第39話 これが王都！？
馬車が王都へと続く街道を進み、夕暮れが近づく頃。
レイエスは、馬車の中でぐっすりと眠る三人の子どもたちに声をかけた。
「おい、みんな。もうすぐ着くぞ。」
ギルは、その声に「ん…」と小さくうめきながら目を覚ました。アリシアも静かに目を開け、窓の外をぼんやりと見つめている。しかし、キスティーだけは、アリシアの肩にもたれかかったまま、幸せそうな寝息を立て続けていた。
「もう、キスティーったら…」
アリシアは呆れたようにため息をつくと、優しくキスティーの体を揺り動かした。
「キスティー、起きて。着くわよ。」
「んーん…もう、食べられないよー…」
キスティーは、まだ夢の中にいるのか、そう呟きながら口元からよだれを垂らした。アリシアは苦笑いを浮かべ、仕方ないわね、とでも言うように、人差し指で軽くキスティーの額を叩いた。
「はい、起きて。お城よ。」
「ひゃっ！つめたい！」
額に触れるアリシアの指の冷たさに飛び起きたキスティーは、慌てて口元を拭おうとする。その前に、アリシアが慣れた手つきでハンカチを取り出し、そっと彼女の口元を拭いてやった。
「ん…ありがとう…」
キスティーはぼんやりとした顔で呟いた。
「見て、キスティー。もうすぐよ。」
アリシアが指さす窓の外を、三人は一斉に眺めた。
「うわぁ…！」
ギルが感嘆の声を上げる。馬車は、夕日に照らされた巨大な城壁へと向かっていた。それは、三人が今まで見たどんな壁よりも高く、分厚く、圧倒的な威圧感を放っている。
「すごい…見たこともない…！」
キスティーは、目を丸くして窓に顔をくっつけた。
「これが…王都エテルナの城壁…」
アリシアは、その壮大な光景に言葉を失っている。
「ねえ、ギル！あの壁、叩きつけてもびくともしなさそうだよ！」
「ばーか！当たり前だろ！あれ、城壁だぜ！？」
三人は、その荘厳な城壁に目を奪われ、それぞれが興奮したように言葉を交わした。彼らの無邪気な声は、旅の疲れを忘れさせるほどに、馬車の中を明るく照らしていた。
馬車は、荘厳な城門をくぐり、王都エテルナの城下町へと走り出した。
門を抜けた瞬間、三人の目に飛び込んできたのは、信じられないほどの活気と賑わいだった。石畳の広い道には、色とりどりの旗を掲げた店が軒を連ね、道行く人々が楽しそうに買い物をしている。焼き立てのパンの香ばしい匂い、甘い菓子の香り、聞いたこともない楽器の音色が混じり合い、三人の五感を刺激した。
「わー！すごい！すごい！見て見てアリシア！」
キスティーは、馬車の窓に顔をくっつけ、目をキラキラさせていた。彼女の視線の先には、ショーケースに並べられた、見たこともないほど美しいケーキや、カラフルなキャンディーが山積みにされたお菓子屋がある。
「ほんとにすごいわ…」
アリシアもまた、その光景に目を奪われていた。薬草店や魔法具店がひしめき合い、彼女の知的好奇心をくすぐる。見たこともない珍しい薬草が並べられていたり、不思議な輝きを放つ魔法の道具が飾られていたりする。
「おい、あれ見ろよ！あっちの鍛冶屋、すげえ！」
ギルは、馬車の窓から身を乗り出すようにして、鍛冶屋の店先を指さした。炎を上げる炉の向こうには、職人たちが力強くハンマーを振るい、きらびやかな鎧や鋭い剣を作り上げている。その様子に、ギルは興奮を隠せない。
「ねーねー！王子様！あそこのパン屋さん、すごくいい匂いがする！行ってみたい！」
「ちょっと、キスティー！窓から身を乗り出しすぎよ、危ないわ！」
「俺、あそこの鎧、触ってみたいぜ！」
三人の無邪気な声が、馬車の中に響き渡る。彼らは、コレットの町とは比べ物にならない王都の賑やかさに、ただただ心を躍らせていた。
そんな三人の様子を眺めながら、レイエスは静かに微笑んでいた。
（こうしていれば、ただの普通の子供なのだがな…）
彼の胸には、少しの安堵と、拭いきれない複雑な思いが去来する。王都の賑やかな通りを、目を輝かせて見つめる彼らは、どこにでもいるごく普通の子供たちだ。しかし、彼らが一度力を振るえば、この平和な日常が一瞬にして崩れ去ることを、レイエスは知っていた。
その頃、馬車の外で並走している騎士団長は、疲労困憊の顔で馬を走らせていた。
（ついに着いてしまった…）
彼の視線の先には、無邪気にはしゃぐ子どもたちの姿がある。王都に着いたという安堵よりも、この子どもたちが王都で何をしでかすかという不安の方が、彼の心を大きく占めていた。
（このまま、何事もなく無事に旅を終えることができるのだろうか…）
騎士団長は、青ざめた顔で天を仰ぎ、静かに息を吐いた。彼の心労は、まだまだ終わりそうになかった。
