この溺愛にはウラがある

15:地獄のお茶会(1)

　コレット様との接触の機会をうかがっていたところ、ちょうどよいタイミングでお茶会の招待状が届いた。

　私は心配する先輩をなんとか説得し、そのお茶会に参加することに決めた。

　そして迎えた当日。

　雲ひとつない空に、春の気配を含んだやわらかな風が頬を撫でる午後。私と先輩、それからルネは馬車に乗り込み、本邸へと向かった。

　私たちの住む別邸からは徒歩十五分ほどの距離なのに、わざわざ馬車で移動するあたり、さすがは公爵家の格式というべきか。庶民の私にはわからない感覚だ。

「そういえば、コレット様って結局どんな人なんですか？記憶が無いから、よくわからないんですよね。日記の内容だけじゃ、ちょっと意地悪な人なのかなって印象しかなくて……」

　馬車が石畳を軽やかに進む中、私はふと思い出したように口を開いた。

「あ、そういえば魔法使えるんでしたよね？学校はどちらに通っていらしたんですか？」

　私がそう言うと、先輩もルネも、同時に怪訝な顔をした。

「…………え？」

「ん？」

「それ、本気で言ってる？」

「…………え？」

　呆れたようにルネがため息をつき、先輩が続ける。

「エチカ。コレットは同じ学校だったぞ」

「………………へ？」

「あたしたちが一年のときの生徒会長よ」

「………………え」

「……まさか知らなかったのか？」

「嘘でしょ……」

　二人して呆れた声を出す。

　その視線が同時にこちらへ向けられ、私は思わず背筋を伸ばした。

　まるで授業中にハイネ先生に指名された時みたいな気分だ。

「だ、だって……先輩以外に興味なかったから……」

　慌てて言い訳を口にしてみたが、自分でもわかるほどに苦しい言い訳だ。

　だが、決して嘘ではない。

　入学式の魔法のデモンストレーションで先輩の魔法を見た瞬間から、私の視界には先輩しか映らなかった。クラスメイト以外で顔を覚えているのは、研究室が同じだった先輩の友人くらいだ。

（……そう思うと、私ってなんだかすごく残念なやつだな）

　恥ずかしさが込み上げ、視線の置き場に困った私は、窓の外へ逃がした。

　すると、先輩が耐えきれないとでも言うように、ぷっと吹き出した。

「君は本当に……なんというか……」

「な、なんですか！私のことを馬鹿だとでも言いたいんですか！？そうですよ！どうせ馬鹿ですよ！」

「誰もそんなこと言ってないじゃないか」

「でも、覚えてなくてもしかたなくないですか！？だって生徒会長と私が接点あるわけないし！」

「接点ならあったわよ。一度だけだけど」

「…………へ？」

「先輩への告白があまりにしつこくて有名になったあんたに、コレット様が一度注意しにきたわ。『好きな人に思いを伝えるのは構わないけれど、ここは学びの場所。時と場所を考えなさい』だからあんたは、途中から先輩を校舎裏に呼び出すようになったんじゃない」

「……そうだったっけ？」

　淡々と告げるルネに私は首をかしげた。

　誰かに怒られたことは覚えているが、誰に怒られたかは覚えていない。

　そう言うと、ルネはやれやれと肩をすくめた。

「……ははっ。流石エチカだな。可愛い」

「どうせ、小動物的な意味でしょ！騙されませんから！」

「まさか。もっと性的な意味だよ」

「せ……っ！？」

「嘘だよ」

「嘘！？」

　先輩に揶揄われてクツクツと笑われ、私はキーッと怒る。

　私たちを見て、ルネは無言で窓を開けた。

　冷たい風が流れ込み、まるで「はいはい、落ち着け」と言われているようだった。

　＊　　＊　　＊

　馬車がゆっくりと減速し、やがて本邸の前で止まった。扉が開くと、目の前には別邸とは比べものにならないほど広い庭園と、重厚な石造りの建物が視界に広がった。

　私と先輩は馬車を降り、モンフォール公爵家本邸の石畳を踏みしめる。足元から伝わる硬さに、自然と背筋が伸びた。

「いらっしゃい。エリック、エチカ」

　屋敷の中に入ると、出迎えてくれたのはシルヴァン様だった。

　青みがかった黒髪を短く整えた姿は、学生時代の先輩を思わせる。めがねの奥の瞳は、先輩よりも淡い青色をしていた。

「久しぶりだね、エリック。元気だった？」

「ええ。兄さんこそ、元気そうで何よりです」

「エチカも、元気になったみたいで良かったよ」

「はい、おかげさまで。その節はご心配をおかけいたしました」

　先輩と私は上着を侍従に預け、シルヴァン様と軽く言葉を交わす。

　シルヴァン様はずっと穏やかな笑みを浮かべているが、その視線はどこか探るように私へ向けられていたのがわかった。

「あの……何か？」

　私は思いきって尋ねた。すると、シルヴァン様は言いづらそうに呟いた。

「いや、二人で来たんだと思ってね……」

　どこか含みのある言い方だ。先輩はその言葉にわずかに眉をひそめた。そして私の腰へ自然な動作で手を回し、そっと抱き寄せた。

「俺も本邸に顔を出すと連絡したはずですが、聞いていませんか？兄さんに話したいことがあるから、と伝えたと思っていましたが……」

「あ、いや。聞いていたよ。聞いていたけど……、まさか二人一緒に来るとは思わなかったから」

　――なるほど

　シルヴァン様は、私たちが不仲だと知っているから、別々に来ると思っていたのか。

「エチカは病み上がりですから心配で。付いてきてしましました」

「そっか。そうだよね。心配だよね……」

「……何か、二人できてまずいことでもありましたか？」

「ま、まさか！ただ……、随分と仲が良さそうだから」

　シルヴァン様は気まずそうに苦笑いを浮かべた。

　その瞬間、先輩の腕がほんのわずかに私の腰を引き寄せるように動いた。気のせいかと思うほどの小さな変化だった。

　けれどその直後、先輩は私の額にふわりと唇を落とした。

　そして、まるで見せつけるようにシルヴァン様へ視線を向ける。

「兄さんには色々と心配をおかけしました。でも、俺たちはこの通り、もう大丈夫です」

「そ、そうか……」

　シルヴァン様は動揺したように視線を逸らす。

（な、なに……？どうしてこんなことするの！？）

　距離が近すぎて、先輩の鼓動が耳に届く。意図がつかめない私は、彼の腕の中でじっと見上げた。

　すると先輩は私を見下ろし、ニヤリと口角を上げる。

「ん？どうした？顔が赤いぞ、エチカ」

「赤くしているつもりはありませんが！？」

　そう咄嗟に否定したものの、こういうときに平然とした顔を保てるほど私は器用ではない。先輩はそんなこと、わかっているはずなのに、どうしてわざわざ口に出すんだ。やめて欲しい。

　ああ、シルヴァン様もそんな生暖かい目で見ないで。恥ずかしい。

「……まあ、仲が良いのは良いことだね」

　シルヴァン様はそう言ってニコッと笑った。

　表情は穏やかなのに、声色はどこか冷たい。

「それより、兄さん。コレットはどこに？」

「ああ、もうすぐ来ると……、あ、来たみたいだ」

　シルヴァン様は、私たちの背後――本邸の広いホールへと続く回廊の方へ視線を向けた。

　その視線を追うように振り返ると、柔らかな光を受けて金の髪がふわりと揺れた。

　磨き上げられた大理石の床を、軽やかな足取りで歩いてくる一人の女性。

　美しい金の髪と、澄んだ湖のような青い瞳。整った顔立ちに、上品な微笑み。まるで絵画の中の人物がそのまま歩き出したような、完璧な美しさに私は息を呑んだ。

「出迎えに間に合わなくてごめんなさい」

「いや、大丈夫だよ。久しぶりだね。コレット」

　コレット様は、迷いのない足取りで真っ先に先輩へと駆け寄った。

　そして先輩の手首を、つまむように軽く指先で触れた。

　その仕草はどこか甘えるようで、胸の奥に小さな波紋が広がる。

　ちょっと、距離が近いのではないだろうか。

「エリックこそ、久しぶりね。この間の親族会は欠席だったでしょう？だから心配していたのよ？」

「この前はまだエチカも目覚めたばかりだったから」

「あ……、そうよね。エチカも、久しぶり」

　ようやく、コレット様の視線が私へ向けられた。

　その視線が妙に冷たく感じ、私は思わず肩を震わせる。

　すると、コレット様はゆっくりと歩み寄り、私の手をそっと取った。

「元気になったみたいでよかったわ」

　柔らかな声に反して、その手は思いのほか強く握り込まれた。

　次の瞬間――指先に、針の先でつつかれたような鋭い痛みが走った。

「っ……！」

　私は反射的に手を払ってしまった。

「きゃっ……！」

　コレット様が小さく悲鳴を上げ、よろけた。

「コレット、大丈夫か？」

「エチカ……？」

　シルヴァン様がコレット様の腕を支え、先輩は怪訝な顔で私を見つめる。

　私は動揺し、自分の手のひらを見た。そこには、細い線のような小さな傷ができていた。

「ご、ごめんなさい。手を怪我していたみたいです。握ったときに痛かったから、少しびっくりして……」

　戸惑いながらコレット様を見ると、彼女は一瞬だけ睨むように目を細めた。

　だがすぐに、完璧な微笑みが戻った。

「大丈夫よ。私こそ、強く握りすぎたかしら。ごめんなさいね」

「エチカ、手を見せて」

　先輩は慌てて私の手を取った。手のひらに浮かんだわずかな血を見て、眉をひそめる。

「あ、大丈夫ですよ。どこかで棘がささったのかも」

「気をつけてくれよ」

　そう言うと、先輩は私の手のひらにそっと口づけた。その瞬間、青白い光が花びらのようにふわりと広がり、傷は一瞬で消えた。

「別に治癒魔法を使うほどの怪我では……。魔力の無駄遣いですよ」

　それに――確かにそのやり方でも魔法は発動できるけれど、手のひらに口づけは恥ずかしいのでやめてほしい。

　私は自分の手をさすりながら、先輩から距離を取った。

　すると、先輩はそんな私の反応を見て、嬉しそうに笑った。

　コレット様とシルヴァン様はそんな私の様子を、信じられないものを見るような目で見ていた。

「…………えーっと、コレット。とりあえずエチカを案内したら？」

　その声に、コレット様はわずかに肩を揺らし、微笑みを浮かべ直した。

「そ、そうね。こちらへどうぞ、エチカ」

　私は促されるまま、本日のお茶会会場である温室へ続く小道へと歩き出す。背後からルネが無言でついてくる気配がした。

　ふと振り返ると、シルヴァン様が先輩の腕を軽く掴み、真剣な表情で何かを告げていた。

「エリック。……少し話がある」

　その声音には、先ほどまでの柔らかさが微塵もない。先輩もただならぬ気配を察したのか、黙って頷き、シルヴァン様の後に続いた。