嘘つき花嫁は王宮で真実を暴く ～捨てられた研究者が最強の魔法陣で成り上がるまで～

第6話 仮面舞踏会の罠

新しい魔法陣の設計は、九割まで進んでいた。

西棟の書庫に通い、セレンと理論の検証を重ねる日々。

彼は口数が少ないが、指摘は的確だった。

私が見落としていた変数の矛盾を、一言で突いてくる。

「ここの結合式、左辺が不安定だ」

「……本当ですね。前提条件を見直します」

「いや、前提ではなく境界条件だ。ここの閾値が変動するケースを想定していない」

言われて設計図を見直すと、確かにその通りだった。

セレンは魔法陣の専門家ではない。だが、理論構造を俯瞰する力が突出している。

私が細部に没頭して見失いがちな全体像を、彼はいつも冷静に示してくれた。

横に立つセレンの存在が、いつの間にか自然になっていた。

隣にいても息苦しくない。それが、少し不思議だった。

前の世界でも、この世界でも、他人と長い時間を共有することが得意ではなかったのに。

彼が黙って読書をしている横で、私が設計図と格闘する。

時折、質問が飛ぶ。的確な指摘が返る。また沈黙が続く。

その繰り返しが、いつしか心地良くなっていた。

その日、第三室に戻ると、トーマが青い顔をしていた。

「リーネさん、大変です。仮面舞踏会の招待状が……」

「舞踏会？」

「年に一度の王宮行事です。魔法局の研究員も出席が義務で——しかも、今回はフェルゼン主任研究員が研究成果の発表を行うと」

嫌な予感がした。

「何の発表ですか」

「フェルゼン式魔法陣の……応用理論だそうです。去年は発表枠がなかったのに、急に追加されたみたいで」

掌の魔法陣が、じわりと熱を持った。

応用理論。

それは——今、私が構築している次世代理論と、方向性が重なる。

(まさか、ヴィクトルが私の研究の動きを察知した？)

考えすぎかもしれない。

だが、タイミングが良すぎる。

屋敷での私の行動を、誰かが報告しているのかもしれない。

深夜まで灯りが消えないこと。便箋とペンの減り具合。設計図の紙の発注。

一つ一つは些細でも、組み合わせれば——「何かをしている」ことは分かる。

「トーマさん。発表内容の概要は出ていますか」

「まだですけど、レナード局長が全面的に後押ししているみたいです」

局長と公爵家の連携。

制度的な壁が、厚くなっていく。

セレンに相談したのは、その日の夕方だった。

「仮面舞踏会の発表か」

書庫の奥で、セレンは腕を組んだ。

「ヴィクトルの狙いは、お前が動く前に既成事実を作ることだ。応用理論を先に発表すれば、後から出た理論は『模倣』に見える」

「はい。つまり——」

「お前の新理論を潰すつもりだ。先行者利益を確保するのは、研究の世界では定石だからな」

冷静に頷いた。予想通りだった。

「対策は一つです。舞踏会の場で、ヴィクトルの応用理論の欠陥を指摘する」

「欠陥があると？」

「あります。彼は私の理論の表面を使っていますが、根幹の設計思想を理解していません。だから応用に進めば、必ず構造的な矛盾が出る。家を建てるとき、設計図の意味を理解せずに増築すれば、どこかに歪みが出るのと同じです」

セレンが、じっと私を見た。

「確信があるか」

「設計者ですから」

短い沈黙のあと、セレンの口元がほんの僅かに動いた。

笑ったのだと気づいたのは、少し後だった。

この人の笑顔は、本当に分かりにくい。

「当日、俺が質疑の機会を作る。お前は技術的な指摘だけに集中しろ。政治的な動きは俺が引き受ける」

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

そう言って、セレンは書架の整理に戻った。

その背中が、なぜか少しだけ温かく見えた。

仮面舞踏会の夜。

王宮の大広間は、魔法灯のシャンデリアに照らされて輝いていた。

色とりどりの仮面をつけた貴族たちが、音楽に合わせて踊っている。

私の仮面は銀色の簡素なもの。ドレスも借り物。

場違いなのは分かっている。

入口で招待状を見せたとき、案内係の視線が一瞬だけ私のドレスに留まった。

値踏みするような目。その目に慣れている自分が、少しだけ悲しかった。

ヴィクトルは、広間の中央で笑顔を振りまいていた。

金色の仮面。マルグリットが腕にしがみついている。

二人の周囲には、取り巻きの貴族たちが群がっていた。

社交界の中心。それがヴィクトルの居場所だ。

そして、かつて私がいた場所——研究室の片隅——とは、対極の世界。

発表は、舞踏会の中盤に行われた。

ヴィクトルが壇上に立ち、応用理論の概要を説明する。

魔法で空中に投影された陣の図式が、広間を青白く照らした。

声は自信に満ちていた。身振りは堂々としている。

聴衆の心を掴む術を知っている人間の発表だった。

聴衆が感嘆の声を上げる。

だが——私の目には、はっきりと見えていた。

投影された陣の第三層、結合構造の右辺。

そこに、致命的な矛盾がある。

設計思想を理解せずに応用を進めた結果、エネルギーの循環が閉じていない。

理論上は美しく見えるが、実装すれば暴走する。

(やはり、そうか)

表面だけを見ると完璧な理論に見える。

だが、基礎の設計思想を知っている者から見れば——穴だらけだ。

ヴィクトルの発表が終わり、質疑に移った。

レナード局長が進行を務め、形式的な質問だけで終わらせようとする。

その時——

「一点、技術的な確認をしたい」

セレンの声が、広間に響いた。

壁際に立っていたはずなのに、いつの間にか前方に移動していた。

「副局長？」

「発表された応用理論の第三層、結合構造について。この場に魔法陣理論に詳しい研究員がいれば、見解を聞きたい」

視線が集まった。

セレンの目が、静かに私を指した。

私は一歩、前に出た。

心臓が速い。

でも、手は震えていなかった。

「研究第三室、リーネ・アルヴェスです。一点だけ、ご確認いただきたい箇所があります」

ヴィクトルの笑顔が、ほんの一瞬だけ凍った。

だがすぐに微笑みを取り戻す。さすがだ。

「投影されている陣の第三層ですが——結合構造の右辺に、エネルギー循環の不整合があります。具体的には、変数αの帰還経路が定義されていません」

広間がざわめいた。

「これは基礎理論の設計段階で組み込まれるべき安全機構であり、応用に進む前に解決されるべき問題です。このまま実装した場合、陣は三回目の起動で暴走します」

沈黙。

ヴィクトルの目が、仮面の奥で光った。

「……興味深い指摘だね。だが、それは理論上の可能性にすぎない。実際に暴走するかどうかは検証が必要だ」

「では、この場で簡易検証を行いましょう。投影された陣の右辺に、ここで変数αの帰還経路を加えれば、構造が安定するかどうか確認できます」

その一言で、広間の空気が変わった。

「検証」という言葉は、この世界の研究者にとって最も重い。

拒否すれば「検証を恐れた」と見なされる。

ヴィクトルは微笑みを崩さなかった。

だが、握りしめた手の甲に、血管が浮き出ているのが見えた。

彼の恐れが、手の甲から滲み出ている。

「……今日は発表の場だ。検証は後日、正式な手続きで行うべきだろう」

「仰る通りです」

私はそれ以上、踏み込まなかった。

今日はここまでで十分。

種は蒔いた。

技術的な疑問が、この場にいる全員の頭に残った。

壇上を降りると、セレンが壁際に立っていた。

何も言わず、グラスを一つ差し出してきた。

水だった。

受け取って、一口飲んだ。

手が震えていることに、自分で気づいた。

「……よくやった」

セレンの声は小さかった。

でも、確かに聞こえた。

「まだ、一歩目です」

「ああ。だが、正しい一歩だ」

グラスを持つ手の震えが、少しだけ収まった。

広間の向こうで、ヴィクトルがレナード局長と何か話し込んでいるのが見えた。

マルグリットが不安そうにその横に立っている。

反撃が来る。

それは分かっていた。

帰り道、屋敷への馬車の中で便箋を広げた。

今夜の成果と、次に来るであろう反撃の予測を書き出す。

ヴィクトルは追い詰められると、笑顔のまま弱みを突く交渉に切り替える。

彼の次の手は——おそらく、私の立場そのものを奪いにくる。

(研究員の地位か、それとも婚姻関係を使うか)

どちらにしても、準備はできている。

便箋を閉じたとき、馬車の窓から月が見えた。

仮面を外した自分の顔が、窓ガラスに映っている。

その顔は、三ヶ月前より少しだけ強くなっていた。