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落日の街（４）

　俺はエレナの借家を再び訪ねると、エレナは白のブラウスと黒のロングスカートに着替えていた。

　昼間とは別人のよそ行きの姿になって、清潔感のある冴え冴えとした立ち姿は、いかにも仕事ができる女性に見えた。とてもさっきまで、裸同然で部屋を往来していた女性とは思えない。

　――自由でいられるのも、あと二日。

　時間が惜しかったので、玄関口でエレナに調査の経過を聞いた。

　しかし、エレナは目を四角にして睨んでいる。何かしらの決意じみたものを感じて、嫌な予感がした。

「ハーズさん。情報はある程度集まりましたよ。宮仕えの知り合いから聞いたので、確実な情報だと思います」

「それで？」

「ひとつ約束をしてください。今日はここで夕食をとって、調査の続きは明日からにしてください」

「それはできないな。あと二日すると、俺はギルドに戻らないといけない」

「……街にモンスターが出没し始めてから、働きづめですよ。肉体的にも精神的にも限界にきていると思います」

　口を横一直線に結んで、エレナはじっと強い眼差しを向ける。

　ハネンが部屋から飛び出てくると、俺の腰に抱き着いた。コート越しに温もりが伝わってくる。

「ハーズさぁん……。無茶をしないでください……お願いしまぁす……」

　ドア越しに聞き耳を立てていたのだろう、ハネンは俺の汚いコートに顔を埋めた。

　魔物退治と地下水路の探索で、俺のコートは煤(すす)まみれの泥まみれになっていた。

「分かった。降参だ。今日はもう休むよ」

　家に上がりエレナとハネンが作った料理を食べて、休むことにした。

　何度かエレナに情報の開示を求めたが、渡すと逃げられると踏んで、明日の朝まで教えてくれなかった。

　観念してからは、いっそのこと体力を回復させることに努めた。

　風呂に入り、リビングの簡易ベッドに横になると、体中の関節がギシギシと鳴った。バラバラだった体の筋肉や内臓が、あるべき場所に戻って、ハーズ・ボトリックの体を修復しているようだった。

　久しぶりに一晩中寝ることができて生き返った。

＊＊＊

　俺は朝食を片づけると、リビングで手を鳴らす。

「それで、話してもらおうか」

　エレナは飲んでいた紅茶のカップをテーブルのソーサーに置く。ハネンは高さの合わないテーブルにしがみつくように、顔だけ出していた。

「……言いにくいけど、マイロンが死んだのは事実よ。王宮の北東にある温室の前で倒れているのを、召使いが見つけたらしいの。喉に鋭利な刃物で傷つけられた跡があって、それが致命傷で亡くなったそうよ」

　エレナは平然として事実を語った。

　私情を挟まず、俺の保安官としての勘が何かを閃くよう配慮していた。

「そのすぐに守備隊が周辺を捜索して、王宮の地下で魔物、ケルベロスを発見して駆除。爪は人間の血が付着していたそうよ。ケルベロスは地下に巣をつくっていて、少しずつ縄張りを広げていたみたいね」

　情報はこれで全部と、エレナは両手を広げて肩をすくめた。

　――マイロンの死……。

　やはりそうか、と思ってしまう。

　タノスがこれを語った時、嘘をついている目ではないと保安官としての経験で分かっていた。

　タノスの悲哀の表情が思い起こされた。

　マイロンとの婚約を解消していなければ、マイロンは今も生きていたに違いない。

　どうしようもない後悔の念を、頭を振って思考から追い出した。

「よく分からんのは、そんな重大な事件が起きて、よく王族は衛兵を街に分散させたな。彼らならむしろ逆に、王宮に集中させそうなものだが？」

「それは、タノスが王族を説得したらしいわ。いまは民を守るべき、って、なかなかの政治家ね。まぁ、王宮内はしらみつぶしに探索が終わっているから、王族が過剰に反応しているだけなんだけど」

「タノスは王国衛兵隊長だろ？　王族を黙らせるほどの力はないだろう？」

「タノスはマイロンと結婚したとことで、今や王族の地位と王国衛兵隊長の実権を握っているの。……直系の王族を除けば、一番の権力者かもしれないわね」

　俺はエレナの情報収集能力に脱帽して、大きく頷いた。

「街の魔物は地下水路から現れたと、俺は予想している。王宮は硬い地盤の上に建造されているから、王宮内部から魔物が出入りしている可能性は、ほぼないと考える。それに、王宮内を捜査するために忍び込むには、あまりに時間が足りない。と、考えると、王宮の内部ではなく外を調べたほうがいい」

「ちょっと待って、魔物が地下水路から現れても、街中に頒布(はんぷ)するかしら？」

　エレナに鋭い指摘をされ、俺は唸(うな)った。

「それは俺もよくわからんが、水路付近に魔物の痕跡が多くあることから、何かしらの方法で魔物を操ったとしか説明ができない」

「……『操る』ですか。まるで『ウーラノスの脳幹』みたいですね」

　ハネンが口だけ動かして呟(つぶや)く。

　俺とエレナは同時にハネンを見やった。

「「ウーラノスの脳幹？」」

　俺とエレナの険しい顔に見下ろされて、ハネンは体をびくっと震わせた。

「ええ……魔物を思うままに操ることができる、古(いにしえ)のマジックアイテムですよ」

　俺はエレナと顔を見合わせた。『ウーラノスの脳幹』を持った首謀者がいるに違いない。おそらくエレナも、そう思っただろう。

　ポールハンガーからコートを取り上げて玄関に向かう。

　すると、あとからハネンが走ってきた。

「これを着てください。ハーズさんのために買って来たんです」

　キャラメル色の厚手のコートを胸に抱えて俺に手渡す。着てみると、ちょうどの大きさだった。

「助かる」

「……ハーズさん、明日まで待ちます。もし、帰ってこなかったら捜しにいきます」

　ハネンの指には、一回り大きい『二又のヒドラ』がはめてあった。

「大丈夫だ、心配するな」

　俺はいつものようにそう言って、特別区に向かった。