嘘つき花嫁は王宮で真実を暴く ～捨てられた研究者が最強の魔法陣で成り上がるまで～

第7話 砕けた嘘と新しい陣

舞踏会の翌朝から、予想通りの反撃が始まった。

まず、研究第三室への資料搬入が止まった。

発注していた魔法素材の納品が、理由なくキャンセルされている。

「すみません、リーネさん……予算の再配分で、第三室は次の四半期まで新規発注不可だそうです」

トーマが申し訳なさそうに報告する。

眼鏡を何度も押し上げている。

「誰の指示ですか」

「レナード局長です」

予想通り。

ヴィクトルが局長を動かし、私の研究環境を潰しにきた。

だが、それだけではなかった。

午前中、第三室に見知らぬ男が訪ねてきた。

局長室からの使者だという。

「リーネ・アルヴェス研究員。研究テーマの変更命令です。現在のテーマは局の方針に合致しないため、指定テーマへの移行をお願いします」

渡された書類を見た。

指定テーマは「フェルゼン式魔法陣の実用化検討」——つまり、ヴィクトルの理論の補助研究をしろ、ということだ。

「局長の署名がありますね。確認します」

書類を受け取り、使者を帰した。

トーマが不安そうにこちらを見ている。

「大丈夫です。この命令は、副局長の承認なしには発効しません」

「え……そうなんですか？」

「魔法局の規則を確認しました。研究テーマの変更は、局長と副局長の双方の署名が必要です。レナード局長は自分の署名だけで通そうとしている」

トーマの表情が、驚きから安堵に変わった。

「リーネさん、すごい……いつの間にそんなこと調べて」

(眠れない夜は、規則書を読むのにちょうどいいんです)

とは言わなかった。

次に来たのは、もっと直接的だった。

屋敷に戻ると、食堂にヴィクトルとダリウス——義父が揃って座っていた。

テーブルの上に、ワインではなく茶器が並んでいる。これは——交渉の席だ。

「座りなさい、リーネ」

ダリウスの穏やかな声。

だが、その穏やかさが逆に空気を重くした。

この人の「穏やか」は、刃を布で包むようなものだ。

「昨夜の舞踏会でのことだが——」

「父上」

ヴィクトルが遮った。笑顔のまま。

その笑顔の下に、昨夜壇上で見せた恐怖の残滓がある。だが、彼はそれを完璧に隠している。

「リーネ。僕は君が魔法局で研究をすることに反対はしていない。だが、昨夜の振る舞いは少々目立ちすぎたようだ」

「技術的な指摘をしただけです」

「分かっている。だからこそ、こう言いたいんだ——今後の研究発表は、フェルゼン家の名前で行ってほしい。君は僕の妻なのだから」

(……来た)

笑顔の裏にある意味は明白だ。

私の研究を、再び公爵家の管理下に置く。

フェルゼンの名前で発表させれば、独立した実績にはならない。

「お考えはよく分かります。ですが——」

「リーネさん」

ダリウスが口を開いた。

穏やかだが、逆らえない圧を持つ声。

「フェルゼン公爵家は、あなたの研究を全面的に支援してきました。この屋敷の部屋も、魔法局への口添えも。家名を冠することは、当然の義務ではないですか」

嘘だ。

支援などされていない。搾取されてきただけだ。

だが、ここで感情的に反論すれば、相手の思う壺になる。

「恩知らず」「感情的な女」——そういうレッテルを貼られる。

「……少し考えさせてください」

「もちろん。急かすつもりはないよ」

ヴィクトルの笑顔が、一段と完璧になった。

この男は——追い詰めれば追い詰めるほど、笑顔が完璧になる。

部屋に戻り、便箋を広げた。

手が震えている。

(落ち着け)

深呼吸を三回。

ペンを取り、状況を整理する。

相手の狙い：研究の支配権の維持。

手段：予算の遮断、テーマ変更命令、家名の強制。

時間制限：ヴィクトルが正式な手続きで研究の帰属を確定させる前に、証拠を揃えなければならない。

三方向からの同時攻撃。

だが、予算の遮断にはセレンが対応できる。テーマ変更命令は手続き不備で無効。

残るは家名の問題——これは法的に対抗する必要がある。

「あと少し」なのだ。

新しい魔法陣の設計は、ほぼ完成している。

残りの検証さえ終われば——。

翌日、西棟の書庫でセレンに状況を報告した。

「予算の遮断と家名の強制か。レナードらしい動きだ」

「研究素材がなければ、新しい陣の最終検証ができません」

「素材なら、俺の研究予算から回す。副局長権限の範囲内だ」

「……いいのですか」

「正当な研究支援だ。問題はない」

セレンは書架に手をかけ、何かを探し始めた。

やがて、古い試薬の箱を引き出してきた。

丁寧に、だが迷いなく。この箱の場所を、ずっと覚えていたのだと分かった。

「これは俺の私物だ。恩師から受け継いだ魔法素材で、今の市場には出回っていない。お前の陣の最終検証に使え」

箱を受け取った。

ずしりと重い。

「グランディーアさん。恩師のものを使っていいのですか」

「師が生きていたら、お前のような研究者にこそ使えと言っただろう」

その声に込められたものを、正確には読み取れなかった。

でも、箱を抱える腕に力が入った。

これは素材を渡されただけではない。

この人が大切にしてきたものを、信頼して託された——それが分かった。

「必ず、結果を出します」

セレンは何も答えなかった。

ただ、書庫の出口で——いつものように扉を開け、先に通してくれた。

その夜から三日間、第三室に籠もった。

トーマが実験の補助をしてくれた。

夜遅くまで付き合い、データを丁寧に記録し続けてくれる彼がいなければ、この速度は不可能だった。

二日目の深夜、実験が行き詰まった。

第三層の結合が何度やっても不安定になる。

「リーネさん、少し休みませんか。もう日付が変わって——」

「あと少しだけ」

「……はい」

トーマが黙って紅茶を淹れてくれた。

その温かさが、固くなった思考をほぐしてくれた。

三日目の朝。

実験台の上に、新しい魔法陣が浮かび上がった。

フェルゼン式を超える構造。

エネルギー循環が完全に閉じた、安定した次世代の陣。

「……できた」

声が掠れた。

トーマが隣で目を見開いている。

眼鏡がずり落ちたまま、直すのも忘れている。

「リーネさん……これ、本当に……」

「ええ。これが私の研究です。三年前に奪われた理論の、正当な続きです」

魔法陣が淡い光を放ち、実験台の上で安定して回転している。

掌の紋様と同じ設計思想。同じ筆跡が設計図に刻まれている。

これで、三つの証拠が揃った。

草稿の筆跡。図書館の修正記録。そして——同一人物にしか設計できない、次世代魔法陣。

「トーマさん」

「はい!」

「あなたには、実験の立ち会い証人として、報告書に署名をお願いすることになります。それが何を意味するか——」

「分かってます」

トーマの声が、いつになく強かった。

眼鏡を押し上げる手が、震えていなかった。

「僕は最初から、筆跡が違うと思ってました。でも、証拠がなかった。勇気もなかった。先輩に『余計なことを気にするな』と言われたとき、僕は黙ってしまった。ずっと、それが悔しかった。だから——リーネさんが戦うなら、僕も証人になります」

目頭が熱くなった。

堪えた。まだ早い。

「ありがとう、トーマさん」

報告書の作成に取りかかった。

セレンに連絡を取り、証拠の最終確認を依頼する。

その日の夕方。

セレンが第三室に来た。

新しい魔法陣を見た彼の目が、わずかに見開かれた。

それが、この人の最大限の驚きなのだと、もう知っている。

「完成したか」

「はい。あとは——これを公式に提出する手段です」

「王太子の審問だ」

「審問？」

「ヴィクトルの発表に対する技術的疑義が正式に提出されれば、王太子が審問を行う権限がある。国の魔法技術に関わる問題は、最終的に王太子の裁定に委ねられる」

「王太子クラウス殿下……」

「中立の立場だ。感情では動かない。だからこそ——証拠が揃っていれば、正しい判断を下す」

セレンが報告書に目を通す。

ページをめくる手が止まったのは、最後の一枚——実験データの署名欄だった。

「立ち会い証人、トーマ・レッジか」

「はい」

「よくやった。二人とも」

短い言葉だった。

でも、セレンの声には——普段とは違う響きがあった。

帰り際、第三室の扉の前で足が止まった。

「リーネ」

名前で呼ばれたのは、初めてだった。

振り返ると、セレンが自分の上着を脱いでいた。

「夜は冷える。帰りの馬車まで、これを」

上着を肩にかけられた。

温かかった。彼の体温が、布地に残っている。

「……ありがとうございます」

何か言いたかった。

でも、言葉よりも先に、足が動いた。

並んで廊下を歩く。それだけのことが、胸の奥で何かを変えていた。

屋敷に戻ると、寝室の机の引き出しを開けた。

白紙の離婚届を取り出す。

もうすぐ、この紙に意味を持たせる日が来る。

その前に——明日、審問の申請を行う。

便箋にペンを走らせた。

計画の最終段階。

セレンの上着をハンガーにかけたとき、ポケットから小さな紙片が落ちた。

拾い上げると、古い魔法陣の設計図の断片だった。

恩師のものだろうか。

丁寧に折りたたんで、上着のポケットに戻した。

(この人も、取り返したいものがあるのだな)

窓の外の月を見上げた。

明日から、最後の戦いが始まる。