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「勇者様、宿がありません」

異世界に召喚され、王都に放り出され、パン一個で野に放たれた勇者――ユートは今、宿屋の前で途方に暮れていた。

「……満室、か」

「すみません、今日は商人の大集会でどこもいっぱいなんです」

　受付の女将が申し訳なさそうに頭を下げた。

　隣に立つリリアも肩を落とす。

「王都なのに、泊まれる場所が一つもないなんて……」

「いや、王都だからこそって感じだけどな。観光地あるあるだわ……」

　ユートは溜め息をつき、残りわずかのパンを噛みしめた。冷たくなった硬い生地が、妙にリアルに現実を突きつけてくる。

　◆

　その後も何軒か宿屋を巡ったが、どこもかしこも「満室」。

　理由を聞けば、明日から開催される「魔物討伐隊の出陣式」に合わせて、各地の冒険者や軍人たちが集結しているらしい。

　──そして今、ユートは街外れの公園のような広場でベンチに腰掛けていた。

「つまり今夜は野宿ってことだな」

「…………」

「え、ちょっと泣いてない？」

「泣いてません。ただ……私、初めて……外で寝るので」

「そっか……」

　リリアの言葉には、彼女の過去の境遇を滲ませる何かがあった。聞かなくても、彼女が今までどれほど慎ましく、そして孤独に生きてきたのかがわかる。

　ユートは、ふぅと息を吐き、上着を脱いで差し出した。

「ほら、これ掛けとけ。オレは暑がりだからさ」

「え……でも、それじゃあなたが……」

「最強だから風邪とか引かない。っていうか、引いたことない」

　冗談めかして笑うユートの口元を、リリアはじっと見つめた。

　そして、静かに「ありがとう」と言った。

　◆

　それから夜半――。

　ベンチでうとうとしていたユートは、不穏な物音に目を覚ました。

「……ん？」

　草むらの奥、何かが這い出る音。

「……このパターン、まさか……」

　その“まさか”は当たっていた。

　現れたのは、猪のような体格に甲殻をまとった魔物──装甲猪獣（アーマーボア）。

「うわ、出た出た。ゲームだったら序盤の雑魚っぽいやつ」

「ユートさん……っ！」

　リリアが恐怖に声を震わせる。彼女の足元には、散らばった食べ物。どうやら深夜の腹ごしらえが、魔物を呼び寄せたらしい。

　──牙を鳴らして突進してくるアーマーボア。

　その直線上に、リリアがいる。

「──ちょ」

　ユートは、リリアに向かって突進した。

　◆

　次の瞬間。

　魔物が砕けた。

　音もなく、力の反動もなく。

　ただ、ユートが右手を軽く振っただけで、空間ごと裂けたように、猪獣の胴体が粉砕された。

　周囲は静寂に包まれる。残骸が地面に落ち、鈍い音を立てた。

「…………」

　リリアは呆然とした目で、その光景を見ていた。

　ユートは、軽く笑った。

「……あ〜あ。せっかく寝てたのに」

　そして、何事もなかったかのようにリリアの前に立ち、言った。

「だいじょぶ？　ケガしてない？」

「……あ、はい。えっと……さっきのは……」

「あー、うん。ちょっとばかし、力入っちゃって」

「ちょっと、であれですか……？」

「まぁ、オレ最強だからな？」

　それは、冗談とも本気ともとれるセリフだった。

　だがリリアの心に、その言葉は妙に響いた。

　◆

　その後、街の見回りをしていた衛兵が駆けつけ、魔物の死体を見て驚愕した。

　誰が倒したのかと問われたが、ユートは「知らないっす。寝てたし」ととぼけ通した。

　そして早朝。騒動を聞きつけた宿屋の女将が、謝罪と共に一室を空けてくれた。

「助けてくださったんですよね、本当に……。リリアちゃん、よかったらいつでも来ていいのよ」

「……あ、ありがとうございます……！」

「じゃ、今日はベッドで寝られるな」

「……はいっ」

　そしてその夜。

　ユートはふかふかのベッドに寝転びながら、天井を見上げてぼそりとつぶやいた。

「魔王討伐、か……。この調子だと、マジでオレ一人で終わりそうだな」

　彼の言葉は軽い。

　けれど、その背中に宿る力は、どんな将軍や騎士よりも重く──

　世界は、まだそれを知らない。