規格外の魔法少女は『遊び』と称して魔獣討伐行ってます！？

お説教…

「た、助けてー！止まらないよー！」

　キスティーの悲鳴が、ますます高くなる。彼女の魔法は、一度発動すると制御が難しい。特に感情に任せて発動した場合は、その傾向が顕著だった。風の魔法は三人まとめて、広場の教会の塔の高さまで上昇していた。

「キスティー！いい加減にしろ！本当に落ちるぞ！」

　ギルバートの顔は真っ青で、完全にパニック状態だ。アリシアもまた、恐怖で顔をこわばらせていた。

「わ、わかんないもん！どうやって止めればいいのー！？」

　キスティー自身も、どうすることもできず、ただ空中でバタバタともがいている。その時、風の魔法が突如として収束し始めた。上昇の勢いが止まり、逆に三人の体が下へと向かって落ち始める。

「「きゃあああああああ！」」

「うわあああああああ！」

　三人の悲鳴が広場に響き渡る。下で見ていた人々は、息をのんでその光景を見上げていた。

「止めろ！何をしている！」

　護衛の騎士団長が、焦ったように叫ぶ。だが、彼らが魔法を使うには、詠唱の時間がかかる。間に合わない。

　その瞬間、レイエス王子が前に一歩踏み出した。彼の瞳が鋭く光り、唇がわずかに動く。

「《縛鎖（バインド）》！」

　杖を構え、短い言葉が紡がれた。しかし、その言葉と共に、地面から無数の光の鎖が飛び出し、空中で落下する三人を優しく包み込んだ。鎖は緩やかに下降し、三人を広場の地面にそっと着地させた。

　光の鎖が解かれ、地面に降り立った三人。キスティーはまだ魔法の動揺が残っているのか、よろよろと足元がおぼつかない。ギルとアリシアは、腰が抜けたようにその場にへたり込んでいた。

「キスティー！お前、本当に馬鹿だろ！」

　ギルが震える声で叫ぶ。アリシアも目に涙を浮かべながら、キスティーに抱きついた。

「キスティーったら！本当に心配したのよ！」

　その騒ぎをよそに、レイエス王子が護衛の騎士たちを従え、ゆっくりと三人の元へ歩み寄ってきた。彼の表情は、先ほどの驚愕から一転、強い探求心に満ちていた。

「君……今の魔法は、一体どういうことだ？」

　レイエス王子の声は、静かでありながらも有無を言わせぬ響きがあった。キスティーは、その言葉にようやく彼の存在を認識したかのように、顔を上げて王子を見つめる。

「え、あ、えっと…」

　キスティーは戸惑い、言葉に詰まる。ギルは震える声で答えた。

「その…こいつは、昔からちょっと、変わったやつでして…」

「変わった、だと？」

　王子は眉をひそめ、さらにキスティーへと視線を向けた。

「杖も詠唱もなく、あれほどの高位の風魔法を操るとは…聞いたことがない。君は、一体何者なんだ？」

　彼の問いかけは、純粋な好奇心から来るものだった。だが、キスティーにはそれが尋問のように聞こえた。コレットで暮らす彼女にとって、自分の魔法が「異常」だと言われること自体が初めての経験だったのだ。

　アリシアは不安そうにキスティーの腕を掴み、ギルは体を震わせながらも二人の前に立ちはだかろうとする。

「あの…私達はただの町の者です。何か、ご迷惑を…」

　ギルが震えながら答えるが、王子は彼の言葉を遮るように言った。

「迷惑などではない。むしろ…興味深い。」

　王子はそう言うと、静かにキスティーに手を差し出した。

「君の名前を教えてくれないか？」

　広場に、再び静寂が訪れる。人々は、自分たちの常識を覆す光景を目の当たりにし、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　レイエス王子がキスティーに手を差し出した瞬間、周囲の空気は張り詰めた。護衛の騎士たちは、まさかの王子の行動に息をのむ。町の住民たちも、固唾をのんでその光景を見守っていた。

　キスティーは、差し出された手の意味が分からず、きょとんとした顔で王子を見つめる。ギルは完全に硬直しており、アリシアは不安げな瞳で王子とキスティーを交互に見ていた。

「え…？」

「名は？」

　王子は、焦れることなく、しかし強い意志を込めて繰り返した。その眼差しは、まるで珍しい鉱物を見つけた探求者のようだった。

　キスティーは、その真剣な眼差しに気圧され、反射的に口を開いた。

「キスティー…です。」

「キスティー…か。興味深い。やはり、君は…」

　王子が何かを言いかけたその時、広場の入り口から、一台の馬車と数騎の護衛が慌ただしく駆けてきた。馬車から降りてきたのは、王都の紋章を纏った騎士団の一団だった。彼らは広場の騒ぎに気づき、急いで駆けつけたようだった。

　騎士団長らしき人物が、広場の状況を見て顔色を変える。そして、レイエス王子が民間人に接触している姿を見て、さらに驚愕に目を見開いた。

「レイエス殿下！このような場所で何を…！」

　彼は叫びながら駆け寄って来た。その言葉に、広場にいた人々はざわめいた。

「殿下…？」「王子様だと…！？」

　レイエスが第三王子であるという事実が、初めて公にされた瞬間だった。町の住民たちは、まさか自分たちの目の前に王族がいたとは露知らず、驚きと恐れが入り混じった表情で王子を見つめた。

　キスティーとギル、アリシアもまた、その言葉に驚きを隠せない。特にギルは、先ほどの自分たちの無礼な振る舞いを思い出し、真っ青になった。

　レイエス王子は、駆け寄ってきた騎士団長を一瞥すると、微かに不満そうな表情を浮かべた。しかし、状況を理解し、差し出した手をゆっくりと引っ込めた。

「構わない。コレットの現状を視察していただけだ。」

　そう言いながらも、王子の視線は再びキスティーへと向けられる。キスティーもまた、王子を見返していた。二人の間に、言葉にならない好奇心と、何か予感めいたものが交錯する。

　この出会いは、キスティーの静かな日常を変える大きな出来事となった。

　騎士団長の「殿下！」という大声に、レイエス王子は内心で舌打ちをした。せっかく興味深いものに出会えたというのに、いつも通りの堅苦しい作法に邪魔をされるとは。不機嫌な面持ちで、彼は宿舎として用意された町の有力者の屋敷へと戻った。

　部屋に戻っても、レイエスの頭の中は先ほどの出来事でいっぱいだった。杖も詠唱もなく、あれほどの高位の風魔法を操った少女――キスティー。王宮の魔導士たちが聞けば、腰を抜かすどころでは済まないだろう。

（あの少女は一体何者なのだ？ ）

　彼の好奇心は、もはや抑えきれないほどに膨れ上がっていた。コレットの町で出会ったこの少女。王国の発展どころではない、もしかしたら世界の常識を覆すような発見ではないだろうか。

　一方、広場に残されたキスティー、アリシア、ギルバートの三人は、駆けつけた王都の騎士団長から長々と説教を食らっていた。

「よいか！いくら田舎の町とはいえ、王族の方々が視察に訪れているのだぞ！人前であのような騒ぎを起こし、挙句の果てに空を飛ぶなど、言語道断！不敬罪にあたるぞ！」

　騎士団長の剣幕はすさまじく、ギルは縮こまって声も出せない。アリシアも顔を青ざめさせてうつむいている。しかし、キスティーだけは、どこか上の空だった。彼女の心には、先ほどの王子の真剣な眼差しが焼き付いていたのだ。

　幸いなことに、レイエス王子が特に罰を望まなかったため、三人が厳しく罰せられることはなかった。それでも、彼らはこってりと絞られ、ようやく解放された時には夕暮れ時になっていた。

「はぁ…疲れたぁ…」

　アリシアが、心底うんざりしたようにため息をつく。ギルはもう、怒る気力も残っていないようだった。

「だーかーらー！俺は言ったろ！キスティー変なことすんなって！」

　それでも、一番最初に口を開いたのはギルだった。疲れ切った声ではあったが、怒りがこもっている。

「だって、まさかあんなことになるなんて思わないじゃん！」

　キスティーが不満そうに口を尖らせる。

「思わないじゃん、じゃないわよ！あなたがあんなことするから、私たちまで巻き込まれたのよ！」

　アリシアが、めったに見せない怒りを露わにする。彼女の銀色の髪が、怒りでわずかに逆立っているように見えた。

「えー、アリシアまでそんなこと言うのー？ギルがちゃんと支えてくれなかったのが悪いんじゃない？」

「俺のせいかよ！肩車をねだったのは誰だ！飛び上がったのは誰だ！」

　いつものように言い合いが始まり、三人の声がコレットの夕暮れの空に響き渡る。周りの町の人々は、また始まったかとばかりに苦笑いを浮かべ、その様子を温かく見守っていた。彼らにとって、この騒がしい幼なじみ三人の言い争いは、もはや日常の一部だった。

　王族との予期せぬ出会いを経ても、コレットの静かな日常と、彼ら三人の騒がしさは、変わらずそこに存在していた。