規格外の魔法少女は『遊び』と称して魔獣討伐行ってます！？

宝探しへGO！

第61話 動いたー！

　お菓子で栄養補給を終えた三人の子供たちは、再び元気を取り戻し、楽しそうに洞窟の奥へと進んでいった。

「ねえ、次は何があるのかな？」

　キスティーは、無邪気な声でそう言い、先頭に立って歩いた。ギルは、その後ろで、拳を握りしめながら周囲を警戒していた。

「また、お宝が隠れてるといいな！」

「きっと、もっとすごいお宝が眠ってるわよ！」

　アリシアも、好奇心に満ちた目で、洞窟の奥を見つめていた。

　そんな彼らの後を、レイエスがついていく。彼の隣には、相変わらずリリアナがぴったりとくっついていた。

「レイちゃん、まだ歩くの…？私、もう疲れたわ…」

　リリアナは、そう言って、レイエスの腕にさらに強くしがみついた。レイエスは、そんな彼女をなだめながら、一歩ずつ進んでいく。

　そして、彼らの前を、騎士団長が、疲労困憊の体に鞭《むち》を打ち、警戒しながら進んでいた。彼の心労は、もう限界を遥かに超えていたが、それでも、この国の未来の王と后を、そして殿下が連れてきた子供たちを守るために、彼は進まなければならなかった。

　しばらく進むと、洞窟の床に、ちらほらと骨のようなものが転がっているのが目に付いた。何の骨かは分からないが、人間の骨のようなものも混じっているように見えた。

「あれ…なにか落ちてるよ…？」

　キスティーが、不思議そうに骨を指差した。しかし、彼女は、それが何であるかを、まだ理解していなかった。

「な、なによ…あれ…」

　リリアナが、その骨を見て、顔を青ざめさせた。

「レイちゃん…もしかして…ここは…まずい場所なんじゃない…？」

　リリアナの言葉に、レイエスも、その通りだと感じていた。彼の脳裏には、騎士団長の言葉が蘇っていた。

（あの洞窟に、足を踏み入れた者は、二度と戻れない…！）

　レイエスは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

「…騎士団長…」

　レイエスが、声をかけると、騎士団長は、眉間にしわを寄せ、周囲を警戒しながら、静かに答えた。

「はっ…殿下。この感じ…奥に…何かが…」

　騎士団長は、そう言って、剣の柄を強く握りしめた。彼の全身から、緊張感が張り詰める。

　しかし、子供たちは、そんな大人たちの心情など知る由もない。

「なんだろう？お宝かな？」

　キスティーは、骨を拾い上げようとした。その瞬間、アリシアが、慌ててキスティーの手を掴んだ。

「ダメよ、キスティー！何でもかんでも拾っちゃ！」

　アリシアは、、まったくもう、と言った感じで、キスティーを軽く叱《しか》った。

　洞窟の奥へと進むにつれて、空気は、まるで人の魂が纏《まと》わりつくかのように冷たくなっていった。レイエスは、その冷気に、身を震わせた。

「な、なんだ…この空気は…」

　レイエスは、リリアナをさらに強く抱きしめた。リリアナの体は、恐怖に震えていた。

「いや…いやよ！レイちゃん…！早く、ここから出ましょう…！」

　リリアナは、半泣きでレイエスに訴えた。

　騎士団長も、その異様な空気に、顔を青ざめさせていた。

「殿下…！これは危険すぎます！すぐに引き返さねば…！」

　騎士団長が、レイエスに撤退を促そうとした、その時だった。

　子供たちは、そんな大人たちの焦りなど知らず、さらに奥へと進んでいった。

「うわぁ！すごーい！たくさんあるよ！」

　キスティーが、楽しそうに叫んだ。その声に、レイエスたちは、嫌な予感を覚えながらも、子供たちの後を追った。

　そして、少し開けた場所に出た、その時。

　彼らの目の前に広がっていたのは、紛れもなく、骸骨の山だった。

「ひぃぃぃぃぃぃぃ！」

　リリアナの悲鳴が、洞窟に響き渡った。彼女は、その光景に、恐怖のあまり、レイエスにしがみついたまま、腰を抜かしてしまった。

　レイエスも、その光景に言葉を失った。騎士団長は、顔を真っ白にして、氷のごとく、その場で固まっていた。

　骸骨の山…それは、人間だけでなく、様々な魔物の骨も混じっていた。その中には、騎士の鎧を身に着けた骸骨も、無数に転がっていた。

「ま…まさか…この骸《むくろ》たちは…この洞窟に挑んで…」

　レイエスは、震える声で呟いた。彼の脳裏には、この洞窟の恐ろしい伝説が蘇っていた。

（王家の墓の裏にある、古い洞窟…手がつけられないほどの凶悪な魔物が巣食い、多くの騎士が挑み、命が失われたために、やむを得ず封印されたという、『呪われた洞窟』…！）

　騎士団長は、その光景を前に、涙を流していた。

「あ…ああ…！やはり…！ここは…！」

　騎士団長は、震える声で、この場所が、伝説に語られる『呪われた洞窟』であることに間違いないと、レイエスに告げた。

「な、なによ…！怖い…！レイちゃん、帰ろう…！早く…！早く帰りましょう…！もう、ダイヤモンドだけで十分よ！」

　リリアナは、恐怖のあまり、レイエスの腕にしがみついたまま、ぶつぶつと呟き続けた。

　そんな大人たちの恐怖をよそに、子供たちは、相変わらず楽しそうだった。

「すごい！お骨がいっぱいだ！」

　キスティーは、そう言って、骸骨の山を指差した。

「おい、キスティー！お前、そんなこと言って、怖くねえのかよ！」

　ギルが、そう言って、拳を握りしめた。しかし、彼の目には、恐怖の色は一切なかった。

「だって、お骨だよ？動かないもん！」

　キスティーは、そう言って、屈託のない笑顔を見せた。

「こんなにたくさんの人が、ここで戦って、眠ってるんだよ…きっと、すごく強い人たちだったんだろうね。」

　アリシアは、そう言って、骸骨の山を静かに見つめていた。

　その言葉に、レイエスは、ハッと我に返った。彼の心には、恐怖とは違う、新たな感情が芽生え始めていた。

（この子たちは…ここを…死の場所ではなく…英雄たちが眠る場所に…？）

　レイエスは、子供たちの視点に、驚きと感嘆を覚えていた。

　実際のところは、キスティーたちはそんなこと一切思っておらず、ただの遊び場としか見ていなかった。

「レイちゃん…どうするの…？」

　リリアナが、震える声で尋ねた。

　レイエスは、リリアナの手を優しく握りしめると、静かに口を開いた。

「大丈夫だ。きっと…何も怖いことなんてないさ…彼らと騎士団長がなんとか…」

　騎士団長はその言葉に、思考が停止した。撤退以外の選択肢とはいったい…？

　レイエスのそんな言葉キスティーたちには聞こえておらず、はしゃいでいた。

　しかし、その時だった。

　骸骨の山が、まるで生きているかのように、ガタガタと音を立て始めた。

「な…何…！？」

　リリアナが、再び悲鳴を上げた。

　骸骨たちが、まるで操られているかのように、ゆっくりと、しかし確実に、立ち上がろうとしていた。

　レイエスは、その光景に、絶句した。

「ま…まさか…！」

　騎士団長も、その光景を信じられないといった表情で見ていた。彼の脳裏には、最悪のシナリオが蘇っていた。

「死者…！この場所は…死者が…！」

　騎士団長は、そう叫んで、剣を構えた。

「いやああああ！」

　リリアナは、動く骨を見て卒倒し、レイエスにこれでもかと言う力でしがみつき、失神した。

　三人の子供たちは、骸骨が立ち上がる光景を、まるで新しい「遊び」が始まったかのように、目を輝かせて見つめていた。

「うわあ！お骨さん動いたー！」

「すごいわ！よくできてるわね！」

「ねえ、ギル！今度は、お骨さんたちと、力比べする？」

　キスティーの言葉に、ギルは、にやりと笑った。

「おう！受けて立つぜ！」

レイエスたちは、後ろの岩陰から、息を潜めて見守るしかなかった。