月虹群雲、朱き君。

厄介事、気配。

厄介事、気配。4

　交換したフードは、明らかに豪奢な作りだった。

「―――逃げ切れよ」

「はい」

　真っ直ぐに視線を交わし、俺は背を向けた。

　もと来た街道へと歩き出しながら、背後で彼が歩き出す音がする。

　彼の名前も、何から逃げようとしているかも、全て聞かない。

　聞いても俺にはどうしようもないのだ。彼が逃げきることを祈るだけ。

　街道に戻り、ふぅ、と溜め息を零す。

　後は俺が自分を何とかするだけだ。

　いや、それが一番難しそうだが。

「愚か者め……！」

　苦虫を噛み潰した様な、不満で不機嫌そうな声が聞こえ、次の瞬間ぐらりと足元が傾ぐ。

　その声がヴァーグのそれだと思い至るのと、辺りの景色が宿屋の個室に変わるのがほぼ同時だった。

「己は学習能力が無いのか？　それとも我が言うた事は頭の片隅にも残らぬのか」

「いや……そんな事は無い、けど……」

　おー……ぶいふい言わしてるなぁ……

　完全にご機嫌斜めだ。厄介ごとに巻き込まれたには違いないとはいえ、別にヴァーグの忠告を忘れた訳じゃ無い。

　ただ完全に―――目の前にある問題に頭を持っていかれただけだ。

「わざわざ自分から首を突っ込むなと、我は言わなんだか」

「覚えてるさ。でも今回は不可抗力だ」

　いや、不可抗力な筈。

　だってぶつかったのも完全な偶然だし。

　小さくそう呟くが、不機嫌そうな顔は全く変わらない。どうやらヴァーグの怒りを治めるには言葉では足りない様だ。

「……悪かったよ」

「最早一刻の猶予もならぬ。悠長に準備を整えておる暇は無いぞ」

「判った。一つだけ頼んでも良いか？」

「―――何だ？」

　言葉を返すだけで絶対零度の不機嫌はよして欲しいんだが。

「西門から出たい」

「西門？　……それならばまぁ、出来ぬでもない」

「後、街を出る前までは、このフードを使う」

「―――巫戯けるなよ、弥栄」

　……流石にこのフードの意味くらいは、見ていなくてもお見通しか。

　しかし、此処で折れる訳にもいかない。

「このフードで呼び止められても、俺なら問題は無い。言い逃れる方法は幾らでもあるし」

「……判らぬ」

「何が？」

「何の為に其処までする？　した処で得など有るまいに」

「無いけど、これが俺に出来る事だ」

「何処までなら己を危険の淵に晒せる？　過ぎれば愚者の筆頭に名が上がるぞ」

「……」

　判ってる、けどさ……

　それ以上は何も言えない。

　自分でも、少しばかり危険に対する意識が薄れている自覚位はある。

　しかしその原因の一つは、確実にヴァーグのせいでは無いだろうか……？

　危険だ危険だと言われ、実際に町一つを壊して遊んでいる魔属も見たというのに、最も身近にいるヴァーグは逆に忠告もしてくれるし、虹彩の常識を教えてくれさえする。そういうのが毎日続けば、自然と気が緩むものではないだろうか。

　まさかそんなことをヴァーグに直接言うわけにはいかないが。

「仕方ないだろう……俺はこういう性格なんだ。嫌なら着いて来なくていい」

「着いて行かぬとは言うておらぬだろう」

「そりゃどうも……」

　はぁ、と溜め息を吐いた。

　判り難い。

「……俺は確かに危険に鈍いんだろうけどさ……でも」

　でも、で一旦言葉を切る。

　真っ直ぐに真紅の瞳を睨む様に見つめ、ヴァーグに言った。

「危険に近付いても―――お前は居るんだろ？」

　ちっ、と小さな舌打ちをする。

　それは肯定と取っても良い筈だ。

　あれだけ人に着いていく着いていくと言っていたのだ、今更居ないなんて認めない。

　苦虫を噛み潰した様な顔でむくれているヴァーグを苦笑して、俺は纏めた荷物を持ち上げた。

「さ、一刻の猶予も無い。行こうぜ」

　俺の言葉に、漸く視線を上げ、しかし相変わらず不機嫌なまま呟く。

「……言われずとも」

　……そんな不快そのものの反応を返さなくても。

　こんな、姿を見られれば危険、という状況なら、普通はもっと緊張して歩くに違いない。

　しかし、俺にそんな緊張は無かった。

　寧ろ俺が目立つ方が目的だ。

　俺が目立てば、ある程度彼が安全になる。それが明らかなら迷いはしない。

　第一追われている彼とは桁違いに、既に付きまとわれている訳だしな。

　その状況から逃げ出す方法も無い訳だし。

　俺が目立つという目的が有る為、俺以上に目立つ上に横柄なヴァーグには、先に街の外へと向かって貰った。

　―――今度は、無言で睨まれたが。

「貴様」

　酷く偉そうな物言いで、背後から声がかかる。

　俺を呼んでるのか？

「……何か？」

　居丈高に話しかけてくるのはヴァーグで十分だというのに。

「フードを取れ」

　どう見ても兵士といった格好の男を振り向くと、そんな事を言ってきた。

　逆らうのは得策じゃないし、後ろ暗い事もないのだ。

　迷わずにフードを取る。

「っ……」

　僅かに息を呑む男。

　当たり前だ―――俺だって人よりは整った顔をしている。

　それを最大限利用する為に、不機嫌に目を細めた。

　俺がすると凄みは半減かも知れないが、ヴァーグを見習おう。

　美形の不機嫌な表情は、周りに威圧感を与える―――実体験済み。

「……べ、別人か……紛らわしい！」

　あくまでも上から目線を崩さない兵士に、流石に苛立ちが募った。

「……呼び止めておいて身勝手な」

　絶対零度の温度で呟くと、兵士はひくりと眉を顰める。

「用が無いなら、もう行かせて貰うが？」

　すぅ、と目を細め、兵士に告げた。

　大分気圧されているのを見れば、俺の要求を断りもしない―――と思ったのだが。

「―――待て」

　兵士の後ろを見れば、豪奢な馬車が一台止まっている。

　声は、その中から聞こえた。

　若い声だ。

　偉そうな声だが、それには絶対的な自信が伴っている。裏付けのある、本当に高い身分の人間だろう。

「そのフードは与えたもの……誰から受け取った」

「古着屋で買ったものだ。この街じゃない。……3ヶ月前、かな？」

　何という口の効き方を、と憤慨する兵士は枠の外へ追いやり、煙に巻くのに集中する。

　おそらく―――そう巧くはいかないだろうが。

「時間軸が合わないな、それは1ヶ月前に仕立てたものだぞ」

「その証明は？　全く同じものだという証明もまだだ」

「それならば、その逆の証明はどうする？」

「……」

　出来ないが……まぁ向こうの方が正しいんだし、長引くのは歓迎しない。

　―――この手は使いたくなかった。

「証明は彼が出来る」

　ふ、と小さく息を吸い込んだ。

　迷いを殺す。

「―――ヴァーガンディー」

　轟、と風を巻き起こし、黒い長身が現れた。

　色を隠す事もなく、きちんと俺がフルネームで呼んだ意味を理解してくれたらしい。

　無駄な言葉を必要としない関係は、ある意味貴重だと思う。

　ざわり、と辺りが騒がしくなるのが判る。あちこちから悲鳴が上がり、逃げ惑う人で通りがごった返す。

　こんな街中に魔属が現れる事など無かったのだろう。

　おまけに、現れた魔属はヴァーガンディー―――名だたる魔属の中でもかなりの知名度を誇る、災厄の二つ名。

「中々に面白い趣向だな、子供？」

「……それは良かった」

　ざわざわと人が逃げ出す光景を楽しそうに眺めながら、ヴァーグは悠々と馬車へと視線をやる。

　当然、その馬車に乗った貴人も、ヴァーグの事は知っているようだ。

「……朱の、ヴァーガンディー……」

　誰しも同じ反応を返すのか、など吹き出しそうになりつつ―――同じ反応と言うことはイコールそれだけヴァーグが危険だという証明だ、よく考えれば―――、俺は堂々と言った。

「俺は彼に証明を任せるが……そちらはどうだ？」

「……」

　例え明らかな誤魔化しと脅しを含んでいても、魔属を引き合いに出されれば、それ以上の追求は出来ない。

　それ位、魔属に対する恐怖と畏怖は深いのだ。

　僅かに旅する最中にも、魔属への噂はよく聞いた。

　その全ては血の色が滴る様な残虐さで満ちていた。

　ならば、魔属の筆頭とさえ言えるヴァーグを、どうして畏れずに居られる？

　―――不可能だ。