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落日の街（３）

　ギルドハウスの一階は空(から)っ風が吹き込んで、閑散としていた。

　二階まで登り、三階へ続く階段の前で足が止まる。

　ギルドマスターの階層に上がるのは初めてだ。

　階段の先に『ギルドマスター執務室』の銘板(めいばん)がかけてあった。文字が金属板に彫り込まれ、重厚感があり畏敬(いけい)の念にとらわれる。

　――いま、そんなことにいちいち怯(ひる)んでいる場合じゃない。

　俺は妙に空気が熱くなるのを感じながら階段を登った。と、ふいに一階から地鳴りのような足音が聞こえる。

　それはガイドルの足音に思えたが、少し歩き方が変わっていた。

　重く、一歩一歩を強く踏み込んでいて、テリトリーに侵入されたベヒーモスを髣髴(ほうふつ)とさせる。

　二階の廊下でその巨躯(きょく)はすぐに見つかった。

「ハーズじゃねぇか⁉　どうしてここに来たんだ？」

「少し王宮内の話をギルドマスターに伺(うかが)いたくて」

　ガイドルの顔が湿ったように生気づいていて、いつもの様子と違っていた。

　しかし俺は急いでいたので構わず続けた。

「王宮内でモンスターが現れたと聞いたのですが、何かご存じですか？」

　ガイドルは下顎(したあご)をずらして、ギリリと歯ぎしりさせると獣のような顔になる。

「あいつら……！　全然、この俺に情報を渡さねぇ……！　ふざけるなぁああ！！」

　片足を足の裏が見えるまで高く上げて、床に叩きつけた。

　ギルドハウスが揺れたかと思うと、ガイドルの足首が床に埋まり、引き抜くと一階の床が見えた。

「おぉ……すまん、すまん。ついカッとなってしまったな」

　目を丸くして突っ立っていると、ガイドルがふと我に返る。

　ガイドルは照れ笑いをしながら、粉砕した足元の木片を穴に集めている。まるでおもちゃを壊した子供みたいだ。

　どうやらガイドルは王宮のやつらに、業を煮やしているようだった。

「……何にも情報が下りてこんのだよ。あれだけうちのメンバーを総動員させておきながら、さっき王宮に行ったら門は閉まっていて、衛兵から門前払いを受けた」

　思い出しながら、また沸々(ふつふつ)と怒りが込み上げてきているようだった。

「わ、分かりました。その件について、どうしても私のほうで調査したくてですね……。しばらくは、ギルドを離れるかもしれません」

　ガイドルは鋭い目で俺を見下ろした。俺の眼の動きを読み取り、何かを探っているようにも感じた。

「正直なところ、お前がいないと今後の作戦において、痛手になることは間違いない。……本日の掃討数の半分は、お前の狙撃によるものだ。

　しかし、これらは根本的な解決ではないと思っている」

「私の調査が根本的な解決に繋がるかは分かりません。これは多分に、私的な調査になりますので……」俺は正直に話した。

「……」

　ガイドルはじっと俺を見たまま沈黙した。

　妙なことに、息苦しさも、緊張感もなかった。ウエストリバーギルドの最高権威を前にしても、体は微動だにしなかった。

　ただあるのは、真実を知りたいという強い意思だった。

「一匹狼になりたいんだな、分かった。ただし、ギルドはお前の自由行動の支援はせんぞ」

「……もちろんです」

「ひとつだけいいか。俺も指をくわえて、事態が解決することを待つわけじゃない。これからギルド協議会を開いて、近辺のギルドと連携するつもりだ。

　実際に動き始めたら、お前を呼び戻す。その前までにやりたいことをやれ」

「期限は……」

「今日を含めて三日目まで、ぐらいだろう」

「分かりました」

　俺はガイドルとすれ違って、一階に降りようとする。

「ハーズ、あまり無理をするんじゃねぇぞ」

　冷たく落ち着いた声だった。ガイドルは部下に対する愛情表現が乏しい。その分、心底気遣っているのが分かった。

　俺はガイドルの背中に一礼して去った。

＊＊＊

　相変わらずの曇天で、気温は朝から上がらず、重苦しい空気が街を押しつぶしていた。

　大鐘楼(だいしょうろう)から見たとき、魔物が多かった地区を重点的に調べてみることにした。

　といっても、魔物は広範囲にまばらなので、勘でしかない。

　目的の場所は、馬小屋や豚などの家畜を飼っている人気(ひとけ)のないところだった。

　繁華街から離れた街の北部に位置しており、高い建物がないため単に狙撃ポイントから魔物が見えやすく、比較的多く見えただけかもしれない。

　ウエストリバーを南北横断する地下水路が、ここでは地面に顔を出しており、家畜の飲み水に利用されている様だった。

　人ひとり入れる水路で、石垣をよく見ると、まだ乾いていない泥の足跡が複数ついていた。ここから魔物が現れた可能性は高い。

　ただ、まんべんなく魔物が街に現れる理由にはならなかった。魔物にそうする意思がない限り、水路を中心とした群れになるはずだ。魔物は家畜といった動物と同じで知性はない。

　あるいは犬のように調教することもできるかもしれないが、多種多様で大量の魔物を訓練することは不可能に近い。

　俺は水路に降りて、上流に向かうと、街道下に差し掛った。

　身を屈めて入れるようなトンネルになっていて、深い暗闇が続いている。

　水路は網の目状に街の地下を走っているので、むやみに潜行(せんこう)しても効率的でない。地図が欲しかった。

　水路から上がると、いつの間にか日が傾いていた。厚い雲のせいで時間感覚がマヒしている。

　俺はいったん自分の調査を打ち切って、エレナの家に急いで向かった。