落日の街（１）
暗黒の初冬の空。
街道の交差点に設置された篝火が灰を凍て空へ昇らせる。
やがて朝日が煙霧のなか、傷跡のように横一直線の赤になって顔を出した。煙は日没のように真っ赤に燃え広がった。
「治安維持部隊の指揮は、王国衛兵長が兼任する」
ギルドハウスの一階でガイドルが声を張り上げた。
三日前、ギルドメンバー全員に集合命令が発せられた。この命令に従わなかった場合、ギルドを強制退会させられる。つまり、いま来ていないギルドメンバーは全員馘ってことだ。
ウエストリバーは未曽有の危機に陥っていた。
夜になるとモンスターがどこからともなく街の中に現れ、住民が殺される事件が起きていた。警吏の数を増やしたが、被害は拡大する一方でついには夜警を中止した。そして日が昇ったあとの十分な明るさの中で、一斉掃討する方針に切り替えられた。
国を挙げての作戦にギルドもほぼ強制的に駆り出された。
ギルド保安官は一時的に職を解かれ、王国衛兵長が指揮権を握る守備隊の一兵士に加えられる。
そうして集まった大勢のギルドメンバーは、一階に入りきらず街道まで溢れていた。
「やってらんねぇな……」
俺の横にいるギルドの男が愚痴った。
――たしかに。ほとんどのギルドメンバーがそう思っているだろう。
街の治安維持は王国守備隊の管轄だ。ギルドメンバーはあくまで住民たちの依頼として最優先に引き受けるのだが、肝心の報酬がない。
もともと金で動くやつらがほとんどで、ギルドマスターであるガイドルでも彼らの価値観を変えることなど不可能だ。
そのぶん俺らギルド保安官が働いて、ギルドの坊やたちに大人としての手本を示し、奮起させられるかどうかといったところだ。
――だが、しかし……それだけではなく、ギルドメンバーへの詳細な指示が下りてきていないのか、地区を割り当てられるだけで具体的な指示がなかった。
そこは初日だから、ということで割り切った。
これが連日となれば、さすがのギルドマスターでも俺が口論してやる。……まあ、明日までは我慢するか。いや、明後日ぐらいがギリギリかな……。
＊＊＊
俺は割り当てられた大聖堂地区に向かった。
白亜の教会は区画がまるごと入るほどの巨大な建築物で、大きなぶ厚い扉を閉めれば要塞にもなる。実際に特別区の外側にあり、有事には庶民も避難ができる場所になっていた。
しかし大聖堂内は王国衛兵隊の本部が陣取っていた。
プレートメイルを装備し、黄金の兜を脇に抱えた衛兵が三十人ほど壇上で地図を取り囲んでいる。庶民が入れる余地はなかった。
衛兵の中で特別な鋼鉄の鎧を装備した男がいる。第三十一代国王の横顔が描かれた赤いマントをつけ、騎士の称号をもつ王国衛兵隊長タノスだった。
鷲鼻と黒髪の巻き毛が遠目でも目立ち、三十代前半の年齢の割に落ち着いていて風格がある。
俺はタノスの姿を見つけると柱に隠れた。
柱の陰を音なく渡り歩いて、見つからないように大鐘がある塔の階段を登った。
――あっちは知らないだろうが、こっちは十分すぎるほど知っている。
公的にも私的にも。
最後の階段を登り終えて、大鐘楼に着くと、屋根にいた鳩たちが朝雲へ一斉に逃げた。東西南北、四つの石造りのアーチから街の住宅街を一望できた。
狙撃ポイントとしてはこの上ない。
背負っていた鉄パイプを取り出して、どこに狙いをつけるか考えていると、階段から足音が聞こえた。
衛兵同士の話し声と共に現れたのは、タノスとその側近だった。
「おや、先客がいたようだ」
タノスの声は力強く響く。
俺は逃げ場を無くして、しょうがなく立ち上がり、顔をあわせないように恭しく頭を下げる。
「君は、もしかして……ギルドのハーズ・ボトリックか？」
タノスが俺の頭を指さすのが気配で分かった。
自分の従順な性格が嫌になる。そして、もう忘れようと努力していたマイロンのことが、また蘇ってくる。しかしそれは仕様のないことだ。なぜなら――タノスはマイロンと結婚した相手なのだから。
俺はその恋敵に向かって、丁寧に頭を下げている。自分を情けなく思うが、これは任務であり組織を尊ぶ純然な保安官のプライドでもある。
この地区を担当にしたガイドルに文句でも言いたいところだが、マイロンのことについてはエレナしか知らないのだからしょうがない。
しおらしくしていれば、去って行ってくれるだろうと思ったが、タノスは兜を側近に預けると、俺の両肩をつかんだ。
「……本当に、残念だった……」
予想外のタノスの行動に気が動転する。
顔上げるとタノスの顎の骨が浮かんで、歯ぎしりする音が聞こえてきそうだった。
「私の力不足だった。彼女は、昨日魔物に殺されたんだ」
タノスは顔を伏せてつぶやいた。
――死んだ？ 誰が？
「彼女って、誰のことだ？」勝手に口から、思った言葉が飛び出た。
「……マイロンだよ。君は元恋人だったんだろ？ それとなく知っていてね」
「うそだろ、マイロンは王宮に居るんだ。魔物なんて出るはずがないし、出たという話も聞いたことがない」
「信じたくない気持ちは分かる。……王宮に魔物が突然現れたことはふせているんだ。ウエストリバーの住民の不安を大きくする。しかしながら……君には知る権利があると思ってね」
タノスの言っていることは、よく分からないことばかりだった。
そもそもなぜマイロンが命を狙われたのか不明だし、王宮に魔物が現れたのであれば、まず王宮の守備を頑強にするのが筋だ。兵力を街に分散させることを王族は嫌がるはずだ。
「からかっているのでしょう？ 笑えませんよ」
俺はタノスに無理やりな笑みを返した。
タノスの痛ましい表情が、俺を不安にさせ、次第に腹立たしく思えた。
――その辛気臭い顔をやめろってんだ。そんな馬鹿なことがあるわけないんだよ……。お前の言っていることは滅茶苦茶だ。仕事の邪魔だからさっさと去りやがれ。
俺は仕事をするため、体勢を伏せて狙撃の準備をした。
タノスは連れて来たもう一人を置いて、階段を降りて行く。
右目で照準を定めていると、マイロンの姿が次から次に目の前に写った。
ウーラノスの眼の残像かと思ったが、左目にそれはなかった。
途方もない喪失感に、俺は胸を掻きむしった。
