エコーの弑逆

第3話「流行と静寂」

　午後のキャンパス。

　汗ばむような陽射しの中、学生たちの会話はどこか浮ついている。

「Masqueradeの新曲、聴いた？」

「もちろん。あれ、ヤバいよな。聴いた瞬間、頭ん中ぐにゃってなる」

「マジで“聴く麻薬”って呼ばれてる理由わかるわ。気づいたらループ再生してんの、あれこわいよ」

　芝生の上、輪になって座る学生たちが、興奮気味にスマホを見せ合っている。

　画面に映るのは、仮面を被ったシルエット。素顔も性別も年齢もわからない、正体不明の音楽家――Masquerade（マスカレード）。

　突如ネットに現れ、曲を投稿するたびに再生数が跳ね上がり、数ヶ月で世界的なバズを巻き起こした存在。

　歌詞はなく、ジャンルも定まらず。ただ、耳にした者の精神に強く作用すると噂されていた。

　その話題の只中を、アキヒトが無表情に通り過ぎていく。

　耳にイヤホンはない。スマホにも音楽アプリは入っていない。

　彼は知っていた。Masqueradeの正体が、オンパ――オトハであることを。

　だからこそ、彼は決して聴かない。聴いてしまえば、オトハの音に取り込まれてしまう気がして。

（お前の曲、人気すぎだろ、オンパ）

　スマホが一度震える。

　――今夜、umbrella。

＊

　陽が落ち始める東京の街。

　ビルの谷間に赤く染まる空を背に、細い路地を抜けた先にひっそりと灯る看板のない店がある。

　扉を開けた瞬間、涼しい空気と古い木の匂いが迎えてくれる。

「こんばんは〜。暑っ……マスター、タオルある？」

　アキヒトは手を振りながら、カウンターの奥にいる男に声をかけた。

　無言のまま、マスターが棚から白いタオルを投げてよこす。

「さんきゅ」

　アキヒトがそれで汗を拭いていると、後ろから気配もなく一人の影が現れる。

　オトハ。いつもの黒いフードを被り、無言のままアキヒトの隣に腰を下ろした。

　マスターは黙って、白い封筒を滑らせるようにカウンターに置く。

　アキヒトはそれを無言で受け取り、中身を確認せずそのままジャケットの内ポケットにしまった。

　マスターがさらに鍵を置く。

　アキヒトはそれを手に取り、隣のオトハの肩を軽くトントンと叩く。

「行くぞ、オンパ」

　オトハは小さく頷き、立ち上がる。

＊

　車の中。

　東京の夜が、ガラス越しに過ぎていく。

　アキヒトが運転席、オトハが助手席。

　しばらくの沈黙の後、アキヒトが内ポケットから封筒を取り出し、中のメモを読みながら口を開く。

「整理対象は、元殺し屋。足がつく仕事を何件もやって、クライアントが処理を決めたみたいだな。潜伏先は、東側の廃病院。監視カメラにそれっぽい姿が映ったってさ」

　オトハは何も言わず、窓の外を見つめている。

「なあオンパ、お前のMasqueradeって、やっぱ“仕事のため”にやってんの？」

　オトハは視線を逸らさず、ぽつりと呟いた。

「……“音”で、先に、緩める。動かずに、済むように」

「精神を、ってことか。……やっぱそうか。けど俺は、聴かねーぞ。お前の音、強すぎるんだよ」

　小さく吹いた風が、窓の隙間から入ってくる。

　会話はそれきりだった。

＊

　目的地の近くに車を停め、二人は無言で装備を整えた。

　オトハはケースを開き、黒革の手袋と共に一つの楽器を取り出す。

　艶やかな漆黒のクラリネット。

　マウスピースに細工が施されたそれは、一般のものとは違う音を奏でるよう設計されている。

　アキヒトはナイフを二本腰に差し、グローブのベルトを締めながら、ポケットから小型の通信機を取り出す。

「廃病院っつっても、3階建てだ。中は完全に電気止まってる。カメラはこっちで一部潰してある。……オンパ、お前はどう入る？」

　オトハは答えない。

　代わりに、建物を一瞥しただけで、靴音を立てず闇に溶けるように歩き出した。

　その後ろ姿を見て、アキヒトが小さく笑う。

「了解、俺が囮なわけね」

＊

　廃病院の内部は、外観以上に荒れていた。

　壁はひび割れ、床には瓦礫と書類が散乱している。手術室の扉には赤茶けた血の跡。

　静寂。

　どこかで水が落ちる音と、自分の足音だけが響く。

　アキヒトは慣れた足取りで二階へ上がり、ナイフを構えて扉を開けるたび、空の部屋を確認していく。

　その頃、一階の廊下では、音もなく扉が一つだけ開いた。

　オトハが立っていた。

　左手にクラリネット、右手はポケットの中。

　室内の暗闇に目を凝らすと、奥に一人の人影が見える。

　だらしなく腰を落とした男。髪は伸び放題で、肌は不健康に黄ばんでいた。

「……来たのか。俺を殺しに」

　男がそう言った瞬間、空気がひとつ、震えた。

　音は、鳴っていない。

　だが、男の顔に違和感が走る。

　ぐっ……と眉をしかめ、頭を抱えた。

「ッ……な、にを……ッ」

　床に手をついた瞬間、男の体が揺らいだように見えた。

　耳の奥で音が反響し、視界がにじむ――そのまま、意識が暗転する。

　オトハはクラリネットを下げ、部屋の奥へ歩み寄る。

　男の胸元に手をかざし、鼓動の消失を確認した。

＊

　そのとき、無線が震えた。

『オンパ、終わったか？　こっちには何もいなかった。車、戻ってていいか？』

　オトハは小さく息をつき、無言で通信機のスイッチを押した。

　「……終わった」

＊

　夜風が吹き抜ける病院の外。

　アキヒトが車へ戻る途中、軽く背伸びしながらポケットに手を入れる。

　そのとき、再びくしゃみがひとつ。

「……誰だよ、また俺の噂してんの」

　オトハの視線が、車の向こうから静かにアキヒトへ向けられていた。

　その顔は無表情だが、どこかほんのわずかに笑っているようにも見えた。