嘘つき花嫁は王宮で真実を暴く ～捨てられた研究者が最強の魔法陣で成り上がるまで～

第8話 王太子の審問

審問の場は、王宮の白亜の間だった。

高い天井にアーチ状の窓。壁面に刻まれた歴代の王家の紋章。

正面の玉座に、黒髪の青年が座っている。

王太子クラウス。

温和な顔立ちだが、目だけが冷静——という噂は本当だった。

この人は、感情ではなく証拠で判断する。

それが、私にとっての希望だった。

白亜の間に入った瞬間、空気の重さが変わった。

石壁が音を吸い、足音すら遠くなる。

この部屋で嘘をつけば、その嘘は壁に染みついて永遠に残る——そんな錯覚を覚えた。

関係者が揃っていた。

ヴィクトル。ダリウス。レナード局長。マルグリット。

そして——セレン、トーマ、エルザ。

ヴィクトルは完璧な装いで立っている。

金色の髪は一筋の乱れもなく、碧い目には自信が宿っている。

少なくとも、そう見える。だが——昨夜、屋敷で偶然見かけた彼の書斎には、丸めて捨てられた紙が散乱していた。

何かを書こうとして、何度も失敗した痕跡。

「フェルゼン式魔法陣理論の帰属に関する審問を始める」

クラウスの声は、広間に静かに響いた。

威圧ではない。ただ、この声に逆らうことが想像できない——そういう質の声だった。

「提訴者、リーネ・アルヴェス。陳述を」

立ち上がった。

足が重い。でも、手は震えていなかった。

ここに至るまでの全ての準備が、今の私を支えている。

草稿の筆跡を確認した日。修正記録を見つけた日。トーマの証言。セレンの協力。

一人では立てなかった場所に、多くの手で押し上げられて、今ここにいる。

「殿下。私が申し立てるのは、一つの事実の確認です」

声が、白亜の間に通った。

「フェルゼン式魔法陣理論と呼ばれている研究は、その名義人であるヴィクトル・フェルゼンの著作ではなく、私——リーネ・アルヴェスが設計したものです」

広間がざわめいた。

ダリウスの目が細くなり、レナードの笑みが引きつった。

ヴィクトルの笑顔は、崩れなかった。

「証拠の提示を」

クラウスが促した。

「はい。三つの証拠があります」

一つ目。

「王宮魔法局に保管されている、論文の原本草稿です。本文はフェルゼン氏の筆跡ですが、核となる数式の走り書きは別の筆跡で書かれています」

セレンが草稿を提出した。

「この筆跡が私のものであることは、魔法局第三室に保管されている実験ノートとの照合で確認できます。筆跡鑑定の専門家による正式な鑑定書も添付しております」

クラウスが草稿を受け取り、丁寧に目を通した。ページを一枚ずつ確認する。その慎重さが、この人の判断の重さを物語っていた。

二つ目。

「王宮図書館の修正記録簿です」

エルザが台帳を持って立ち上がった。

「提出日の前日付で、共同研究者として『リーネ・アルヴェス』の追記申請があり、翌日に取り下げられた記録が残っています」

エルザの声は淡々としていた。

だが、台帳を差し出す手は、微動だにしなかった。

「この記録は図書館の規則に基づき保管されたものであり、改竄の可能性はありません。提出日から今日まで、この台帳は当館の金庫に保管されております」

三つ目。

「新しい魔法陣理論の完成品です」

実験データと設計図を提出した。

トーマが立ち会い証人として署名した報告書も添えた。

「この理論は、フェルゼン式と同一の設計思想を持ちながら、それを超える性能を実現しています。同じ設計思想の理論を異なる人間が独立に構築する確率は、極めて低い。つまり——両方の理論を設計したのは、同一人物です」

白亜の間が、静まり返った。

◇

クラウスが、ヴィクトルに視線を向けた。

「フェルゼン。反論を」

ヴィクトルは立ち上がった。

笑顔。完璧な笑顔。

だが、立ち上がるとき、椅子の肘掛けを少し強く握ったのが見えた。

「殿下。妻の主張は……悲しいことですが、誤解に基づいています」

穏やかな声で、彼は語り始めた。

「研究は共同で行ったものです。筆跡の違いは、私が妻に計算の一部を手伝わせたため。修正記録は、共同研究者として記載しようとしたが、妻自身が辞退したもの。新理論については——妻は私の研究を間近で見ていたのですから、影響を受けるのは当然でしょう」

巧みだった。

全ての証拠に、もっともらしい説明をつけてくる。

聴衆の一部が、ヴィクトルの言葉に頷いているのが見えた。

公爵家の当主の言葉は、男爵令嬢の言葉より重い。

(ここだ)

予想していた。

ヴィクトルが弱みを突く交渉に切り替えることは。

だから——最後の手段を用意してきた。

「殿下。一点だけ、追加の検証をお願いしたく存じます」

クラウスの目が、私に向いた。

温和な顔の奥にある、冷徹な知性。

「何だ」

「ヴィクトル・フェルゼン氏に、この場で魔法陣の設計を実演していただきたい」

広間がざわめいた。

「具体的には、フェルゼン式の基礎理論に含まれる安全機構——変数αの帰還経路を、白紙の状態から設計していただきたい」

ヴィクトルの笑顔が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。

「この安全機構は、理論の設計者であれば、構造を理解しているはずのものです。舞踏会で指摘された不備も、ここに起因します。設計者であるなら——すぐに書けるはずです」

沈黙。

この問いは、逃げ場がない。

「計算の一部を手伝わせただけ」なら、核心部分は自分が設計したはずだ。

書けないなら——その主張が嘘だったことになる。

クラウスがヴィクトルを見た。

「フェルゼン。応じるか」

「……殿下。このような形式的な——」

「応じるか否かを聞いている」

クラウスの声には、感情がなかった。

だがその無感情さが、逃げ道をすべて塞いでいた。

ヴィクトルの手が、微かに震えた。

隣でダリウスが何か言いかけ、クラウスの視線を受けて口を閉じた。

「……もちろん、応じます」

紙とペンが用意された。

ヴィクトルがペンを取った。

白い紙の上に、ペン先が触れる。

時間が過ぎた。

一分。二分。五分。

ペンは——動かなかった。

広間にいる全員が、白い紙を見つめていた。

何も書かれていない、白い紙を。

ヴィクトルの額に、薄く汗が浮いていた。

完璧だったはずの笑顔の下から、別の表情が滲み出している。

恐怖だ。

自分が凡才だと知られることへの、根源的な恐怖。

私は黙って立っていた。

何も言う必要はなかった。

白紙が、すべてを語っていた。

クラウスが静かに立ち上がった。

「十分だ。裁定を下す」

広間の全員の目が、王太子に集中した。

「フェルゼン式魔法陣理論の帰属について——追加調査の上、正式な裁定を後日通達する。調査期間中、ヴィクトル・フェルゼンの主任研究員の職務は一時停止とする」

ヴィクトルの顔から、血の気が引いた。

「殿下——!」

「異議は書面で受け付ける。以上だ」

クラウスは振り返らずに退出した。

白亜の間に残されたヴィクトルは、白い紙をじっと見つめていた。

何も書かれていない紙を。

その横顔に、怒りはなかった。

あるのは——空洞だった。三年間、他人の成果で築いた名声が崩れ始めた瞬間の、空洞。

ダリウスが隣に歩み寄り、ヴィクトルの腕を取った。

マルグリットが不安そうについていく。

レナード局長は——もう、ヴィクトルの方を見ていなかった。

別の方向を向いて、静かに広間を出ようとしている。

不利になれば、一番最初に距離を取る。予想通りだった。

セレンが横に来た。

何も言わない。ただ、隣に立っている。

「終わりましたか」

「まだだ。正式な裁定が出るまでは」

「……そうですね」

でも、足元が震えていた。

安堵と疲労が、同時に押し寄せてきた。

セレンの手が——黒い手袋の手が、私の肘にそっと触れた。

支えるように。

「歩けるか」

「はい」

二人で、白亜の間を出た。

長い回廊を並んで歩く。

夕暮れの光が、窓から斜めに差し込んでいた。

「グランディーアさん」

「何だ」

「ありがとうございます、とだけ」

セレンは答えなかった。

ただ、歩幅を少しだけ私に合わせてくれた。

それだけのことが——今は、何よりも心強かった。