来訪者（４）
牢馬車は特別区に近い警備隊の守衛舎に向かって進む。
夜風が顔に当たると冷たく感じ、不自由な手でコートの襟を立てた。
馬車の速度が上がり、でかっ鼻と背の高い男は振り落とされないように、しっかりと牢の格子を握って馬車に張り付いている。
「そんなに急がなくてもいいだろう。急ぐ理由があるのか」俺は御者台の男に格子越しで話す。しかしずっとここまで無視され続けた。
三人の男たちは一切会話をしない。
急いでいるにしても、これは異常な状況だった。
俺の経験上、身分を偽る奴は沈黙を好む。ボロが出るので不要なことはしないのだ。
「……お前たちはいったい何者だ？ 警備兵じゃないな」
俺は鎌をかけた。
すると、馬車は大きく傾いて曲がる。車軸が軋み格子に体をぶつけた。
無人の商店が並ぶ道を、ものすごい勢いで駆け抜けた。貴族が使う店の通りは夜になるとほとんど人影がない。俺は助けを求めるため声を張り上げた。たとえ人気がなくとも抵抗もせずじっとしていられない。
不意に首筋から冷たい鉄の感触が伝わると、鉄球を打ち付けられたような衝撃と、弾けた音がして目の前が真っ暗になった。
重い瞼を上げると、『禁術の縄』で両手両足とも椅子に縛られていた。
頭をあげれば鋭い痛みが背骨まで走り抜けて、反射的に全身が震える。
でかっ鼻が目の前で鉄の警棒を振って見せつけていた。どうやらあれで首の急所に電撃の魔法を送り込んだのだろう。
物理的な道具と魔法を組み合わせる技は、十分な修練が必要だ。魔法単体では効力が薄い。よっぽどの魔力がなければ、物理的な剣で一刺しする方が、殺傷力は高いのだ。自分の得物を見つけることは、長い経験が必要で容易いことではなかった。
この三人とも手練れであることは間違いないだろう。
首を動かせる範囲で確認すると、どこかの地下室のように思えた。石壁の隅が少し水を含んで黒っぽく変色している。窓はなく、頭上にランプが吊られていた。
三人の男たちは表情のない目で俺を見下ろした。
怖気が全身を襲う。
――こんなに追いつめられたのは、初めてじゃないか……。
『だからなんだって言うんだ？ ギルド保安官が音を上げるって言うのか』
ぐらぐらする頭の奥でガイドルのような声が聞こえた。
俺は気を取り直した。とにかくいまは、足掻くしかない。怖れを見せてはだめだ、耐えるんだ。
「その王国警備兵の服、よくできているな。どこで揃えたんだ？ 俺も欲しいから教えてくれ」
挑発すると無言の男がニヤリと、下卑た笑顔を作り、初めて口を開く。
「最近の依頼で、強力な魔石を手にしたでしょう」
物腰が柔らかく反吐が出そうだった。
魔石と聞いてすぐにクシーオ村の大坑道が思いついた。
「どの依頼だろうな、最近は忙しくて。助手に聞いたらすぐに分かるんだが……」
右に居た長身の男が、俺の右頬を殴りつけた。
大鐘を鳴らしたように、ぐわんぐわんと耳鳴りがして、回復していない頭痛が悪化する。
「時間稼ぎをしても無駄ですよ。この場所は、私達しか知らないんですから。……苦しみが長引くだけですよ？」正面の男は微動だにせず、言葉だけを発した。
「あー……いまので、ちょっと思い出したかもしれない。もう一発もらえると、完全に思い出すかも」
また右から拳が飛んできた。
かわしたつもりだったが、顎下が鋭い打撃に引っかかり、血の滴が石床に飛び散る。
さっきよりも怒りがこもった鋭いパンチになっていた。
男たちは俺から必要な情報を手に入れれば殺すだろう。
こいつらは殺しに慣れている――特に俺の正面にいるやつは、他人の命なんざ、なんとも思っていない。
『どんな惨い死に方だろうと、悪者の言いなりになるなんざ死んでも嫌だね』
また空耳が聞こえ俺は小さく笑った。どうやって死のうが、信念を曲げさえしなければ本懐を遂げるのだ。結局のところ、どんな苦しみがあろうと、ずっと昔から目指していた場所に行きつく。
「それで、なんでお前たちは、魔石を追うんだ？」
「……質問しているのはこっちだ！ いいかげんにしろ！」変貌した正面の男から足蹴りがくると、鳩尾に入って胃の中の物が込み上げる。
俺は激しくせき込んだ。
その時、天井から小石が落ちた。
逆上した男の顔が、今度は戸惑いの表情にさっと変わる。
何かが歪むような音が、この部屋の天盤から響く。
それは多大な圧力により、固い岩が粉砕される前の悲鳴だった。
地下室の天井が割れて、砂礫が流れこんだ。と、同時に大きな影が上から落ちて来る。三人の男たちは顔を伏せて砂埃を払いながら、何が起きているのか手探りして前に進む。
葉巻の煙のような細かい粒子が消える頃、俺の左目はギルドマスターの背中を捉えていた。
「まだ死んでないか？」ガイドルは振り向かずに背中で問う。
「早かったですね、もう少しで奴らが死ぬところでしたよ」
ガイドルは鼻で笑った。
正面の男は俊敏な動きでガイドルの脇の下に潜り込み逃げようとする。
しかし一瞬で巨大な手のひらに首根っこを押さえつけられた。
両手に銀色のガントレットを装着したガイドルは、岩を砕くほど強く、風のように速い。男は喉をつかまれて泡を吹くとあえなく気絶した。
両側にいた二人の男たちは一つしかない鉄扉に駆け寄るが、奥からきたギルド保安官に取り押さえられた。
「しかし、よくここが分かりましたね……」
縄を解かれながら、ガイドルに話しかけると、ガントレットを外し小指を立てた。
「こいつのお陰だ。いい助手じゃないか、お前のことをよく知ってる」
小指には『二又のヒドラ』がはめてあった。マイロンの思い出と一緒に、俺の小指にも『二又のヒドラ』があった。
「まさか、ギルドマスターと結ばれるとは思っていませんでした」
「馬鹿やろう。駄弁ってないで、さっさとこいつらをしょっぴくぞ」
ガイドルはひょいと気絶した男を持ち上げた。
