じゅうご。
突然の日の光に、早見はわずかに目を眩ませた。勢いを殺す少女Ｘは、そのままの勢いで空中回廊に滑り込む。
ぎゅ、と靴裏の音を鳴らして、手すり手前でようやく止まった。
早見は早見で、しっかりと制動はかけている。
「――っと」
それでも完全に勢いを殺すことはできずに、わずかに前に出て、手すりに手をついた。
そして、見下ろす。場所は、ちょうど広場、噴水を一望できる位置だ。
「ここまで来てなんだけど、実のところボクは姫森・千鶴を見たことがない。それもあってキミを半ば強引に連れてきたという理由もある」
さあ探してくれ、となんだか上からの発言にわずかな苛立ちを感じながらも、断るわけもない、視線を広場に走らせる。
いた。
隅々まで目を配る必要もなく、姫森は噴水前、ベンチの前にいた。
「いたかい？」
「ああ、いた。あそこだ。だけど――あれは、誰だ？」
目を凝らす。
姫森は、二人の男女と一緒にいた。
姫森の横に立つのは女性だ。ややうつむき加減に立っていて、あらぬ方向をぼんやりと見ている。ついでに、どういうわけか姫森はその女性と手を繋いでいた。
それから、手前に男がひとり。こちらは背を向けていて顔などは窺えないが、手などの動作から姫森に話しかけているのはわかる。
男は後姿だけだが、それでも、どちらも早見の知らない人間だ。
「――ふむ」
早見の横に立った少女Ｘは、同じようにそこにいる三人を一瞥して、頷いた。
「成程ね。これはエマージェンシーだよ」
「その割には落ち着いてるのな」
「慌てても仕方があるまい？ 姫森・千鶴と小説家を確認できたのは確かだ。ここから必要なのは冷静な対処さ」
「“彼女”、っていったな、さっき」
視線はまっすぐに三人へ向けながら、早見は言った。
「ってことは件の小説家ってのは、姫森の隣の女か？」
「そうなるね」
へえ、と早見は、遠目ながらその小説家とやらをまじまじと見る。
小説家と言うのは生まれて初めて見たが、別段、他の人間と変わるところがあるようにも見えない。強いて言うなら、覇気がないというか、ぼんやりし過ぎている気もする。
「何を観察しているんだい。聞いていなかったのか。エマージェンシーだよ」
「一貫してマイペースなお前に言われたくないんだがな……」
と、視界の中で、男が姫森と小説家に手を差し伸べつつ一歩近づいた。
姫森はやや身を引き、何かを言う。
「……おい少女Ｘ」
「なんだいはやみん」
「はやみん言うな。そしてなぜお前がその呼び名を知っている――いや、そんなことは今はいいんだ」
ひとつ訊く、と早見は視線を固定したまま続けた。
「科学者が小説家を捕まえようとしてるんだよな……捕まったら、あの小説家はどうなるんだ？」
男が再び一歩近づいた。すると姫森はまた何かを言う。それでわずかに男は止まるが、もう距離はない。
もう少し手を伸ばせば容易に届く距離だ。
「そうだね」
平坦な声音のまま、淡々と少女Ｘは答えた。
その間にも男は動き、いよいよ女性に手を、
「そりゃあまあ、科学者のすることだからね。詳細省いて率直に表現すると――全裸に剥いて緊縛して檻かな」
「姫森！ 今すぐその変態から離れろっ!!」
