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「勇者、初任務に駆り出される」

朝日が差し込む宿屋の部屋。

　目を覚ましたユートは、天井を眺めながらぼんやりと伸びをした。

「……あ〜、寝すぎた。つーか、ベッド快適すぎ」

　異世界に来て以来、初めてまともに眠れた気がする。野宿とは格が違う。

　ユートはゆっくりと体を起こすと、隣のベッドを見る。

　そこには小さく丸まるようにして眠るリリアの姿があった。

　ちゃんと二人部屋がもらえたとはいえ、別にやましいことなど何もない。……たぶん。

　ユートはそっと立ち上がり、窓を開けて外の空気を吸い込んだ。

　澄んだ空気。活気づいた王都の朝。

　騎士団の号令が遠くから聞こえる。

「……さてと。そろそろ、“勇者っぽい”こともしないとな」

　◆

　朝食後、ユートとリリアは宿屋を出た。

　リリアは身だしなみを整え、昨日よりも少し表情が柔らかい。街のざわめきも心なしか穏やかに感じられる。

　だが、その穏やかな空気を破るように、数人の兵士がこちらに駆け寄ってきた。

「そこの者たち、止まれ！」

「おっと、なんか来たぞ」

　ユートが片眉を上げると、兵士の一人が言った。

「……お前が、昨日の“装甲猪獣”を倒したという勇者か」

「いや、寝てたら勝手に倒れてた」

「……王より、通達がある。勇者ユート、今から“初任務”に就いてもらう」

「えぇ……」

　◆

　半ば強制的に連れてこられたのは、城の一室だった。

　昨日放り出されたとは思えないほど、豪華な椅子が用意され、ユートは半分寝かけながら座っていた。

「……で、仕事って？」

「魔物掃討です。王都近郊の村でゴブリンの群れが出たとの報告がありまして」

「ゴブリン？　ああ、テンプレ的なやつね」

　説明を続けるのは、王国軍の副司令官。銀の鎧を身に纏った女性だった。

　その姿には威厳があったが、ユートはまるで興味がなさそうに聞き流していた。

「そもそも、それオレが行く必要ある？」

「勇者だから、です」

「雑な理由だなおい」

「……しかし、民は勇者の力を求めています。あなたがこの国の希望だと、誰もが信じています」

「……信じるのは勝手だけどさ。オレが行くと、ゴブリンじゃなくて森がなくなるかもよ？」

「…………」

「ま、いいけど。報酬次第かな？」

　◆

　翌朝。

　ユートとリリアは、王都から東に半日ほどの距離にある小村「ネルヴィル」へ向かった。

　道中、リリアは地図を見ながら説明してくれる。

「ネルヴィル村は、王国の食糧を支える農村なんです。もしゴブリンに荒らされると、大打撃が……」

「へー。でもゴブリンって、普通はちょろいやつでしょ？」

「それが……今回出ているのは“黒革ゴブリン”って言って、普通のよりも知能と耐久力が高くて……」

「強化個体かよ。なにそれ、どこのモンスターパ○ター？」

　呆れながらも、ユートは内心で少しだけわくわくしていた。

　この世界の“戦い”が、どれほどのものなのか。

　魔王とやらの強さを測るためにも、小手調べにはちょうどいい。

　◆

　ネルヴィル村に到着すると、村長が慌てて飛び出してきた。

「おお、勇者様！　本当に来てくださったとは……！」

「うん、来た来た。だから宿と飯、先にお願い」

「は、はあ……！」

　村人たちは明らかに不安げな表情を浮かべていた。

　――これが、魔王に怯える世界の“普通”なのだと、ユートは実感する。

　◆

　そして、夜。

　森の中、薪を囲む村人たちの視線が、緊張に染まっていた。

　その中心にいるのはユートとリリア。そして、弓兵を中心とした村の自警団。

「……来ます」

　リリアが小さくつぶやいた瞬間、森の奥から物音が響いた。

　──ガサガサ、ガサッ……

　赤い眼を光らせた小さな影が、次々と姿を現す。

　その皮膚は黒く、革のような質感。

　通常のゴブリンよりもずっと動きが滑らかで、戦術的な布陣を取っている。

「うわ……マジで黒革じゃん。やだなぁ、こういうガチ勢系の雑魚」

「ユートさん、どうしますか？」

「……よし。ちょっとだけ、本気出そっか」

　そう言って、ユートは静かに右手を前に出した。

　◆

「――因果律書換（イングレイヴ・コード）」

　彼の足元から光が走った。

　次の瞬間、敵陣の地面が崩れ、ゴブリンたちが一斉に穴に落ちる。

　しかも穴は、落ちた瞬間に自動的に封鎖され、完全に封印された。

「……なにあれ」

「なにそれ？」

「え、あれで終わり？」

　村人たちがぽかんとする中、ユートは背伸びをしながら言った。

「うん、終わった。あー、肩こった」

　その姿は、英雄というよりは、世界を小突いて遊ぶ少年のようだった。