嘘つき花嫁は王宮で真実を暴く ～捨てられた研究者が最強の魔法陣で成り上がるまで～

第2話 盗まれた論文と偽りの夫

朝食の席で、その男は完璧な笑顔を向けてきた。

「体調はどうだい、リーネ」

金髪碧眼。仕立ての良い上着。指先まで手入れが行き届いている。

フェルゼン公爵家当主、ヴィクトル。

——私の、夫だという男。

「おかげさまで」

声が震えないことを確認してから、スープに視線を落とした。

銀の匙が映す自分の顔は、思ったより平静だった。

けれど、膝の上で握った左手だけが、小さく震えている。

ヴィクトルは優雅にパンを千切りながら、何事もないように微笑んでいる。

完璧な朝食風景。完璧な夫婦の姿。

嘘で塗り固められた、完璧。

食堂の壁には家族の肖像画が飾られていた。

歴代のフェルゼン公爵と、その伴侶たち。

どの絵の中でも、妻は夫の半歩後ろに立っている。

この家では、妻は背景の一部なのだ。

研究も、名前も、存在さえも——公爵家を彩る飾りでしかない。

食事が終わるまで、ヴィクトルは穏やかに天気の話をしていた。

まるで何も問題がないかのように。

その穏やかさが、何よりも不気味だった。

◇

ここに来て、三日が経った。

この世界のことは、少しずつ分かってきた。

前の世界の記憶がある。大学で魔法工学を専攻していた、あの人生。

そしてこの身体の持ち主——男爵令嬢リーネ・アルヴェスの記憶も、断片的に残っている。

二つの記憶が重なるのは、ひとつの事実だ。

私の魔法陣理論を、ヴィクトルが自分の名前で発表した。

前の世界では「指導教官」として。

この世界では「夫」として。

名目は違えど、やることは同じだった。

三日間、この屋敷を観察した。

使用人の動き、書斎の鍵の管理、手紙の配達時間。

誰が何を知っていて、誰が見て見ぬふりをしているのか。

あの男は抜け目がない。

だが、生活には必ず隙がある。人は日常を完全には偽れない。

便箋に、確認できたことを書き出す。

一つ。ヴィクトルは王宮魔法局の主任研究員。

彼の名声の中核は「フェルゼン式魔法陣理論」——つまり、私の研究。

二つ。この婚姻は、研究成果を合法的に取り込むための契約。

婚姻届の日付は、論文提出日の翌日になっている。

三つ。掌の魔法陣は、この世界にはまだ存在しない技術。

私だけが知っている、次世代の理論。

四つ。この屋敷の書斎には、研究に関する書類が保管されている。

だが、鍵はヴィクトルしか持っていない。

五つ。使用人たちは全員、公爵家に長く仕える者ばかり。

誰一人として、私の味方ではない。

ペンを置いて、深呼吸をした。

手の中にあるのは、怒りではない。

冷たい、澄み切った確信だ。

「もし……もう出かけるの？」

声をかけてきたのは、ヴィクトルの愛人——マルグリットだった。

この屋敷に堂々と出入りしている侯爵令嬢。

赤毛の巻き髪を揺らして、朝から華やかなドレスを纏っている。

この女性の存在も、三日で把握した。

ヴィクトルとの関係は公然の秘密。使用人たちは「お客様」と呼んでいるが、彼女専用の客間がある時点で、その呼び方が形だけのものだということは誰にでも分かる。

「あなた、朝食もろくに食べないのね。研究者って、みんなそうなの？」

棘のある言い方だった。

「使用人とそう変わらない」男爵令嬢を見下ろす、上位者の目。

マルグリットの指先が、自分のカップを撫でている。

優雅に見えるが、爪の先が白くなるほど力が入っていた。

彼女もまた、何かを恐れている——そう見えた。

「食欲がなくて。すみません」

頭を下げると、マルグリットは鼻で笑って食堂を出ていった。

赤毛が扉の向こうに消えるまで、私は頭を上げなかった。

悔しさで唇を噛みそうになった。

でも、今は耐える。

感情で動けば、この屋敷の壁に跳ね返されるだけだ。

(観察しろ。仮説を立てろ。検証しろ)

前の世界で叩き込まれた研究者の思考回路が、感情の波を押し戻す。

マルグリットの態度から読み取れる情報がある。

彼女の不安。ヴィクトルとの関係における立場の脆さ。

今は使えない情報でも、いつか意味を持つかもしれない。

まだ手札が足りない。

部屋に戻り、便箋の続きを書く。

必要なもの。

一つ。私がこの研究の真の作者である証拠。

二つ。王宮魔法局に正規の手段で入る方法。

三つ。味方。

三つ目が一番難しい。

この屋敷では、使用人すら公爵家の管理下にある。

外に出る手紙も、おそらく検閲されている。

昨日、手紙を出そうとしたとき、使用人が「私がお預かりします」と手を差し出した。

その手の下に、ヴィクトルの書斎の方を一瞬だけ見た目線があった。

外部に頼るしかない。

だが、男爵令嬢に何ができる？

身分も、後ろ盾も、資金もない。

(……いいえ)

掌を見つめた。

青白い紋様が、体温に反応して淡く浮かび上がる。

私には、技術がある。

ヴィクトルが盗んだのは過去の研究であり、私の頭の中身までは盗めなかった。

「フェルゼン式魔法陣理論」を超える新しい陣を構築すれば、それが証明になる。

同じ研究者が書いた、と誰の目にも明らかな技術体系を作り上げればいい。

前の世界で私が辿り着いた理論の続き。

それをこの世界の体系で再構築する。

掌の魔法陣は、そのための鍵だ。

そのためには——王宮魔法局の書庫にある資料が要る。

この世界の魔法理論を、まず正確に把握しなければ。

ペンを取り直す。

便箋に、計画の骨子を書き始めた。

戦うと決めたわけではない。

ただ、奪われたものを取り返すだけだ。

この世界の法律書も確認した。

婚姻中の研究成果は、名義人に帰属する。つまり、このまま何もしなければ、新しい理論すらヴィクトルのものになる。

時間がない。

けれど、焦れば足元を掬われる。

ペンが便箋の上を走る音だけが、静かな部屋に響いていた。

午後、屋敷の庭に出てみた。

手入れの行き届いた薔薇の垣根が、敷地を囲んでいる。

美しい庭だ。だが、この美しさは「外に出さない」ためのものだと気づいた。

門には常に門番がいる。「奥様のお散歩ですか」と穏やかに声をかけてくるが、その目は監視の目だ。

書斎の窓から見える範囲を確認した。

窓は東向き。王宮の尖塔がちょうど見える角度にある。

ヴィクトルは毎朝この窓から尖塔を眺めていたのだろう。

自分が奪った成果で築いた栄光の象徴を、毎朝確認するように。

夕方。

使用人がノックとともに伝言を持ってきた。

「奥様。明後日、王宮にて魔法局の公開選考試験がございます。局長が広く人材を募るとのことで——」

心臓が、一拍だけ早く打った。

「どなたでも受験できるのですか」

「ええ、身分を問わず、と。ただし、受付は明日の正午まででございます」

使用人が去った後、便箋の隅に小さく書き加えた。

——公開選考。明後日。受付明日正午。

窓の外では、夕日が王宮の尖塔を赤く染めていた。

あの中に、私の研究がある。

私の名前を消された論文が、誰かの手柄として飾られている。

……取り返しに行こう。

ふと、鏡に映る自分と目が合った。

栗色の髪を低い位置でまとめた、地味な女。

この顔で、あの王宮に乗り込むのだ。

不安はある。

けれど、掌の紋様が夕日の中で一瞬だけ強く光った。

まるで——行け、と背中を押すように。