嘘つき花嫁は王宮で真実を暴く ～捨てられた研究者が最強の魔法陣で成り上がるまで～

第3話 魔法局の扉

試験会場は、王宮の東棟にあった。

石造りの回廊を歩きながら、自分の靴音を聞いていた。

男爵令嬢が持てる中で一番まともなドレス。それでも、周囲の受験者たちの装いには遠く及ばない。

回廊の壁には歴代の功労者の肖像画が並んでいる。

その中に、一枚だけ——見覚えのある名前を見つけて、足が止まった。

「フェルゼン公爵家」の紋章が刻まれた額縁。

ヴィクトルの肖像ではない。先代か、先々代のものだろう。

この家は、代々王宮と深い結びつきがある。

(この壁に、いつか私の名前が並ぶ日は来るのだろうか)

受付で名前を告げると、担当官の眉がわずかに動いた。

「フェルゼン公爵夫人……？」

「旧姓で登録をお願いします。リーネ・アルヴェス」

担当官は隣の係員と目を見合わせた。何か確認したいようだったが、規則上は旧姓での登録も認められている。

少し躊躇してから、登録簿にペンを走らせた。

試験は三段階。

筆記、実技、面接。

筆記は基礎理論。

前の世界の知識とこの世界の理論を照合しながら解いていく。

問題用紙をめくるたびに、この世界の魔法体系への理解が深まる。基礎の構造は前の世界と驚くほど似ている。変数の表記法が少し違うだけだ。

予想通り、ヴィクトルの——私の——理論が試験範囲に入っていた。

(自分の研究を、他人の名前で解答する)

奇妙な感覚だった。

だが、正確に解けること自体が、いつか証拠になる。

実技試験は、簡易魔法陣の構築。

与えられた素材から魔法陣を組み、指定された効果を発現させる。

試験官が読み上げた課題を聞いた瞬間、内心で小さく息を吐いた。

これは——私が設計した、初期理論の応用問題だ。

周囲の受験者たちが苦戦する中、私は静かに陣を組んだ。

手が迷わない。設計者だから当然だ。

素材の配置を決め、結合式を描く。指先が自然に動く。

考えるまでもない。この理論は私の身体の一部のようなものだ。

発動。

淡い光が試験台の上に広がり、課題通りの効果を示した。

試験官たちがざわめく。

規定時間の半分以下。しかも、効率が他の受験者の三倍近い。

隣の受験者が、信じられないという顔でこちらを見ている。

その視線の中に、驚きと——わずかな警戒があった。

(……少し目立ちすぎたかもしれない)

だが、ここで力を隠す選択肢はなかった。

入局できなければ、何も始まらない。

面接は個別に行われた。

小さな部屋に、試験官が三人。

中央に座っていた男が、書類から顔を上げた。

痩せ型で、常に笑みを浮かべているが、目が笑っていない。

宮廷魔法局局長、レナード・ヴァイス。

この男がこの場にいるということは、通常の面接ではない。

局長が選考に直接関わるのは、注目すべき受験者がいる場合だけだろう。

「アルヴェス嬢——いや、フェルゼン公爵夫人かな？」

「アルヴェスで結構です」

「ふむ。実技の成績が飛び抜けているが……フェルゼン式の理論に、随分と精通しているようだね？」

含みのある言い方だった。

レナードの目の奥で、何かが計算されている。

この男はヴィクトルの後ろ盾だ。つまり、私の入局を歓迎していない。

「理論に精通していることは、研究者として当然のことかと」

「ごもっとも」

レナードの笑みが、ほんの少し硬くなった。

両隣の試験官は下を向いたまま、何も言わない。局長に逆らう度胸はないらしい。

面接が終わり、回廊に出た。

長い廊下の窓から、中庭の噴水が見えた。

足を止めたのは、視界の端に人影を捉えたからだ。

柱にもたれて本を読んでいる長身の男。

銀髪を無造作に束ね、黒い手袋をしている。

手にした本は古い魔法理論書——背表紙の文字から、百年以上前の文献だと分かった。

目が合った。

男は本から視線を上げ、私を一瞬だけ見た。

それだけで、心臓が警戒のリズムを刻んだ。

観察する目だった。

研究者が実験対象を見るときの——あの目。

ただし、悪意はない。むしろ、純粋な知的好奇心に近い光があった。

男は何も言わず、視線を本に戻した。

(……誰だろう)

気になったが、今は試験の結果を待つことが先決だ。

翌日。

結果は、屋敷に届いた書簡で知らされた。

合格。配属先——研究第三室。

書簡を読み終えた瞬間、手が震えた。

嬉しさではない。安堵でもない。

やっと、同じ土俵に立てた。

ただそれだけのことに、三日もかかった。

この先には、もっと長い道がある。

そう思ったとき、食堂の方からヴィクトルの声が聞こえた。

「リーネが魔法局に？ ……ああ、趣味程度ならいいだろう。好きにさせておけばいい」

笑い声。マルグリットの甲高い相槌。

「あの人に何ができるの？ 公爵家の名を借りて入っただけでしょう？」

(……ええ、そう思っていてください)

この人たちが油断してくれるなら、それが最大の武器になる。

書簡を引き出しにしまい、便箋を取り出した。明日から必要なものを書き出す。

初出勤の日。

研究第三室は、東棟の奥まった場所にあった。

王宮の華やかな回廊から離れ、日当たりの悪い棟の突き当たり。

扉の金具は錆びかけていた。

扉を開けると、そばかすの青年が慌てて立ち上がった。

丸眼鏡を押し上げながら、頬を赤くしている。

「あ、新しい方ですか!? 僕はトーマ・レッジ、研究助手です。えっと、ここ、人が少なくて——」

見回すと、広い部屋に机が四つ。

使われている形跡があるのは二つだけ。

棚にはほこりを被った資料が積まれ、窓際の実験器具は長く使われていないようだった。

「よろしくお願いします、トーマさん」

「レッジでいいです! あ、いえ、トーマで……すみません、緊張して」

何度も眼鏡を押し上げるトーマを見ていたら、少しだけ肩の力が抜けた。

この青年には——嘘の匂いがしない。

「トーマさん。この部屋の書庫にある資料を見せていただけますか？」

「もちろんです! ……でも、ここの資料はあまり多くなくて。大きな書庫は西棟にあるんですが、第三室の権限だとアクセスが限られていて」

「西棟の書庫……」

「ええ。あそこは副局長の管轄なんです」

副局長。

昨日、廊下で見た銀髪の男を思い出した。

「副局長というのは？」

「セレン・グランディーア様です。伯爵家のご次男で、若いのに副局長に抜擢された方で——あ、ちょっと怖い人なんですけど、悪い方ではないと思います。多分」

多分、という語尾が気になったが、今は情報を集めることが先だった。

第三室の書棚に並ぶ文献に目を通していく。

予想していたことだが、「フェルゼン式魔法陣理論」の原典資料は、ここにはほとんどない。

全て西棟に集中している。

つまり、ヴィクトルが管理しやすい場所に。

(意図的に資料をまとめたのか、それとも副局長が集めたのか)

疑問を便箋にメモし、トーマに聞いた。

「フェルゼン式の理論について、初期の研究ノートを見たことはありますか？」

トーマの眼鏡の奥の目が、きょとんとした。

「研究ノート……ですか？ 僕が入局したときには、もう論文として完成していましたけど。でも——」

言いかけて、口をつぐんだ。

視線が一瞬だけ泳ぎ、書棚の一番下の段に向かった。

「でも？」

「いえ……なんでもないです」

トーマは眼鏡を押し上げて、棚の整理に戻った。

でも、その指先が微かに震えているのを、私は見逃さなかった。

(何か知っている)

今は追わない。

信頼を築く方が先だ。

午後、第三室の窓から西棟の建物を眺めた。

灰色の石壁に、魔法灯の淡い光が見える。あの中に、私の論文の原本がある。

私の名前を消された論文が、誰かの手柄として飾られている。

まだ足元が覚束ない。

でも、扉は開いた。

ここからだ。

退勤しようとしたとき、廊下で足音が近づいた。

「研究第三室の新任か」

振り返ると、銀髪の男が立っていた。

黒い手袋。観察する目。

「セレン・グランディーアだ。明日、西棟の書庫に来い。見せたいものがある」

それだけ言って、男は踵を返した。

(……見せたいもの？)

なぜ、副局長が新任の平研究員にそんなことを？

心臓が、理由の分からない速さで打っていた。