届と最後の魔法陣

審問から三日後、正式な裁定が届いた。

王太子クラウスの署名入りの書簡。

封蝋を切るとき、指先が冷たかった。

結果がどうであれ——この瞬間を、私は逃げずに受け止めると決めていた。

「フェルゼン式魔法陣理論の原作者はリーネ・アルヴェスであると認定する。今後、同理論は『アルヴェス式魔法陣理論』と改称し、関連する一切の権利をリーネ・アルヴェスに帰属させる」

手紙を読み終えるまで、三回深呼吸をした。

泣かなかった。

泣くのは、全部終わってからだ。

裁定にはもう一つ、付帯条項があった。

「ヴィクトル・フェルゼンの研究員資格を永久に剥奪する。また、論文の名義詐称は王宮規則に基づき、公爵家への厳重注意処分とする」

公爵家への処分は「厳重注意」に留まっている。

クラウスらしい判断だった。

国の安定を考えれば、大貴族を一度に潰すのは得策ではない。

だが、研究員資格の永久剥奪は——ヴィクトルの名声を根幹から崩す。

(政治家としての判断と、公正さの両立)

中立とは、そういうことなのだと理解した。

すべてを罰するのでもなく、すべてを許すのでもなく。

守るべきものを守りながら、正すべきものを正す。

裁定書をしまい、引き出しの奥から一枚の紙を取り出した。

離婚届。

三ヶ月前に取り寄せ、ずっとしまっていたもの。

紙が少し黄ばんでいた。この引き出しの中で、静かに出番を待っていた紙。

ペンを取った。

名前を書く。リーネ・アルヴェス。

筆跡は——論文の欄外の走り書きと、同じ癖。

等号を長く引き、アルファベットを右に傾ける。

この字が、全ての始まりだった。

そして今、終わりの署名にもなる。

署名を終えて、ペンを置いた。

あとは、ヴィクトルの署名だけだ。

ヴィクトルの書斎を訪ねた。

扉の前で、一度だけ足を止めた。

この扉を開けたら——この屋敷で過ごした日々が終わる。

幸せではなかった。でも、ここで過ごした時間のすべてが無意味だったとも思わない。

苦しかったからこそ、今の自分がある。

扉を開けた。

ヴィクトルはいつもの椅子に座っていた。

だが——いつもの完璧な笑顔は、なかった。

髪が少し乱れている。目の下に薄い影がある。

この数日、ほとんど眠れていないのだろう。

書斎の机には、何冊もの本が開かれたまま置かれていた。

魔法陣の理論書。あの審問の後、自分で変数αの帰還経路を書こうとしたのかもしれない。

丸められた紙がごみ箱から溢れていた。何度も、何度も試みて——書けなかった痕跡。

「……リーネか」

「一つだけ、お願いがあります」

離婚届を、机の上に置いた。

ヴィクトルは紙を見下ろした。

長い沈黙。

窓の外で、鳥が一羽鳴いた。

その声が、妙に遠く聞こえた。

「……こうなることは、分かっていたのかもしれないな」

初めて聞く声色だった。

笑顔の仮面を外した、素の声。

その声は——思っていたよりも、低く、疲れていた。

「僕は——最初から、君の才能が怖かった」

ヴィクトルの目が、窓の外を向いた。

「自分には何もないと、ずっと知っていた。公爵家に生まれ、周囲から天才だと言われ続けて——でも、本当は何一つ、自分の力で生み出せなかった」

その告白を、私は黙って聞いていた。

「子供の頃から、何でも与えられた。教師は僕を褒め、父は僕を後継者に選び、社交界は僕を天才と呼んだ。でも、研究の前に座ると——白い紙を前にすると、何も浮かばなかった。あの白紙の恐怖を、ずっと抱えていた」

審問の場で、白紙の前に座ったヴィクトルの姿を思い出した。

あの恐怖は——一日二日のものではなかったのだ。

「君の論文を読んだとき、嫉妬した。これを自分が書きたかった。自分の頭から、こういうものを生み出したかった。だから……」

「だから、奪ったのですね」

「……ああ」

静かな声だった。

怒りはもうなかった。

ただ、哀しみに似た何かがあった。

奪われた怒りは、もう十分に燃え尽きた。

残っているのは——この人もまた、何かに苦しんでいたのだという、冷静な理解だけだ。

ヴィクトルがペンを取った。

離婚届に、署名する。

その手は、震えていなかった。

「リーネ。一つだけ聞いていいか」

「はい」

「君は——最初から、全部分かっていたのか？ この婚姻が、何のためのものか」

「気づいたのは、この世界で目を覚ました朝です。掌に魔法陣が刻まれていた、あの朝」

「そうか」

ヴィクトルが立ち上がった。

「最後に一つだけ——あの理論は、本当に素晴らしい。それだけは、嘘じゃない」

不思議なことに、その言葉には——本物の響きがあった。

部屋を出た。

廊下を歩きながら、離婚届を胸に抱いた。

これで、偽りの婚姻が終わる。

屋敷を出るとき、玄関でマルグリットとすれ違った。

いつもの華やかなドレスではなかった。

落ち着いた色の服。化粧も控えめ。

何かが——変わり始めている。

「……あなた、出ていくの？」

「ええ」

マルグリットの目が、複雑に揺れていた。

怒りでも勝ち誇りでもない。

何か——問いかけるような目。

「ヴィクトルは……これから、どうなるの？」

「それは、あなたとヴィクトルが決めることです」

マルグリットは黙った。

その沈黙の中に、考える力が宿り始めているのが見えた。

「一つだけ」

私は振り返った。

「ヴィクトルがあなたに嘘をついていたかどうかは——あなた自身の目で確かめてください」

それが、私から彼女に言える最後の言葉だった。

◇

王宮魔法局に、正式な辞令が届いたのはその週の終わりだった。

「リーネ・アルヴェス。アルヴェス式魔法陣理論の功績により、研究第一室主任研究員に任命する」

トーマが、泣いていた。

眼鏡を外してハンカチで顔を拭きながら、「おめでとうございます」と繰り返している。

エルザは相変わらず無表情だったが、帰り際に一言だけ言った。

「記録は、正しい名前で残りました」

その声が——いつもより、ほんの少しだけ柔らかかった。

レナード局長は——もう局長ではなかった。

ヴィクトルの不正を黙認していた責任を問われ、降格処分。

最初に裏切った人は、最初に切り捨てられた。

因果応報、というほど劇的ではない。ただ——そういうことだ。

セレンが、第一室の鍵を渡してくれた。

「ここがお前の部屋だ」

「広いですね」

「文句を言うな」

「文句ではありません」

鍵を受け取るとき、指先が触れた。

黒い手袋越しの、微かな温度。

「グランディーアさん」

「何だ」

「新しい研究を始めます。アルヴェス式の発展理論です。共同研究者を探しているのですが——」

セレンの目が、ほんの僅かに見開かれた。

「共同、か」

「対等な共同研究者です。名前を並べて、論文に載せる。そういう関係で」

長い沈黙。

書架の魔法灯が、静かに灯っていた。

「……考えておく」

それがセレンの「はい」であることを、もう知っていた。

夜。

新しい住まい——魔法局の研究者官舎の、小さな部屋。

窓から王宮の尖塔が見える。

あの中に、もう私の名前で論文が保管されている。

便箋を広げた。

もう、計画を書く必要はない。

代わりに、新しい研究のアイデアを走り書きした。

掌の魔法陣が、穏やかに光っている。

怒りでも、悲しみでもない。

静かな、温かい光。

ペンを置いて、窓の外を見た。

明日は、セレンと新しい理論の打ち合わせがある。

トーマが紅茶を淹れてくれるだろう。

エルザが、頼んでもいない参考文献を持ってきてくれるかもしれない。

一人で取り返した、と思っていた。

でも、違った。

この人たちがいなければ、私はここにいない。

(……もう、大丈夫)

机の引き出しには、もう離婚届はない。

代わりに、新しい魔法陣の設計図が入っている。

それでいい。

むしろ、これがいい。

明日の朝は、きっと灰色ではない。

掌の魔法陣が——まるで安堵するように、すっと光を消した。