92/141

きゅーじゅー、に。

「――え？」

　眼窩に残留する残光が消えるまでに数十秒。ようやく視界を取り戻した姫森が見たのは、突き抜けるような空だった。

　そんなわけはない。姫森たちがいたのは、完全に屋内だったのだ。空などが見えるはずがない。

　だが、青空は確かにそこにはっきりと見えた。

　――壁に開いた、巨大な穴の向こうに。

「――あれ？」

　あまりの急展開に認識が追い付かず、姫森の視線は何かを探すかのようにそこらを彷徨う。

　何かを、あるいは誰かを。

　酷く焦げ臭かった。加えて、穴から轟々と風が吹き込んでいるのにかかわらず、暑い。いや、熱いというのか。

　先程まで自分たちが立っていた場所は、しかし元の形をとどめていなかった。

　半円状に、ごっそりと抉り取られている。

　男が立っているところから続くそのクレーターは、まっすぐに直進し、壁の大穴まで続いている。

　超高温度の何かが、床を削り、壁をぶち抜いて走り抜けた痕跡だ。

　その灼熱を物語るかのように、直接クレーターに触れていない周囲の床までもが、どろどろに溶けかけている有様だ。

「――咄嗟の判断としては、成程悪くない。他の三人を背に庇うよりは、射線からよけた方が確かに賢明だ」

　もっとも、そこまでのようだが、とひとりこの場に立っている男はつぶやく。

　姫森だけでなく、水澤も裁縫も無事だ。ずっと向こうにではあるが、姫森と同じように床に伏している。意識もあるようで、少しずつ起き上がりかけているようだったが、

「――はやみん？」

　無意識に、姫森は囁くようにその名を口にする。

　はやみん言うな、と。

　いつもならすかさず返ってくる、そんな言葉は、返らない。

「はやみん、どこ――？」

　彼の姿だけが、この場のどこにも見えなかった。