第10話
一方、魔族の支配領域、通称魔国では、冒険者たちが尚も魔王を探していた。
捜索範囲を魔王城周辺から魔国全土に拡大し、冒険者の数も倍以上に増やしたというのに、魔王が見つかる気配は感じられなかった。
その上、魔王軍の残党の動きが活発化している。魔王という統率者を失い、タガが外れたように好き勝手に行動し始めたのだ。
リアムは襲い来る魔物を蹴散らしながら辺りを見渡した。
（ここにもいない、か……）
その時、リアムの背後から獣の呻き声がした。
リアムが振り返ると、目の前に大きく口を開けた魔物がいた。先ほど倒したと思っていた魔物が、まだ生きていたのだ。
リアムはすぐに避けようと身を反らすが、思いのほか魔物との距離が近かった。
（避け切れない……！）
リアムが負傷を覚悟したその時、一直線に飛んできた火の玉が魔物にぶつかった。
魔物は一瞬にして火に包まれ、叫び声を上げながらのたうち回り、やがて動かなくなった。
「リアムーー！！」
火の玉が飛んできた方向から快活な声が響き、リアムはほっと息をつき、声の主の方を見た。
「ありがとう、リーナ」
リーナと呼ばれたのは、まだ年端もいかない少女だった。
リーナは身の丈より大きな杖を軽々と持ち、ツインテールを揺らしてリアムに近づいた。
「最強の勇者ともあろう人が、あんな魔物に後れを取るとはねぇ。魔王探しに夢中になりすぎじゃない？」
生意気そうな笑みを浮かべ、リーナはリアムを揶揄うように杖でつついた。
「ごめんごめん。天才魔導士がいてくれて助かったよ」
「ま、とーぜんかなっ」
リーナはもっと褒めろと言わんばかりにふんぞり返った。
「で、愛しの魔王様はいたの？」
リーナの表情は一瞬で真面目なものに変わった。リアムはゆっくりと首を横に振る。
「いいや。全く見当たらない」
「そっかー……」
リーナは考えるように腕を組んだ。
「こんなに魔導士がいる中で、魔力探知にも引っかからないなんてことあるのかなぁ。もう死んでるんじゃない？」
リアムは「うーん」とうなり、リーナと同じように腕を組む。
「それはあり得るけど……。にしても遺体すら見つからないものかな」
「そうだよねー……」
リーナは落胆したようにため息をついた。リアムは渋い顔で口を開く。
「考えたくはないけど……魔国から出ているかもしれないね」
「えぇーーーー！いくらなんでも遠すぎでしょ！そんな遠くまで転移できる！？」
リーナは目をまん丸にして驚いた。
魔導士であるリーナは、転移魔法を使うことができる。しかし転移魔法は消費魔力がかなり多い魔法だ。転移させる物の大きさに比例して距離も縮まる。手紙のような小さなものなら遠くまで飛ばせるが、人間一人を転移させるとなると、高位魔導士でもせいぜい一キロが限界だ。並みの魔導士では一歩も転移できない。
魔王は比較的背丈の大きい魔族だ。魔国の北の端、最も人間の国から遠い魔王城から魔国の外に転移するなど、魔導士を百人束ねても不可能だろう。
そんなことを一人で、まして重症まで追い詰められた状態でやってのけるなど、誰も信じたくはない。
「あくまで可能性の話だよ。でも、絶対に無いとは言い切れない」
あり得ないと片づけて、人里で被害が出ては一大事だ。可能性が1％でもあるなら対応するべきだと、リアムは考えていた。
リーナは大きく肩を落としてため息をついた。
「残党狩りもしなきゃいけないってのに、捜索範囲拡大とか……。あーもう！いつになったら休めるの！？あたしが倒せなかったのが悪いんだけどさ！」
「リーナのせいじゃないよ。俺たちみんなの責任だ」
リアムが慰めるようにリーナの頭に手を置く。リーナはむくれながら、少し申し訳なさそうに視線を下げた。
「リアムのせいでもないからね」
「みんな同じことを言うなぁ。わかってるよ。ありがとう」
リアムがリーナの頭を撫でる。リーナはむくれたまま、少しだけ頬を染めた。
リアムはリーナの頭から手を下ろすと、真剣な顔でまっすぐにリーナを見た。
「冒険者協会に捜索範囲拡大の許可申請を書く。リーナ、送れる？」
リアムの頼みに、リーナは自信ありげに、にっと笑った
「あたしを誰だと思ってるの？最年少で魔導士資格を取得した天才様だよ。冒険者協会まで手紙を飛ばすくらい朝飯前さ」
自慢げなリーナに応えるように、リアムは力強く笑った。
リアムはリーナが魔法で作り出した用紙に、さらさらと要件を書き記した。受け取ったリーナが呪文を詠唱すると、用紙は一瞬にして彼らの元から消え去った。
返事が来たらすぐに動き出せるよう、リアムたちは他の仲間を呼びに行った。
今度こそ戦いを終わらせる。その決意を、リアムは改めて強く胸に誓った。
