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落日の街（６）

　降りるとそこは地下水路だった。

　外気が流れ、苔の張った石畳の上に水たまりができている。

　空気が多少きれいになった。

　ウーラノスの眼で緑色に暗視されたトンネルの奥を眺める。

　ハネンのおかげで従来よりも明るく感じる。もしこれがなければ左右も分からない、漆黒の暗闇に違いない。驚異的な魔眼が先にあるわずかな青の点を捉えた。

　後に来た女の魔法灯だろう。

　静かに後をつけると、やや広めの石造の部屋についた。

　角に身を隠した瞬間パッと光が広がり、部屋が照らされる。慌ててもと来た通路の暗がりに身を潜めた。

　先に入ったフードを被る人物が、女と何かを話している。

　『ウーラノスの眼』が彼らの口の動きを鮮明に映し出した。

「……まだ、見つからないのか？」

　フードを被った人物が声を荒げて、苛立(いらだ)っている様子だ。

　女の前を歩いて、首を横にふると、さっとフードが落ちて顔が露(あら)わになる。

　王国衛兵隊長のタノスだった。

　大鐘楼(だいしょうろう)で向き合ったときと顔つきが変わり、顔は青白く目は虚(うつ)ろだ。

　頭に箍(たが)のような金属の輪っかをはめており、額にその冠にいばらの紋章が光っていた。

「いえ、『ウーラノスの眼』は見つかりました」

　聞き覚えのある女の声は、ニーサ・セアだった。

「それで、手に入れたんだろうな？」

「手に入れるには、まだ時間がかかります」

「……いい加減にしろ！　結局お前はハーズも殺せなかったではないか……！　ウーラノスの心臓も手に入らなかった……お前は、決定的な所でしくじっている！」

　詰め寄るタノスに睨(にら)まれたニーサは頭を下げた。

「申し訳ありません。しかし、その『ウーラノスの脳幹』があれば、三つ集まらずとも、いまクーデターを起こしても失敗の可能性は、ほぼないかと」

　タノスは歯を見せて醜悪な顔でニーサを見下ろした。

「それは……お前が判断することではない……！」

「助祭様。すでに王族への民の信頼はありません。あれだけの魔石が集まれば、さらに大量の魔物を生み出して、一気に王宮を廃墟にできるでしょう」

「そんなことは分かっている」ニーサの微動だにしない態度に、タノスはマントを翻して顔をそらした。「そのあとの治世を考えると、民が王を裁く必要があるのだよ。それまで何度でも魔物は街を蹂躙(じゅりん)するだろう。そして切り札に、ウーラノスの三種の魔道具が必要になる」

　俺が襲われたのはハネンの魔石欲しさも一つあるのだろう。

　だがそれだけではなく、俺がクーデターの邪魔になることと『ウーラノスの眼』も関係していたのだ。フェリガの手先であるニーサに、命を狙われた理由が分かった。

　しかし『ウーラノスの眼』の在処が分かったとは、どういうことだろうか？　眼は二つあったのか？

「……それを果たせば、私をフェリガ司教に会わせていただけますか……？」

　ニーサはタノスの背中に向かって声を上げ、切実そうに訴えた。

「もちろん。このウエストリバーがフェリガの安定した拠点になれば、司教様にも来ていただく」

　ニーサは無言のまま、膝をつくと片手で握りこぶしを作り、それをタノスが手のひらで包んだ。

　どうやらフェリガの儀式めいた服従の印のようだった。

「それで、『ウーラノスの眼』はどこに」

「あちらに」と、ニーサは俺を指さした。

　息を呑んだ瞬間、魔法灯が下りてきて周囲が明るくなる。

　タノスも虚をつかれたようで、ニーサを訝(いぶか)しげに見やった。

「これはどういうことだ？」

「助祭様、いまこそが千載一遇のチャンスです。クーデターの障壁となるハーズと、『ウーラノスの眼』があそこにあります」

「くっ！」タノスはニーサを捨て置いて、こちらに集中した。

　タノスの頭のリングが白く光り、『ウーラノスの脳幹』の力を使っているようだ。

　ハッとして、俺は振り返り地下通路をみると、すでにそこには巨大な白蛇が口を開けていた。

　ハグッッ！！

　人間をひと飲みできる大きな口が通路手前で閉じて顎を鳴らす。

　俺は部屋に転がり込んで噛み付きを回避した。

　音もなく背後に忍び込んでいたのは、巨大なヨルムンガンドだった。

　ミチミチと地下道一杯に鱗が擦れ合い、蠕動(ぜんどう)させて体を部屋に押し流す。

　ヨルムンガンドは巨体に似合わないスピードで食いつくと、俺は風の魔法で体を浮かせて、ぎりぎりで躱(かわ)した。

　チョコレート色のコートの裾が、鋭利なヨルムンガンドの牙に引き裂かれる。

　俺は水分の多い空中で氷柱を作り出すと、風の魔法で勢いよく発射させた。

　パン！　と、情けなくも乾いた音だけが響き、ヨルムンガンドは一切怯(ひる)むことなく、空中の俺に牙をかける。

　スピードの上がったヨルムンガンドの頭をよけた瞬間、横から白い塊が飛んできて、強烈な力に跳ね飛ばされると、壁に叩きつけられた。

　水溜まりに落ちて顔を上げる。

　ヨルムンガンドの尻尾の先端が、天井まで上がりうねっている。どうやら尻尾で払い打ちされたようだった。

　――強い。昔、退治したヨルムンガンドの比ではなかった。俊敏さと頑強さが異常だ。

　タノスは俺が地面に這いつくばる様子をみて、不敵に笑う。

　俺は今までの経験を思い返して、この立ちはだかる白い大蛇の攻略法を考え始める。するとニーサが立ち上がり、何か俺の視界の端で機敏な動作をした。

「な……っ」

　湿り気のある石床に、カラリと乾いた音がのる。

　タノスの額に縦一直線の赤い線が描かれていた。

　『ウーラノスの脳幹』が真っ二つに割れて、タノスの足元に落ちた。

　タノスの額から赤い血が流れて、鼻筋を通り、地面に滴り落ちる。

「な、なにをするんだ……！　ニーサ！！」

　タノスは事の重大さに気付くと、怒りを膨らませた。ニーサの方を見る頃には、すでにタノスの元をニーサは離れていた。

　ふとタノスは我に返る。

　目の前には制御できていないヨルムンガンドの二又のヘビ舌があった。

　ハグッッ！！

　ヨルムンガンドの滑らかな白顎(しろあご)に、タノスの体は幕された。上を向いて、タノスを丸呑みする。

　奇声を上げるタノスはヨルムンガンドの喉を通っていく。暴れた手の形が、地面を這う胴体に小さく山を作った。

「あとは、こいつを倒せば、めでたしめでたし、じゃないかしら？」

　いつの間にかニーサが俺の横で、妖しく笑った。

「……さて、どうだろうな。あんたには、色々聞かなくちゃいけないことがある」

　ニーサはショートボウを背中から取り出すと、俊敏な手つきで矢を放つ。横髪が長いまつげにかかって乱れた。

　矢じりは鱗に刺さったが、ヨルムンガンドは意に介さずこちらに向かってきた。

「あら……。あなたの玉より頑丈そうね」

「下品な女は嫌いだな……」

　俺は風の魔法で空中に浮かぶと、ヨルムンガンドが反応して三角頭を傾(かし)げながらこちらを狙う。

　俺の体中から魔力が底知れず溢れていた。

　この大局の前に休息が取れたことは大きかった。そして改良された『ウーラノスの眼』は、ヨルムンガンドの俊敏な動きを何度も記録して、完全に把握できるほどの動体視力を享受していた。

　俺は飛び掛かってくるヨルムンガンドの口へ突入した。

　猛毒のある牙をかいくぐり、喉の奥深くに入りこむ。風を薄く纏い、消化性の液体に触れないようにした。

　魔力を開放して全力で風の魔法を唱える。

　竜巻が朱色の肉壁を遠ざけ、自分の体の二倍、三倍と空間が拡大する。

　――ここで爆発的にすべてを出し切らなければ、後はない……！！

「ぐあぁぁっっ！！」俺は叫び声をあげて、全力を出し切った。

　頭の隅が傷み灼けつく。体の末端まで電撃が走り続けた。

　『ウーラノスの眼』が魔力に反応して、小刻みに振動する。

　限界を超えて風圧を高めると、ヨルムンガンドの肉の裂ける音が聞こえた。

　そして、大量の血液が辺りに飛び散ると、ようやく外の魔法灯が見えた。

　巨大なヘビの頭が部屋に落ち、口を開いたまま息絶えていた。

　長い体の断片から、どろりと消化中の食べ物が出てくると、タノスだった塊が横たわる。

　俺は風でタノスを持ち上げると、近くにある水路に漬けて、消化液を洗い流した。

　真っ赤に爛れた顔に、もはやタノスの面影はなかった。辛(かろ)うじて息はしているようで、これからの尋問に支障はなさそうだ。

　そしてニーサの姿を探すが、すでにどこかへ行方をくらませていた。