規格外の魔法少女は『遊び』と称して魔獣討伐行ってます！？

お城へGO！

第35話 肉ゲット！

　ヘルクローワイバーンは、鋭い鉤爪《かぎづめ》でゴールデンホーンワイルドボアをしっかりと掴《つか》むと、大きく翼を広げた。重すぎる獲物のせいで、なかなか上空へは上がれないが、ワイバーンは必死に羽ばたき、徐々に地面から離れていく。

「なんだよー！俺の肉がー！」

　ギルは、自分の獲物が空に運ばれていく様子を見て、悔しそうに叫んだ。

「あら、残念だったわね。もう少しでピクニックの食材になるところだったのに。」

　アリシアも、少し残念そうな表情で空を見上げている。

　その時、キスティーが何かに気づいたように、背負っていたリュックからゴソゴソと何かを取り出した。

「じゃあさ、誰が先にあの『お肉』を落とせるか、ゲームしよっか！」

　彼女が取り出したのは、赤や青、黄色に光る、柔らかいゴムでできたカラーボールだった。遊びのためにこっそり持ってきていたのだ。

「…え？お菓子だけじゃなかったのか、お前？」

　ギルが呆《あき》れたように言った。

「本当に、あなたは色々なものをリュックに入れているわね…」

　アリシアは苦笑いを浮かべた。 キスティーは自慢げに胸を張り、ニカッと笑った。

「じゃあ、このボールを投げるから、そこの木の棒で打って、鳥さんに当たって落ちたら勝ちね！勝った人は、一番大きなお肉ゲットだよ！」

「おう！面白そうじゃねぇか！」

　ギルは目を輝かせ、近くに落ちていた木の枝を拾い上げた。

「ふふ、楽しそうね。」

　アリシアも微笑み、木の枝を手に取る。

　子どもたちの様子を見ていたレイエス王子と騎士団長は、顔を見合わせて首を傾《かし》げた。

「…殿下、彼らは一体何を…？」

　騎士団長は、獲物を取り合って飛んでいく二頭の魔獣を尻目に、カラーボールと木の棒で遊び始める子どもたちの姿を理解できずにいた。

「…ゲーム、と言っていたな。どうやら、彼らにとっては、あれも『遊び』の一環らしい。」

　レイエスは、呆《あき》れと感心の混じった複雑な表情で子どもたちを見つめていた。彼の知る常識では、二頭の凶悪魔獣が空で争うなど、世界の終末のような大事件だ。しかし、子どもたちにとって、それはただの「ゲーム」の始まりに過ぎなかった。

　キスティーが持ってきたカラーボールを使い、三人は急遽くじ引きで順番を決めることになった。アリシアが一番、ギルが二番、そしてキスティーは三番。

「えー！ずるいー！私、一番がよかったー！」

　キスティーは口を尖らせて不満そうにしている。

「くじ引きだから仕方ないわね。運よ、キスティー。」

　アリシアは微笑みながら、優しくなだめた。

　そして、いよいよ一番手のアリシアの番が来た。

「はい、キスティー。投げて。」

「うん！思いっきりいくよー！」

　キスティーは気を取り直したのか、元気いっぱいにカラーボールを投げた。

「それっ！」

　アリシアは、そのボールを狙い澄まし、手に持った木の棒を思い切り振り抜く。その瞬間、彼女はごく自然な動作で、ボールに風の魔法を付与した。風の力はボールをまっすぐに、そしてぐんぐんと加速させる。

　ボールは、上空でワイルドボアを掴《つか》んで飛び立つヘルクローワイバーンの元へ一直線に飛んでいった。そして、見事にゴールデンホーンワイルドボアの急所である角の付け根に命中した。

「グオォォォォォォ…！！」

　ワイルドボアは、一瞬苦悶の声を上げると、そのまま力を失い、静かに沈黙した。ヘルクローワイバーンは、伝わる衝撃でバランスを崩し、その場を旋回している。

「やったわ！…あ…でも、落ちてこないわね…残念。」

　アリシアは、命中したことに喜びながらも、ワイルドボアがそのままワイバーンの鉤爪《かぎづめ》に掴《つか》まれているのを見て、残念そうに呟いた。

「あー、落ちなかったね！惜しかったー！」

　キスティーは、まるでゲームの結果を楽しむかのように、はしゃいでいる。

「おっすげぇじゃねぇか！次は俺が落としてやるぜ！」

　ギルもアリシアのナイスプレイを称《たた》えながらも、やる気を燃やしていた。

「じゃあ次はギルね！私が投げるわ！」

　キスティーが不満げに駄々をこねるのをよそに、アリシアは二番手のギルに声をかけた。アリシアがカラーボールを手に取ると、ギルは気合十分な顔で木の棒を肩に担ぎ、構えた。

「よし来い！」

　アリシアはいたずらっぽく微笑むと、ボールに風の魔法を付与した。それも、ただまっすぐ飛ばすだけでなく、豪速球になるように、と。

「それ！」

　アリシアが投げたボールは、まるで弾丸のようにギルめがけて飛んでくる。

「っえ！？」

　ギルは、あまりの速さに一瞬反応が遅れたが、そこは百戦錬磨の筋肉自慢の少年だ。体と頭が考えるより先に、咄嗟《とっさ》に木の棒を振り抜いた。

「うおおおおお！」

　ギルが放った一打は、アリシアの風の魔法で加速したボールを捉《とら》え、その衝撃と、ギルの規格外の怪力が合わさる。バットの役目を果たした木の棒は、その反発力に耐えきれず、ミシミシと音を立てた。ボールは、さらに勢いを増して、上空のヘルクローワイバーンめがけて一直線に飛んでいく。

「ギエェェェェェェェェェェェ！！」

　バキバキッという嫌な音と共に、ボールはヘルクローワイバーンがゴールデンホーンワイルドボアを掴《つか》んでいた鉤爪《かぎづめ》の根元に直撃。強靭な鉤爪《かぎづめ》は、その衝撃で砕け散り、ヘルクローワイバーンは苦悶の叫び声を上げた。

　鉤爪《かぎづめ》を砕かれたヘルクローワイバーンは、獲物を掴《つか》む力を失い、ゴールデンホーンワイルドボアはそのまま地面に叩きつけられた。ドスン、という鈍い音と共に、ワイルドボアは二度と動くことはなかった。

「よし！やったぜ！肉ゲットだー！」

　ギルは木の棒を放り投げ、大はしゃぎで跳び上がった。

「んーーー！私だって落とせたのに！」

　キスティーは悔しさで顔を真っ赤にしながら、地面に座り込んで駄々をこねている。

「うまいところに当てたわね、ギル。私の負けよ。」

　アリシアは、ギルの見事な一打に微笑みながらも、悔しそうな表情を浮かべていた。

　子どもたちの歓声が響き渡る中、レイエスと騎士団長は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「な…な…な…なんということだ…」

　騎士団長は、剣にしがみつき、膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪《こら》えている。彼の視線の先には、たった一本の木の棒とカラーボールによって、鉤爪《かぎづめ》を砕かれ、絶叫しながら空を舞うヘルクローワイバーン。そして、地面に叩きつけられ、ピクリとも動かなくなったゴールデンホーンワイルドボアの巨体があった。

「あれが…遊び…？」

　騎士団長の顔は、もはや恐怖と困惑を通り越して、白昼夢でも見ているかのように茫然としていた。

「殿下…いったい何が…何が起こっているのでしょうか…？」

　騎士団長は、レイエスに助けを求めるように声をかけた。しかし、レイエスもまた、ただ沈黙している。彼の頭の中では、すべての常識が音を立てて崩れ去っていた。

（あの、わずか数分で…一個師団に匹敵するヘルクローワイバーンと、A級危険度のゴールデンホーンワイルドボアを…）

　レイエスは、ギルが放った一打を思い出していた。ただの木の棒と柔らかいボール。それが、規格外の怪力と風の魔法によって、魔獣の強靭な鉤爪《かぎづめ》を砕き、命を奪うほどの凶器に変わった。そして、その行為は、彼らにとってはただの「ゲーム」だったのだ。

「彼らは…本当に…」

　レイエスは、言葉を失った。彼らの持つ力は、レイエスが想像していたよりも遥かに規格外で、そして、無邪気で恐ろしい。

　その頃、子どもたちはワイルドボアの巨体の周りに集まり、大喜びしていた。

「ちぇー…でも、ギル、すごい！ちゃんと落としたー！」

「だろー！これで俺が一番大きな肉だな！」

　キスティーが「イノシシ」の鼻を触ると、ギルは得意げに胸を張る。アリシアは冷静な顔で、「イノシシ」の状態を観察していた。

「この角、すごく硬いわ。でも、お肉は美味しそうね。ギル、早く解体しましょう。」

　子どもたちの無邪気な声と、それを目の前にしたレイエスと騎士団長の絶望的な表情。そのコントラストは、この広大な草原で、まるで不条理な喜劇のように映っていた。