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「二人の勇者、交差する視線」

王都ファルメリア、東の訓練広場。

　朝靄の中に石畳の広場が広がり、十数人の王国騎士と魔法兵が一列に並んでいた。

　その中央に立つのは、一人の少年――篠原ケイ。

　黒髪を乱さず立ち、凛とした眼差しを前に向けている。

「それでは、模擬戦を始めます。対象は第三魔導騎士班、実力者三名。武器制限なし、回復支援あり」

「はい」

　ケイは短く返答し、腰に下げた剣を抜いた。光の加護を帯びた銀の刀身が、朝日に反射して鋭く煌めく。

　その戦いぶりは、まさに「正統派勇者」と呼ぶにふさわしかった。

　剣筋は鋭く、無駄がなく、状況判断と指揮能力にも優れている。

　そして何より、“人を導く意志”を持っていた。

　模擬戦の終了後、王と宰相が満足げに頷くのを、ケイは見なかった。

　彼の目はただ、王国の民を、未来を守るための“正しい力”として、自らを律していた。

　そのときだった。

　訓練場の端に、飄々と歩いてくる一人の少年の姿があった。

「……ん、やってるやってる。なるほど、もう一人の勇者くんか」

　片手を上げて歩いてくる――“葛城ユート”。

　リリアとカイルを連れ、その足取りはいつも通り軽かった。

「誰だ、あれ……？」

「王城に入る許可は――」

　近衛兵が反応しかけるが、ユートは首にかけたペンダントを掲げる。

　それは、勇者召喚時に与えられた“神印”――王命と同等の通行証。

「まさか……あれが……」

「ええ。第一勇者、葛城ユート殿。記録上は“破棄”とされたが……実在していたとは……」

　訓練場の空気が、張り詰める。

　そして、ふたりの“勇者”が、ついに対峙する。

　◆

「初めまして。篠原ケイ、です」

「うん、知ってる。記録見た。オレは葛城ユート。高校二年、数学赤点、料理は苦手。特技は……因果改変？」

「…………」

「いやぁ、同郷のよしみってやつ？　にしては、随分きっちり仕上げられてるね。王国の皆さんの“手作り勇者”って感じ？」

「君こそ、どういう立場でここに……」

「“召喚されたけど雑に扱われた系勇者”。流行んないかな、これ」

　ケイは困惑しつつも、相手の言葉に潜む毒に気づいていた。

「――まさか、君が王都で魔改獣を消し去ったという、あの……？」

「うん。あれ、力入れてないけどね」

「……信じられない」

「オレも自分が信じられない。召喚されてパン一個で追い出されたし」

　周囲の騎士たちは、まるで見てはいけないものを見ているような顔で固まっていた。

　そして、カイルが口を挟む。

「ユート、そろそろ本題に入れ」

「だねー」

　そう言って、ユートは宰相と王のもとへ歩み寄る。

　王は驚きの表情を隠さず、その後に苦い声を絞り出した。

「まさか、そなたが……。我らが……“破棄した”はずの……」

「うん、破棄された。召喚されて、放置されて、勝手に街に出て、パン食ってたら魔物が来て、気付いたら最強だった」

「…………」

「で、聞きたいのはひとつだけ。“何で隠した？”」

　その一言に、王の顔がわずかに歪む。

　宰相が前に出て、丁寧な口調で言う。

「お察しの通り、貴殿の存在は“計画外”でした。我々が望んだのは、制御できる勇者。統治と秩序を守る“理想の剣”」

「オレは理想じゃない。制御もできない」

「ゆえに、“破棄”した」

「それ、神に怒られない？」

「すでに、神は干渉を控えています。……その代わり、我々がこの世界を守るのです」

　ユートは、短く笑った。

「なるほど。じゃあ、もう一人の勇者くんを“御する剣”として差し出したってわけだ」

「それは誤解だ」

　ケイが口を挟む。

「俺は、自分の意思でこの世界を救うと決めた。誰に命令されたわけでも、押しつけられたわけでもない」

「うん、そういうとこ、嫌いじゃないよ」

「……？」

「でも、忘れんなよ？　英雄ってのは、時に“都合よく作られる”もんなんだ」

「……君は、世界を救う気がないのか？」

「さぁ？　世界の機嫌なんてとる気ないけど、“オレが守りたいもん”があるときは、ちゃんと動くよ」

　ケイはしばらく黙った後、静かに問う。

「……君は、何者なんだ？」

　ユートは少しだけ、空を見上げる。

　そして、目を細めて言った。

「……“間違って呼ばれた最強のバグ”」

　◆

　その夜。

　リリアとカイルは、王都の裏通りにいた。

「ユートが……大丈夫だと、いいんですが」

「平気だろう。あいつは根が折れねぇ。そういう目をしてる」

「……でも、やっぱり、悲しそうでした」

　そのとき、背後の路地から、一人の女が姿を現した。

　艶やかな黒髪、血のように赤いドレス。

　瞳は妖しく光り、足元から闇が立ち昇る。

「ごきげんよう。“勇者の仲間”さんたち？」

　リリアとカイルが即座に警戒する。

「貴様、魔王軍……！」

「ええ、“災厄の姫君”と呼ばれてるわ。あなたたちの邪魔をしに来たの。楽しいでしょう？」

　――物語は、いよいよ加速していく。

　英雄と、理想と、破棄された力。

　誰が正しく、誰が歪んでいるのか。

　その答えは、まだ誰にも見えていなかった。