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第1話：鎖の令嬢と、目覚めた統治者

　戴冠式の朝。空はどこまでも高く、残酷なほどに晴れ渡っていた。　

俺、ハルト・アグリは、城のバルコニーから眼下に広がる「死の平野」を眺めて、重い溜め息をついた。

「ハルト陛下。戴冠の儀を前にして、そのような顔をなさるのはお控えください。民が不安がります」　

背後から声をかけてきたのは、幼馴染であり唯一の腹心、カシムだ。

「民、か。その民に食わせるパンも、守るための剣。

両国と対峙するには我が国には力が不足している。カシム、この状況をどう思う」

「……東に帝国、西に商業連合。北は険しき山脈に阻まれ、南は海。まさに袋のネズミ、といったところでしょうか」

　そう、この国は詰んでいた。　

二つの大国の衝突を避けるための「緩衝材」として、かろうじて存在を許されているだけの、砂上の楼閣。　

俺はバルコニーの手すりを強く握りしめた。

どこかに、この絶望的な状況を覆す「逆転の一手」はないのか。

「陛下、ボルドー伯がお見えです。帝国からの『献上品』をお持ちしたと」

　謁見の間に戻ると、笑みを浮かべた老貴族、ボルドー伯が待ち構えていた。　

彼の背後には、ボロ布を纏った、うつむいた一人の少女が立っている。

その首には、不釣り合いなほど太く、冷たい鉄の鎖が巻かれていた。

「陛下、戴冠おめでとうございます。

帝国より、祝いの品としてこの娘――アイリスを賜りました。

陛下のお相手として、存分にお使いください」

　ボルドー伯が卑屈に笑い、少女の背中を押し出した。

少女――アイリスがよろめき、顔を上げる。

泥にまみれていても隠しきれない美貌。

そして何より、絶望の底にありながら、まだ死んでいない鋭い瞳。

　その瞳と目が合った瞬間だった。

　――ガチリ、と。　

俺の脳内で、何かが噛み合う音がした。

　アイリスの首に巻かれた鉄の鎖。

その非効率な重みを見た瞬間、俺の意識を濁流のような「記憶」が飲み込んでいった。

　現代日本。大学の講義で、歴史と社会経済学を専攻していた自分。　

そして――「奴隷制がいかに国家の成長を阻害するか」という、冷徹な分析データ。

（奴隷制は、労働力の安売りに過ぎない。

それは技術革新を殺し、市場の購買力を奪い、維持コストだけを肥大化させる。

……最悪の経営判断だ）

　押し寄せた知識が、俺の思考を「王」から、盤面を支配する「統治者（プレイヤー）」へと書き換えていく。一歩、アイリスへ歩み寄る。

「アイリスと言ったか。君に一つ聞く。君は何ができる？」

　その問いに、謁見の間が静まり返る。　

アイリスは、震える声でアグリ国の言葉を返した。

「陛下……質問をお許しください。

それは、どのような意味でおっしゃっておられますか？」

「――商業連合の言葉は？」

「会話、読み書きともにできます」

「帝国語は？」

「……私の、母国語でございます」

　俺はボルドー伯に向き直り、満足げにうなずいた。

「気に入ったよ、ボルドー伯。この娘は僕がもらう。帳簿上はいくらで計上されている？」

「おお！左様でございますか。さすがは陛下、お目が高い。

……本来は国を傾ける価値がございますが……陛下への友好の証。

金貨100枚もあれば、帝国も納得いたしましょう」

「僕が立て替えよう。実に『癒し』になりそうだ」

　ボルドー伯は、俺が「帝国産の美姫」を囲うと決めたと確信し、下卑た笑みを浮かべた。　

だが、俺が「癒やされる」のは彼女の肉体ではない。　

この「初期配置最悪の文明」を再建するために不可欠な、

有能な「リソース」が手に入ったという事実に対してだ。

　俺はボルドー伯らを下がらせると、カシムにだけは扉の警護を命じ、アイリスと二人きりになった。　

依然として床に膝をつく彼女の首筋に触れ、僕は低く、だがはっきりとした声で告げた。

「アイリス。君は今、帝国から押し付けられた『傾国の毒』としてここにいる。

……だが、僕は君を単なる道具として使い潰すつもりはない」

　アイリスが顔を上げ、戸惑いの混じった瞳で僕を見る。

「君に新たな『契約』を提示する。君は今日から僕の事務官として働き、この国の生産性を向上させろ。

君が上げる『成果』の一部は、君の給与として積み立てる」

「……給与、ですか？奴隷である私に？」

「そうだ。そしてその積み立てが、君自身の価格――『自己買取（セルフ・バイアウト）』の額に達した時、

君は自由の身だ。鎖を外すか、それとも僕のビジネスパートナーとして残るか、好きに選べ。

君の値段はボルドー伯によると、金貨100枚だそうだ」

　アイリスは息を呑んだ。　

そんな話、帝国の歴史のどこにも、この世界の常識のどこにも存在しない。

「……陛下は、なぜそこまでして私に『自由』を売るのですか？」

「自由ではない。僕は君の『意志』と『効率』を買っているんだ。強制される労働は効率が悪い。

自らの利益のために動く人間こそが、文明を最も早く進歩させる……。

いいか、アイリス。この国は今、最悪の『詰み』の状態にある」

　俺は、窓の外の荒れ果てた平原を指差した。

「だが、ここからが本番だ。資源がないなら作ればいい。技術がないなら育てればいい。

俺は君というピースを使い、この絶望的な初期配置から、最高に豊かな文明を築いてみせる。

……ついてくるか？」

　アイリスは長い沈黙の後、震える手で自らの鎖を握りしめ、深く頭を垂れた。

「……お手伝いをさせていただきます。陛下」

　リセットボタンはない。　だが、最適解（セオリー）なら俺の頭の中にいくらでもある。　

こうして、アグリ王国の、そして俺とアイリスの、理詰めの反撃が始まった。