嘘つき花嫁は王宮で真実を暴く ～捨てられた研究者が最強の魔法陣で成り上がるまで～

第10話 嘘のない朝

季節が変わっていた。

王宮の中庭には、白い花が咲き始めている。

朝の光が、研究者官舎の小さな窓から差し込んでいた。

小さな部屋だ。

公爵家の屋敷に比べれば、箪笥一つ分にも満たない。

でも、ここにあるものは全て自分のものだ。

研究書、便箋、ペン、書庫の鍵。

どれも誰かに与えられたのではなく、自分の手で掴んだもの。

アルヴェス式魔法陣理論の発展研究は、順調に進んでいた。

毎朝、西棟の書庫でセレンと理論の検討を行う。

午後は第一室でトーマと実験。

週に一度、エルザが「たまたま見つけた」と言って、古い文献を届けてくれる。

穏やかな日々だった。

三ヶ月前には想像もしなかった日々。

だが、私の中には一つだけ、引っかかっていることがあった。

掌の魔法陣。

この世界で目を覚ましたとき、最初に見たもの。

ずっと私を導いてきた、もうひとつの理論。

この魔法陣の出自を、私はまだ解明できていなかった。

前の世界の記憶にも、この身体の記憶にも、この陣を刻んだ瞬間の記憶がない。

まるで最初からそこにあったかのように、掌に在り続けた。

設計思想の分析は何度も行った。

フェルゼン式——いや、アルヴェス式の基礎理論と同じ構造を持ちながら、はるかに洗練されている。

まるで、同じ理論を何十年も磨き続けた末に到達する場所。

(誰が、何のために——)

その疑問の答えに辿り着いたのは、偶然ではなかった。

ある朝、エルザが持ってきた文献の中に、一冊の古い手記があった。

「王宮図書館の最深部にありました。目録にも載っていない手記です。地下書庫の修繕工事をしているときに、壁の隙間から出てきたものです」

表紙には、名前が刻まれていた。

——マリア・アルヴェス。

「……アルヴェス？」

「お心当たりは？」

心臓が、大きく跳ねた。

手記を開いた。

そこには——百年前の魔法陣研究者の記録が残されていた。

マリア・アルヴェス。男爵家の出身。

天才的な魔法陣の設計者でありながら、当時の制度により、研究の名義は男性の共同研究者に奪われた。

手記には、研究の過程が克明に記されていた。

変数の定義。結合式の試行錯誤。失敗と修正の繰り返し。

どれも——私が辿ったのと、同じ道筋だった。

彼女は生涯をかけて「次世代の魔法陣」を設計したが、発表の機会を得られぬまま世を去った。

手記の中盤に、こんな一節があった。

「私の名前は、この研究から消された。だが、理論そのものは消えない。数式は人の名前を選ばない」

読みながら、何度も手を止めた。

百年前の女性が書いた言葉が、今の私に真っ直ぐに届く。

手記の最後のページに、一つの魔法陣が描かれていた。

私の掌に刻まれた、あの陣と——同じものだった。

息が止まった。

手記の末尾に、彼女の言葉が記されていた。

「この陣が、いつか正しい名前で世に出ることを祈る。百年後でも、二百年後でもいい。この研究を引き継ぐ者が現れることを、私は信じている」

目の前が、滲んだ。

(百年前の——アルヴェスの女性が、この陣を)

偶然ではなかった。

この魔法陣は、百年の時を超えて、私に届いたのだ。

同じ家名を持ち、同じものを奪われ、同じ夢を追った女性から。

彼女には、私のような味方がいなかったのかもしれない。

セレンのような協力者も、トーマのような証人も、エルザのような記録の守り手も。

一人で戦い、一人で敗れた。

でも——研究だけは、残した。

壁の隙間に隠して、百年後の誰かに届くことを祈って。

堪えきれなかった。

手記を胸に抱いて、泣いた。

声を殺して、静かに。

でも——初めて、安堵の涙だった。

全部取り返してから泣く、と決めていた。

そして今——取り返せた。彼女の分まで。

エルザが何も言わず、紅茶を淹れてくれた。

「記録は、残すものです。いつか、正しい人の手に届くように」

その言葉が、胸の奥に落ちた。

セレンに手記を見せたのは、その日の夕方だった。

書庫の、いつもの場所。

窓から差し込む夕日が、書架の間に長い影を作っている。

セレンは手記を丁寧に読み、最後のページで長く止まった。

「百年か」

「はい。百年前のアルヴェスの研究者が残した魔法陣が、私の掌に」

「……お前が、彼女の研究を引き継いだということか」

「そう思います。そして——この発展理論を完成させることが、彼女との約束になります」

セレンが手記を閉じた。

「共同研究の件だが」

「はい」

「引き受ける」

短い言葉だった。

でも、セレンの目には——あの日、書庫で初めて見た感情の色があった。

「お前の研究と、俺の恩師が目指した魔法局のあり方。方向は同じだ。正しい研究が、正しい名前で世に出る。それを守る場所を作る。それが——師にも、マリア・アルヴェスにも、報いることになる」

「……ありがとうございます」

「礼は論文が完成してからにしろ」

口元が、ほんの僅かに動いた。

セレンの笑顔は——相変わらず、分かりにくかった。

手記を返そうとして、指が触れた。

黒い手袋ではなかった。

いつの間にか、手袋を外していた。

指先の温度。

一瞬だけ触れた、素手の感覚。

何も言わなかった。

言わなくても、伝わっていた。

数日後。

王宮魔法局の大広間で、発表会が開かれた。

壇上に立ったのは、私だ。

「アルヴェス式魔法陣理論の発展形——百年前に設計され、今日完成した次世代理論について、ご報告いたします」

満席の広間。

王太子クラウスの姿もあった。

セレン、トーマ、エルザが、最前列に座っている。

発表は、静かに進んだ。

前回この広間で声を上げたときは、ヴィクトルの理論の欠陥を指摘するためだった。

今日は——自分の理論を、自分の名前で、自分の声で伝えるために。

理論の説明を終えたとき、広間に拍手が起きた。

大きくはない。

でも、確かな拍手だった。

壇上から見下ろすと、トーマが眼鏡を外して泣いている。

エルザは無表情だったが、拍手をしていた。

セレンは——腕を組んだまま、壁にもたれて立っていた。拍手はしていない。

でも、その目が、笑っていた。

発表会の後。

中庭を歩いていると、一人の女性が歩み寄ってきた。

マルグリットだった。

以前の華やかさは少し控えめになっていた。

赤毛の巻き髪は同じだが、表情が違う。

目の奥に——自分で考え、自分で決めた人の光があった。

「……あなたに、謝らなければいけないと思って」

「謝る必要はありません」

「いいえ、ある。私は——ヴィクトルが正しいと信じたかっただけ。真実を見ようとしなかった。あなたに嫌味を言ったのも、あなたに嫉妬していたのも……認めなければいけないと思ったの」

マルグリットの声が、震えていた。

でも、目は逸らさなかった。

「ヴィクトルは……公爵家を離れることになったわ。研究員の資格もない。でも——」

言い淀んだ。

「私は、彼のそばにいることに決めた。嘘のない関係を、一から始めてみようと思う」

予想していなかった。

マルグリットが、この選択をするとは。

「それは——あなたが自分で決めたことですか？」

「ええ。初めて、自分で」

マルグリットの目には、もう嫉妬の色はなかった。

代わりにあったのは、覚悟だった。

「……応援しています」

「ありがとう。あなたの研究、これからも頑張って」

マルグリットが去った後、中庭のベンチに座った。

白い花が、風に揺れている。

掌を見た。

魔法陣の紋様は、まだそこにあった。

でも、もう光らない。

役目を終えたのだと、直感的に分かった。

百年前のマリア・アルヴェスの祈りは、届いた。

正しい名前で、世に出た。

紋様は消えないけれど、光る必要はもうない。

これは——傷ではなく、証だ。

「ここにいたか」

振り返ると、セレンが立っていた。

「発表、良かったぞ」

「そう言っていただけると嬉しいです」

セレンがベンチの横に立った。

座らない。ただ、隣に。

風が吹いて、白い花びらが舞った。

「セレンさん」

名前で呼んだのは、二度目だった。

「何だ」

「……共同研究、よろしくお願いします」

「ああ」

短い返事。

でも、黒い手袋をしていない手が——私の隣に、ほんの少しだけ近づいた。

指先は、触れていない。

でも、温度は感じた。

中庭の白い花が、朝の光の中で揺れていた。

あの灰色の朝から、ここまで来た。

奪われたものを取り返し、新しいものを手に入れた。

研究も、名前も、そして——。

隣を見ると、セレンが空を見上げていた。

銀髪が、朝日に透けている。

(この人の隣で、研究を続けていくのだな)

嘘のない朝は——こんなにも、静かで、温かい。

掌に残った紋様を、そっと撫でた。

ありがとう、と心の中で呟いた。

百年前の彼女に。

そして、ここまで歩いてきた、自分自身に。

風が、白い花びらを空へ運んでいった。

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