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第64話　開幕でーす！

　ギルとアリシア、キスティーの三人は、自分たちの「遊び」を前に、瞳をキラキラと輝かせていた。レイエスと騎士団長は、そんな彼らの様子を、岩陰から見守るしかなかった。

「殿下！お下がりを！危険すぎます！」

　騎士団長は、震える声でレイエスに叫んだ。彼の顔は、土気色にこわばっている。目の前には、無数の骸骨兵が、得物を構えて、こちらに迫ってきている。その恐ろしい光景を前に、子供たちは、この状況を、ただの「遊び」の道具にしようとしているのだ。

「…大丈夫だ。騎士団長。君は、僕とリリアナを守ってくれ。頼りにしている。」

　レイエスは、そう言って、意識を失ったリリアナを抱きかかえ、騎士団長の背中に隠れるように身を潜めた。しかし、彼の心臓は、激しく高鳴っていた。一体、これから何が始まるのか、想像もつかなかった。

　そんな大人たちの張り詰めた空気をよそに、キスティーは、お気に入りの「球」、少し欠けた頭蓋骨を両手で持ち、真剣な顔で骸骨兵たちに向き合った。

「ボーリング大会開幕でーす！行くよー！」

　キスティーは、そう叫ぶと「球」の穴に指を入れ、両手でかかえ、助走をつけ始めた。彼女の足元に、微かに緑色の光が灯《とも》る。それは、風の魔力だ。彼女は、ほんの少しだけ、スピードを上げるつもりだった。しかし、その瞬間、彼女の全身から、制御しきれないほどの膨大な魔力が溢れ出し、「球」に流れ込んでいく。

「いっけぇー！」

　彼女の小さな体から放たれた魔力は、彼女の想像を遥かに超えていた。「球」は、猛烈なスピードで回転しながら、骸骨兵たちの群れへと向かって転がり出した。

　ゴゴゴゴゴゴゴォォォォォ…！

「球」は、まるで弾丸のように、恐ろしい轟音を立てて、地面を滑っていく。そのスピードは、もはや肉眼では追うことができないほどだった。

「ひぃぃぃぃぃぃ！」

　騎士団長は、その光景に悲鳴を上げた。彼の脳裏には、伝記でしか見たことがない一瞬で全てを蹴散らし、跡形もなく吹き飛ばす、伝説級の魔術が蘇っていた。それが、たった一人の少女によって、無邪気な「遊び」として、行われようとしているのだ。彼の顔は、絶望と恐怖で、青ざめていた。

「な、なんだ…！あれは…！？」

　レイエスも、その光景に目を丸くした。彼は、これまで様々な魔法を見てきた。しかし、このような、常識を遥かに超えた光景は、見たことがなかった。

　猛スピードで転がる「球」は、正確なコントロールを失い、センターを外れ、左へと大きくカーブした。

　バキバキバキバキッ！ドゴォォォォン！

「球」が「ピン」の群れに突っ込んだ瞬間、凄まじい音が響き渡った。まるで巨大なハンマーで叩き潰されたかのように、左側に並んでいた骸骨兵たちが、あっという間に粉々に砕け散っていく。その衝撃は、洞窟全体を揺るがし、天井から、ボロボロと土が落ちてきた。

「…ひぃっ…」

　レイエスは、思わず息をのんだ。彼の目の前で、数十体の骸骨兵が、一瞬にして消滅したのだ。

　頭蓋骨《たま》は、半分の骸骨兵《ピン》を砕き散らしたところで、ついにその勢いを失い、砕け散ってしまった。

「あー…真ん中狙ったのに…残念。後ろまで届かなかった…」

　キスティーは、しょんぼりと肩を落とした。彼女にとって、それは、ただの「失投」だった。

「でも、だいぶ倒れたでしょ！」

　彼女は、そう言って、胸を張った。彼女の顔には、悔しさよりも、自分がやったことへの、わずかな満足感が浮かんでいた。

　ギルは、その光景に、興奮を隠せない様子で叫んだ。

「やるじゃねえか！負けてらんねえな！」

　彼は、自分の番が来たことへの、純粋な闘争心に燃えていた。

　アリシアは、そんなキスティーを優しく見つめ、微笑んだ。

「あら、ちょっと届かなかったわね。でも、よくできました！」

　彼女の言葉は、まるで、子供の初めての成功を、優しく褒めているかのようだった。

　一方、レイエスと騎士団長は、この現実を、全く受け止めることができなかった。

「骸骨の頭を転がしぶつけて、骸骨兵を破壊しただと？今のスピードはなんだ？キスティーはいつ魔法を使った？」

　レイエスは、震える声で呟《つぶや》いた。彼の目の前には、砕け散った骸骨の残骸が散らばっている。その光景は、彼が知る常識では、到底ありえないことだった。

「…おおお…なんだ…何が起きたんだ…骸骨兵が粉々になっている…これがボーリングと言う魔法なのか…？」

　騎士団長は、信じられないといった表情で、口をパクパクとさせていた。彼の心は、恐怖と混乱で、もうぐちゃぐちゃだった。彼の脳裏には、この洞窟の危険性と、自分が守らなければならない存在の重みが、これでもかというほどにのしかかっていた。

（撤退…撤退だ…！今すぐに…！このままでは…！この国は…未来の王が…お妃様が…、王都が…！）

　彼は、腰が抜けそうになるのを必死にこらえ、剣を握りしめた。しかし、その手は、小刻みに震えていた。

　その時だった。洞窟に、再び悲鳴が響き渡る。

「…ひぃ…」

　リリアナが、凄まじい音で目を覚ましたのだ。彼女は、視界に入ってきた、粉々に砕け散った骸骨兵たちの残骸と、未だに立ち尽くしている、無傷の骸骨兵の群れを見て、再び、恐怖に顔を歪ませた。

「いやぁぁぁぁぁぁぁ！」

　彼女は、その光景に、恐怖のあまり、再び卒倒した。

　レイエスは、そんな彼女を再び抱きかかえ、深いため息をついた。彼の心は、もう、どうすればいいのか分からなかった。