来訪者（６）
俺は袋小路に横たわるケルベロスの姿を吟味した。
本物の魔物であることはすぐに分かったが、まだにわかに信じられない。
特別区があるこのウエストリバーは、王族を守るためにも強固な城壁で守られている。魔物が入り込む隙はない。
少し歩くと頭だけが宙を浮いて、体がついてこない心地だった。
――さすがに疲れたし、まじで死ぬかと思った……。手当も含めて残業代をたんまりもらうか。
惨烈な光景を見ていると、戦闘を思い返し、後から鳥肌が立つ。
いますぐギルドに報告しなければ。
そう思った瞬間、嫌な気配を感じた。
「ウエストリバーギルドで一番強いというのは、本当のようね」
俺は聞き覚えのある女性の声に視線を向けた。
いつの間にか、行き止まりの高いレンガ壁の上に人影がある。
うっすらと見える足元は、革のブーツを履き、太ももには複数の短剣が充填されたホルスターが見えた。
顔は見えないが、後ろにマントの形が翻ると、暗殺者の服装を装備していることが窺えた。
「ニーサ・セアか？」
その影の気配が一瞬だけ柔らかくなり、微笑んだように思えた。
そして次の瞬間に強烈な殺気が迫ってきた。
「恨みはないけど、死んでもらうわ」
経験からくる勘よりも先に、本能が戦慄した。
俺は風の魔法で乱気流を作り、何かしらの飛び道具に備えるため、風のバリアを張り巡らす。ケルベロスの死体と血が、土埃と一緒に汚く巻き散る。
女の影は背中から弓を取り出して、一呼吸も継かず矢を番えて放った。
まばたきの一瞬。
そのわずかな時間と光で、矢の軌跡を推測することはできなかった。
風の力で引き裂かれた矢は、不規則な気流に流され分離すると、矢じりだけが俺の左目に突き刺さった。
ニーサの影が、弓を撃った反動で、壁の向こうに後転して消える。
俺はレンガの道に後頭部を打ちつけた。
＊＊＊
目を開けると知らない天井があった。
のっぺりとした茶色で、ピントが合わせられず、材質が分からない。
「あ、起きた」エレナの声が聞こえた。
右手をぎゅっと握られ、横から声が聞こえる。
「ハーズさぁん……。よかったぁ、よかったよ……」
ハネンが真っ赤な目でのぞきこんだ。
「ここは？」
「病院ですよ。ハーズさん。酒場の裏通りで倒れていたところを、従業員が見つけたらしいですよ。左目に矢がぶっ刺さってたんで、確実に死んでると思われていたみたいですね」
さっきから視点が合わず、今になって左目が無いことに気付いた。
「ウーラノスの眼……だったか、あれはどうなった」
「ハネンちゃんに見てもらおうとしていますが、まあ……こんな感じなんで、まだなんとも……」
「ハーズさぁん！ 全然大丈夫じゃない！ 嘘ばっかり……うぅっ……」ハネンは充血して、さらに赤くなった瞳を潤ませている。
「悪かったな。俺も久々に負ける気持ちを味わったよ。しかし……」と俺は思い返して、ハッとした。「ニーサ・セアにやられたんだ！ ニーサが街道に現れたモンスターと関係があるのは間違いない」
「へ？ あの宵闇通りの、できる女が？」
「エレナ、すぐにそのことを保安局に報告してくれ。それと、ハネン、君の力が必要だ、壊れたウーラノスの眼を直せないか、見てくれないか？」
「うぐっ……、分かりました……。私が必要なんですよね？」
俺は上体を起こして、ハネンの両肩を握った。
「頼む」
「分かりました」ハネンはいつもの清々しい表情を取り戻しつつあった。
しかし、俺の両手は震え始めて、気づかれないように毛布の中に入れる。
――ニーサ・セアとはもう二度と戦いたくない。……というか、ぜっったいにムリ！ 勝てない自信がある！
たった一撃でやられてしまった。あざやかな手口だった。
思い返しただけで身震いして、早く義眼を修繕してくれと心の中で叫んだ。
＊＊＊
あれから数日経ったが、ニーサの行方はつかめなかった。
これ以上捜査を進めても進展しないと判断されて、ニーサの捜索は打ち切りになる。
そんな事件以上に、ウエストリバーは厄介な問題を抱えた。
街にモンスターが現れ始めたのだった。
