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第2話：第3の道と、沈黙の投資

　戴冠式の喧騒が去った翌朝。

王城の私室で、俺はカシムとアイリスに、この国の新たな「設計図」を突き付けていた。

「同じことをしていては、同じ結果だ。僕は『第3の道』を行く。帝国に屈服せず、内側から腐りもしない道だ」

　俺はペンを置き、アイリスの首に巻かれた鎖を見つめた。

「アイリスに『自分の鎖を買い直せ』と言ったように、僕は、このアグリ王国という緩衝国そのものを買い直す。

そのための『種』を、今日から蒔くんだ」

　カシムが眉をひそめる。

「買い直す……？陛下、そのための資金も資源も我が国には……」

「ないなら、作る。かつて、僕がいたかもしれない世界には、

泥湿地を水路（クリーク）で埋め、最強の防衛網と豊かな農地を両立させた土地があった。佐賀や富岡城……。

先人の知恵をカンニングしながら、（このクソゲーを）攻略してやる」

俺の言葉は、二人には狂気の沙汰に聞こえただろう。だが、俺の頭の中には、前世の記憶という名の最強のチートシート（攻略本）が展開されていた。

■数字の暴力

　数日後。

王都近郊の荒れ地に、ボルドー伯をはじめとする伝統派の貴族たちが集められていた。

「陛下、このような泥だらけの場所で何を……。

伝統ある我が国の土を、王自ら汚すおつもりですか？」

　ボルドー伯が扇で鼻を覆い、嫌悪感を隠さない。

彼らにとって土いじりは奴隷の仕事であり、王が関わるべきではない卑俗なものだった。

「伯爵、伝統で腹は膨れないんだよ」

　俺は、無骨な鉄の塊――『改良型魔力トラクター・アグリ1号』の運転席に飛び乗った。

前世の知識と、この世界の魔導技術を無理やり結合させた「文明の進歩」そのものだ。

資金は戴冠式の献上品、素材は城の地下倉庫のスクラップだ。

魔石のスロットルを開くと、重厚な駆動音が周囲を圧した。

「伯爵、君の自慢の奴隷10人がかりで一週間かかる開墾を、この機械は数時間で終わらせる。

見ていろ、これが『数字』の暴力だ」

　レバーを引くと、深爪のような鋤が土を豪快に反転させた。

瞬く間に、荒れ地が美しい耕地へと変貌していく。

奴隷の「不満に満ちた労働」を、俺の「合理性」が物理的に粉砕した瞬間だった。

貴族たちが腰を抜かす中、俺は隣で記録を取るアイリスに視線を送った。

彼女の瞳は、驚きと共に、何らかの期待に震えていた。

■国内巡幸

　俺はすぐに国内巡幸を開始した。アイリスを伴って。　

表向きは「帝国産の美女に溺れ、農機という奇妙な玩具で遊ぶ若き王」という道化を演じるため。

だが、真の目的は全土への「OS」のインストールだ。

　各地の農村でアグリ1号を走らせ、「この王に従えば、食える（利益が出る）」

という強烈な成功体験を民衆に植え付けて回る。

同時に、俺は彼らに「水門の操作」を叩き込んだ。

「いいか。この掘った溝（クリーク）は、普段は豊作のための水路だ。

だが、敵が来たら水門一つで敵を沈める罠になる。自分たちの資産を守りたければ、この操作を完璧に覚えろ。

国のために戦って死ねとは言わない」

　これは「国防」という義務の押し付けではない。自分たちの「利益」を守るための手段の提供だ。

その傍らで、アイリスは完璧に機能していた。『文字を読まなくても動ける図解マニュアル』を考案した。

文字のない『紙芝居』だった。有事の際はこのレバーを引く。

ただそれだけの指示が、複雑な兵法よりも確実に農民を動かした。

　彼女は、帝国語や連合語が混ざる国境付近の集落で、俺の意図を正確な現地の言葉へと翻訳した。

それだけではない。

首に鎖を巻いたまま、王の隣で知的労働に励む彼女の姿は、各地の奴隷たちにとって「希望の具体例」となった。「彼女のように働けば、自分も鎖を外せる」――。その強烈なインセンティブが、民衆の熱量を加速させていく。

■深夜の気づき

　アイリスは当初、新王に戸惑っていたはずだ。

彼女を一度も寝所に誘わず、ただひたすらに

「この文を訳せ」

「この帳簿の計算を確認しろ」

と命じ続けていたからだ。

（……この方は、私を女としてではなく、単に『帝国語ができる便利な事務官』として雇っただけなのでは？）

　そんな「悪人ではなさそうだ」という安心感に近い誤解は、ある巡幸の夜に崩れることになる。

宿舎の廊下。忘れ物を届けようとしたアイリスは、部屋の明かりが消えていないことに気づき、足を止めた。

　部屋の中では、王が寝る間も惜しんで地図にペンを走らせていた。

帝国と商業連合に挟まれた、アグリ王国の歪な形をした地図。

「……陛下、まだお休みにならないのですか？明日もデモがあるというのに」

　顔を上げず、独り言のように数字を吐き出した。

「……クリークを完成させないと、帝国によって、この国はまた『緩衝材』として、削り取られる」

　アイリスはその時、ペンの跡が単なる設計図ではないことに気づいた。

それは、国民が逃げるための道。帝国が踏み込めない壁。

アグリ王国が「踏みつけられるだけのクッション」から脱するための、唯一の生存ルート（最適解）。

　俺がアイリスに完璧な翻訳を求め、奴隷たちに利益を説き、冷徹なまでに数字を突きつけていたのは、すべて――「祈り」という不確実なものに頼らず、「理論」という確実な盾で守るためだった。

（……この方は、冷たいのではない。

この絶望的な『配置』から、一人でも多くの人を救い出すために、戦っているんだ）

　アイリスは静かに俺の机へ歩み寄り、ペンを手に取った。

「……陛下。その計算、私も手伝わせてください。その方が『合理的』でしょう？」

　俺は一瞬、驚いて彼女を見上げた。

アイリスは、初めて自らの意志で、事務官として、そしてパートナーとして微笑んでいた。

「ああ。……そうだな。君の知性を遊ばせておくのは、損失だな」

　夜はまだ深い。だが、俺たちの手元には、確かに新しい文明の種火が点っていた。