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「お前、やっぱり只者じゃない」

ゴブリン討伐から一夜明けて――

　ネルヴィル村の空気は一変していた。

　村人たちは、まるで神を崇めるような目でユートを見ていた。

　昨夜の“因果律の書き換え”によって、誰一人として怪我をすることなく、ゴブリンの群れはあっけなく消滅した。

「こ、これはほんの気持ちです……！」

　村長は目を潤ませながら、ユートの前に木箱を差し出した。中には大量の野菜と燻製肉、そして銀貨が数枚。

「おう、やった！　これで三日は生きられる！」

「いや、そんなにお役に立てたなら……もっと何か……」

「いやいや、十分。てかオレ、基本野宿で慣れてるし」

　へらっと笑うユートに、村人たちは困惑しつつも笑みを浮かべる。

　だが、そんな中――

「……やっぱり、あなたは只者じゃない」

　ぽつりと、リリアが言った。

　◆

　その日の夕方。

　村の外れ、小高い丘の上に腰掛ける二人の姿があった。

　ユートは木の枝を口にくわえ、リリアは彼の隣で静かに空を見上げていた。

「……なんか、最近よく言われるんだよね。“只者じゃない”って」

「でも、事実でしょう？　昨日のあれ、普通じゃできません」

「……まあね」

　ユートの笑みには、どこか曇った色が混じっていた。

「オレさ、“最強”って言われるの、別に嫌じゃないけど……“期待される”のはちょっと苦手なんだよ」

「……どうして？」

「背負わせようとしてくるから。誰かの“願い”とか、“希望”とか。そういうのってさ、重たいじゃん」

　リリアは目を瞬かせた。

　確かに、ユートは冗談ばかり言っているようで――時折、妙にリアルな重みのあることを口にする。

「けど、あなたが救ったんです。この村を。人を」

「それは、たまたま。気分とタイミングが合っただけ。……だから、勘違いさせんなよ？」

「…………」

　静かに風が吹いた。

　リリアは俯き、ぽつりと呟く。

「それでも、私は……」

「……ん？」

「私は、あなたに救われたと思ってます。あのとき、街で。助けてくれたの、あなたですから」

　その声は、真っ直ぐで、柔らかかった。

　ユートはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑って言う。

「……そっか。じゃあ、ありがと」

　不意に、彼がリリアの頭をポンと撫でた。

「な、なにをっ……」

「いや、感謝の表現？　オレ、勇者だし」

「関係ありませんっ……！」

　リリアは頬を赤くしながら目をそらした。

　◆

　その夜。

　ユートは、村の広場に腰を下ろし、焚き火を前に空を見ていた。

　空には、三つの月が浮かんでいる。異世界らしい光景に、ようやく少しだけ「現実感」が追いついてきた気がする。

「……魔王、か」

　遠いどこかで、今この瞬間も何かが進んでいる。

　それは、昨日まで“ただの高校生”だった少年が知るには、まだ早すぎる真実。

　その時だった。

　――黒い霧が、空気を揺らした。

「っ……！」

　直後、視界の端に“何か”が現れた。

　人の形をしている。だが、明らかに“生き物”ではない。人形のような外皮、虚ろな眼。

　異質な気配。戦慄するほどの静けさ。

「……お前、何者だ？」

　ユートが立ち上がると、“それ”は口を開いた。

「……勇者、ユート。貴様が力を持つ理由、確かめに来た」

「何、監査？　オレ、試験とか苦手なんだけど」

「我は、“ゼクルスの影”……魔王直属の監視者だ」

「ほう、ついに魔王の関係者か。じゃあそろそろ、“話が動く”ってわけね」

　ユートは笑った。

　そして、右手をそっと構える。

「じゃあ、歓迎の挨拶、しとくか」

　次の瞬間、“空間”が裂けた。

　黒い霧は一瞬にして吹き飛び、“影”は抵抗もできぬまま消え去った。

　ほんの一撃。だがその一撃に、世界の運命を動かすほどの力が込められていた。

　◆

　翌朝。

　ユートはリリアに何も告げず、笑顔でこう言った。

「さーて。そろそろ次、行こうか」

「どこへですか？」

「うーん。行き当たりばったり？　でも……魔王ってヤツにも、そろそろ挨拶しなきゃな」

　その言葉は冗談のようで、どこか本気だった。

　――最強の勇者と、優しいヒロインの旅は、まだ始まったばかり。