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「焚き火の夜、語られぬ痛み」

夜風が冷たい。

　鉱山地帯から少し離れた丘の上、ユートたちは野営の準備を整えていた。魔改獣を撃破した直後ではあるが、山の麓で眠るには魔力の濃度が高すぎる。あえて離れた安全地帯を選んだのは、カイルの判断だった。

「ここなら襲撃の心配もねぇ。……オレがいる限りはな」

　火を囲み、三人は温かいシチューを回しながら、それぞれの静かな時間を過ごしていた。

「しかし……まさか、あんな戦い方があるとはな」

　カイルがぼそりと呟く。彼の視線は、火の向こうに座るユートの背に向けられていた。

「あんな魔物を……魔力痕ひとつ残さず“消し去る”なんて。どんな理屈だ？」

「えーと……理屈？　あるっちゃあるけど、オレもよく分かってない」

「自覚、なしかよ」

「無自覚最強系ってやつだね」

「聞いたことねぇよ……」

　カイルが呆れたように息を吐き、シチューをすすった。

　その隣、リリアは静かにカップを抱えたまま、口をつぐんでいた。火に照らされた彼女の横顔はどこか沈んで見える。

「リリア、食えてる？」

「……はい」

「いや、うそでしょ？　三口目から止まってるってば」

　ユートがからかうように笑うと、リリアははっとして視線を逸らした。

「……ごめんなさい。なんでもありません」

「なんでもなくねぇ顔だな、それ」

　ユートが真顔で言う。

「……なにかあった？」

「…………」

　沈黙が落ちる。焚き火のパチパチと弾ける音だけが、夜空に溶けていく。

　しばらくの間、誰も言葉を発さなかった。

「……小さいころ、私は森の奥の集落で暮らしていました」

　ぽつりとリリアが呟いた。

「ハーフエルフの、狭くて静かな村。人間にも、純血のエルフにも歓迎されない、どこにも属せない人たちが集まる場所でした」

「……」

「でも、ある日、魔族が襲ってきて。村は……焼かれて、家族も……皆……」

　かすかに震える声。膝の上で握られた両手が、小さく爪を立てている。

「私は、たまたま離れた場所にいたから、生き残っただけで……。あのときの炎の匂いと、音と……悲鳴は、ずっと……」

　そこまで語ると、リリアは唇を噛み締め、言葉を止めた。

　カイルは静かに視線を下ろした。

　そして、何も言わなかった。

　それが、彼なりの“肯定”であることを、彼は知っている。

「……ごめん、暗い話して。せっかく、こうやって旅をしてるのに」

「いや、気にすんな。むしろ、ちゃんと話してくれてありがとな」

　ユートは火越しに、彼女をまっすぐに見た。

「過去がどうとか、オレにはよく分かんないけどさ。オレが知ってるリリアは、ちゃんと前見て歩いてる人だよ」

「ユートさん……」

「だからもう、無理して笑わなくていい。泣きたきゃ泣けば？　泣くのって、弱さじゃねーし」

　リリアの目に、涙が浮かんだ。

　だが、それは静かに、こぼれなかった。

「……泣きません。泣いたら、あなたが調子に乗るので」

「おお、的確なツッコミありがとう」

「うるさいです」

　笑いながらも、リリアの声は少しだけ、震えていた。

　◆

　その夜、ユートは一人、夜空を見上げていた。

　三つの月。

　どれも違う大きさで、違う軌道を描いている。

　不思議と、見飽きなかった。

　「神に選ばれし勇者」と呼ばれながら、彼には何の使命感もなかった。

　けれど、リリアの話を聞いて、少しだけ心に熱いものが灯っていた。

「……誰かのために剣を振るうとか、マジでガラじゃないんだけどな」

　でも――

　もしこの世界が、彼女のような存在をまた傷つけようとするなら。

「オレがやるしかねーか。最強だしな」

　静かにつぶやいたその言葉は、誰にも聞かれなかった。

　だがその瞬間、どこか遠くで、確かに“何か”が軋みを上げていた。

　――世界の歯車が、確かに一段、深く噛み合った。