第6話 ゲーム開始
その頃、レイエス王子と護衛騎士たちは、疲弊しきっていた。森の奥に進むにつれて魔獣はさらに強力になり、騎士たちは満身創痍だった。
「殿下、これ以上は本当に危険かと。我々の体力も限界です。」
騎士団長が、額の汗を拭いながら進言した。すでに数名の騎士が軽傷を負っている。レイエスも、騎士たちの様子を見て、さすがに引き返す潮時だと悟っていた。
「…そうだな。一度、引き返そう。」
レイエスがそう決断したその時だった。風に乗って、何とも言えない香ばしい匂いが漂ってきたのだ。それは、獣の焼ける匂い…しかし、単なる獣のそれではない。食欲をそそる、絶妙な焦げ目と脂の焼ける、なんとも美味しそうな香りだ。
疲労困憊の騎士たちの間からも、ゴクリと唾を飲む音が聞こえる。
「な、なんだ、この匂いは…？」
騎士団長が、ふと顔を上げた。この森の奥で、こんなに美味しそうな匂いがするはずがない。
レイエスもまた、その匂いに惹きつけられたかのように、鼻をひくつかせた。王宮では決して味わえない、野趣あふれる、しかし洗練されたかのようなその香りに、彼の好奇心が再び刺激される。
「…この匂いの元を辿るぞ。」
レイエスは、引き返すという言葉を撤回し、匂いのする方へと歩き始めた。騎士団長は驚きと疲労で顔を歪ませたが、王子の命令に背くことはできない。彼らは、不思議な香りに誘われるように、さらに森の奥へと進んでいくのだった。
泉のほとりで、三人は魔獣の肉を焼いて食べながら、独自の「的当てゲーム」を始めた。的は、少し離れた木にチョークで描いた円。そこにバーベキューの串を刺した人が勝ち、というシンプルなルールだ。負けた人には、この魔獣の森の洞窟になっている、ひどくまずい木の実を食べる罰ゲームが待っている。
「よし、じゃあ俺からな！」
ギルが最初に串を構える。彼の肉体は強靭だが、精密なコントロールが必要な的当ては得意な方だ。ギルが投げた串は、風を切り裂き、円の
中心近くに「ブスッ！」と音を立てて突き刺さった。
「おっし！完璧！」
ギルは満足げに腕を組む。キスティーは悔しそうに口を尖らせた。
「えー、ずるいー！ギルはいつも上手なんだから！」
次にアリシアの番だ。彼女は力にはあまり自信がないため、少し不安げな表情を浮かべる。
「届くかしら…。」
アリシアが放った串は、華麗な弧を描いて飛んだ。狙い通り、的の円には届いたものの、中心からは少し外れた位置に刺さる。
「んー…惜しい…！」
アリシアは悔しそうに唇を噛む。
そして、最後にキスティーの番だ。彼女はニヤリと笑うと、串を構え、こっそりと風の魔法を串にかけた。
「フフーン、楽勝楽勝！」
しかし、魔法の制御がお粗末なキスティーのこと。串は勢いよく飛んだものの、風の魔力に乗りすぎて、的とはあさっての方向へと消えていった。
「あ…。」
キスティーは呆然と立ち尽くす。
「ブハハハハ！見たか！ざまぁみろ、ズルするからそうなるんだ！」
ギルは大爆笑し、腹を抱えて喜んでいる。アリシアも、呆れたようにクスッと笑った。
「あらあら、キスティー。やっぱりね。結果は最初から見えてたわよ。」
「もうー！ギルもアリシアも笑うなんてひどーい！私、負けたじゃない！」
キスティーはぷくっと頬を膨らませ、悔しそうに地面を蹴る。
「約束は約束だぞ？あの洞窟のまずい実、ちゃんと食えよな！」
「やだー！絶対やだー！」
三人は楽しそうに言い争いながら、残りのバーベキューを頬張る。この騒がしさが、彼らにとっての、いつもの変わらない日常だった。
その頃、レイエス王子と護衛騎士たちは、香ばしい匂いを辿って森の奥深くへと進んでいた。疲弊はピークに達し、全員の足取りが重い。
「殿下、もう限界です！これ以上は進めません！」
騎士団長が、息も絶え絶えに訴える。レイエスも、騎士たちの顔色を見て、さすがに焦りの色を浮かべ始めた。
「くそっ…もう少しで匂いの元まで辿り着けそうだが…。」
その時だった。
突如、大地が揺れ、木々が大きく傾ぐほどの咆哮が森に響き渡った。レイエスたちの目の前に、見る者を圧倒するほどの巨体を持つアースゴーレムが現れたのだ。全身が岩と土でできており、その目は赤く不気味に光っている。
「ば、馬鹿な…、これほどの凶悪な魔獣が…！」
騎士団長の声が震える。アースゴーレムは、まるで怒りを表すかのように、巨大な腕を振り上げ、騎士たちに迫る。疲弊しきった騎士団には、もはやそれを防ぐ力は残っていなかった。
「もう…無理だ…！」
一人の騎士が絶望に満ちた声を上げる。レイエスも、自身に魔法の力があるとはいえ、この状況でそれを使える保証はなかった。万事休すかと思われた、その時。
ヒュッ、と風を切る鋭い音が響いた。
レイエスたちが呆然と見上げる中、飛んできたのは、一本の焦げ付いた棒だった。
その棒は、まるで意志を持っているかのように正確に、アースゴーレムの額のわずかな隙間の核に、「ブスッ！」と音を立てて深々と突き刺さった。
アースゴーレムは、苦しげに体を震わせ、そのまま巨大な音を立てて崩れ落ちた。土煙が舞い上がり、森の中に静寂が訪れる。
レイエスと護衛の騎士たちは、目の前で起きた出来事を理解できず、呆然と立ち尽くしていた。何が、どうして、起きたのか。ただ、一人の王子が、倒れたアースゴーレムの額に突き刺さった、一本のバーベキューの串を見つめているだけだった。
アースゴーレムが倒れ、森に静寂が訪れる中、レイエス王子は呆然とする騎士たちを置き去りにし、串が飛んできた方向へ向かって走り出した。
「殿下！お待ちください！」
騎士団長が慌てて叫ぶが、レイエスの耳にはもう届かない。彼の心は、先ほどの一撃を放った謎の存在への興味で満ちていた。あの強力な魔獣を一撃で倒すほどの力、そして、それがただのバーベキューの串だという信じられない事実。この森に、尋常ならざる存在がいることは明白だった。
疲弊しきっていたはずの体から、どこにそんな力が残っていたのか。レイエスは、まるで獲物を追う獣のように、匂いと、そして微かに聞こえる楽しげな声のする方へと駆けていく。
