あの橋の上

　夜中。もう、人が寝静まった時間。一人の青年が、橋の上で彷徨いていた。彼の左手には、小さな箱。右手には、コンビニの袋があった。

何度もその箱を橋の下へ落とそうとし、諦めて考え込み、また落とそうとした。だが、決心が付かないのか何度も迷っている。そしてそのたびに、コンビニ袋からアイス棒を取り出して、ガリガリと食べていた。

頭をかきむしりアイス棒を見る。

「ハズレ、か…」

ポイッとそれを捨てて、青年はまた悩みだした。箱を落とそうとし、引っ込める。何度かそれを繰り返した後、意を決してか箱から手を離した。

何秒かの沈黙の後に、ボチャンと水に落ちる音がする。青年はその時ヒクリと肩を震わせたが、すぐに脱力してその場に座り込んだ。

「捨てちまった、やっちまった」

大丈夫か？大丈夫だよな？と何度も確認するように呟く。その顔は、少し引きつっていた。

その時だった。

青年はふと人の気配を感じて右を見た。

するとそこには、一人の少年がいた。

まだ幼い少年だ。前髪で目を隠して、ジッとその場に立っている。その姿は、どこかボワァと浮き出て見えた。青年は目を見開く。

いつの間に、と言うよりも。

その肌の白さが人外じみていた。

まるで水死体のようなー…。

「どうし、た？坊主」

しかし青年は声をかけた。

多分、半分ほど自暴自棄になっていたせいでもある。どうにでもなれ、と。

「…お兄さん、どーしたの？」

少年は、その年相応のボーイソプラノの声で尋ねてきた。感情は、こもっていなかった。

「いやぁ。家出ってヤツかな？家でさ、冷たい目で見るヤツがいてね。こんな時間に坊主はどうした？お前も家出か？」

コンビニ袋からアイス棒を取り出し、袋を開ける。少年は何も言わずに、ジッとそれを見つめていた。そして、また尋ねてくる。

「何、それ？」

「アイスの棒。アタリが出ねぇんだよ、コレ。一本やるからさ」

開けたばかりのアイス棒を、少年に手渡す。こんな暑い夜なのに、彼の手はビックリするほど冷たかった。少年は黙って受け取ると、一口小さく食べる。

「さ、俺も帰るかな。坊主、お前は？」

前髪の間から、チロリと少年の目が見えた。

何処までも、暗い目。

「食ったら帰れよ？俺は恐いお方が待ってるんだ。お先にな」

少年はまだアイスに夢中らしく、青年の言う事を聞いてなかった。青年はため息をつく。

「俺は、遠藤　進。本当お前気を付けて帰れよ？」

一瞬少年は、コチラを向く。進は、アバヨと言って歩いていった。返事はなかった。

橋の上に、再び静寂が戻ってきた。

　　 * *

遠藤カナメは、仕事の最中だった。

書類にザッと目を通す。その時。

「カナメェー。またその癖やってる」

同僚にそう言われて、私はふっと気付いた。右手の親指を、同じ人差し指と中指にくっつけたり離したりしている。注射器を何度も刺す感じだ。

「あれ、本当だ。ゴメンゴメン、何かイライラしてて…」

慌てて指の動きを止めて、笑った。同僚のトモエも苦笑する。彼女は、私と仲が良かった。仕事場の唯一の友人だ。私と違って、彼女は人気もあるが、何故か私とつるんでいる。

「まあ、仕方無いけどね。大変だったでしょ、お葬式。弟さんだっけ？カナメが喪主だもんね」

そう。私の弟が、自殺した。つい八日前の事だ。何の前ぶれなく、川に入水自殺。その時岩にぶつかって、後頭部がザクロのように弾けていた。空気の抜けた頭は、ベコベコしていた。

「次は六日後。少し休めるかなって感じ。ねぇ、トモエ。今日は付き合ってよ」

私はそう言って、クイッと手首をひねった。

お酌しろ、という事だ。

「いいよ。とことんやったげる！あでもその前に、会議あるから終わったら外で待ってて」

月に一回の会議は、私には関係ない。だいたい一時間くらい待つのだが、まぁいい。空が明るくなるまで付き合わせてやる。

「オーケー。またあの話し？」

「もちろんよ。他の子じゃあ出来ないもん」

堂々と胸を張って言わないでほしい。私だって、アレは少し苦手なのだ。だけどそれを拒むと、私は本当に一人になってしまう。

だから。

「あーあ。弟が生きてたらなぁ…」

私は小さく呟いた。

「弟が生きてたら」

　　 * *

仕事が終わり、外でトモエを待つ。三十分ほど過ぎた時だった。トモエが出てきた。

「あれ？今日早くない？」

「うん。何かもう終ったっぽい。カナメ！また」

手を指摘されて、私はギクリとした。しまった。またやってしまった。トモエは大げさなため息をついて、私の手をつかむ。

「もう。ひとまず、居酒屋でも行く？割り勘で」

「あっ、ズルい！」

そう言いながらも、本心ではない。トモエはそういう人だ。どんな時も、二分のー。多かろうが、少なかろうが半分こ。それが彼女の考えだった。

弟の進が自殺した橋は、もう通れるようになっていた。橋の全長は、約五百メートル。ゆっくり歩いても、十分とかからない。人の滅多に通らない、地元用の橋だ。

「おーいっ、カナメ！」

その橋の、中間ぐらいだった。

急に止まったトモエが、後ろから私を呼んだ。

何？と言って振り返ると、何かを投げられる。

それはー…。

「石？」

慌ててキャッチしたそれは、手の平に乗るくらいの小さな石だった。

「アンタにあげる。持ってな」

「ただの石だけど…」

呆れる私に向かって、トモエがため息をつく。

「私の、愛が込もってるわ！」

「はぁ…」

何とも言えない迫力に押されて、石をポケットにしまった。トモエの愛かぁ。いらないな。

「失礼な事考えたでしょ？」

「そんな事ないよ。早く行こ」

無駄な所で感の鋭いトモエを、スッと受け流す。今日は飲んでやるー！と呼んだ彼女の手を取って、ハイハイと言った。

そう。夜はこれからだ。

ひとまず全部忘れて飲みまくろう。

私は伸びをした。

　　 * *

小さな、でもそこそこ賑わっている居酒屋に入る。私達はカウンター席に行く。若い女性が、無愛想な顔でお冷やを置いていった。

「でさぁ、最近話題の都市伝説なんだけどぉ」

ひとまず焼酎を一杯飲んだ時だった。

トモエが話し出した。浮かれているのが分かる。

「橋の、なの」

「えぇ…。それ、嫌み？」

前そこで弟が自殺したばかりだと言うのに、失礼な友人である。しかし彼女は話しを続けた。しかもその間に、日本酒二合も頼んでいる。

「アンタも知ってるんじゃない？少しは」

「まぁ、ね。でも少しだよ、本当に」

言ってごらんなさいよ、と女王様口調でトモエは言った。おもしろがっている様にも見える。私は、仕方無く何処かで聞いたものを言い出した。

「まず…、そのお化けが出る時間が夜中って事」

「うん。そうね」

彼女は、日本酒を私のおちょこに入れながら頷いた。それから？と続きを促す。

「それと…。橋から呼び掛けられても、返事をしない、だっけ？」

「まあべタな所ね」

彼女は、自分の所にも入れた。それを一気に煽る。私はその勢いにビックリした。

「私は一気派なの」

トモエはそう言ってまた飲んだ。おつまみを追加して、また私の方を向く。ねえ、他には？そう尋ねてきた。

「えっ？んーと…。お化けと会うためには、意識的に物を落とす、かな？」

おかしいと思う。物は決められていないし、何処へというのも聞いた事はない。何処へ何を意識的に落とすのか。

「そのくらい、だよ。トモエ…ってあぁぁ！」

彼女はまた酒を頼んでいた。目の前に、水割りの焼酎が置いてある。流石に飲み過ぎだ。しかし等の本人は気にする様子もなく、水割りも飲んでいる。

「何よぉー。おいしいわよ、コレ？で、そうそう。それもあるわね。結構知ってるじゃらい」

枝豆の空がカウンタ一席に散乱している。いつの間にかチーズもあった。私はまだ日本酒一合と焼酎一杯しか飲んでいない。

「トモエ～。ロレツが回ってないよ。大丈夫？」

「大丈夫よ。まだ飲めるら」

それを大丈夫とは言わない。完全に酔っぱらっている。

「まあ後は、橋をわたる前に振り返っちゃダメ、っていうのもあるわ。って言うか、振り向くか?普通」

「まあ…あんまりない、よね」

私は苦笑して、もう一合日本酒を頼んだ。おつまみのチーズを少し頂く。無駄に濃い味が、口のに広がっていった。トモエは相変わらず飲みまくっている。

「ほらまたぁ！その癖」

「あっ、ゴメン」

指摘されて、また私はギクリとする。何度言われても、その指の動きは止まらない。暇さえあれば、始終やってしまう。

「何なのよ、それ」

「気にしちゃダメ」

私は、慌ててトモエの口を塞いだ。トモエは何秒か訝しげな目をこちらに向けた後、はいはい、と言った。どうやらこの話しはここまでらしく、興味なさそうにガラスを傾ける。

「弟さん、残念だったわね。私は嫌いじやなかったわ」

「ええっ！うそ」

以外だ。いつの間にか会っていたのだろう。しかも、あのだらしない弟を…。

「アイスくれたのよ」

「アイツ好きだから、アイス」

「ソーダ味だったわ」

「アイス棒の中のお気に入りね」

「甘かった…」

私はそっとトモエの顔を覗いた。大丈夫だろうか。これではどちらがショックだったのか、分かったものではない。どこか遠くを見つめる姿は切なげだ。

「トーモーエー！頭がどっか行ってるわよ？」

ブンブンと彼女の前で手を振ると、トモエはハッとした様な顔で正気に戻った。それから、自分の頭をペシペシと叩く。

「あーもう！興醒めよ！仕切り直しだわ、もう一度飲むぞおおぉっ」

「えぇっ。まだ飲むの？トモ」

「生ビール、ジョッキでニ本！今すぐよ」

私の静止も聞かず、トモエはニ本ジョッキを両手に持って一気に飲んだ。今度こそ、私は唖然とした。こ…これは…。何と言えばいいのか…。

「ップハァッ！やっぱこれよね！」

「何やってるのよ？大丈夫なの…？」

トモエはニヤリと笑った。その顔はそう。色々な意味でレベルを越えていた。私は、少し彼女から距離をとる。

「あと橋はね、一生人を閉じ込めるのよ」

無限階段ならぬ、無限橋。

しかし、今の彼女の顔で言われても怖くなかった。何か拍子抜けしてしまう。私は適当に返事をして、日本酒の残りを飲みほした。

「さぁさぁ！アンタも飲みなさいよ！ジョッキ行っちゃう？あ、華舞の方がいい？」

休む間もなく、トモエは酒を注文する。次の日頭痛が激しいだろうな、と思いながら私は飲んだ。どことなく、ホロ酔い気分になってゆく。

もう、どうにでもなればいい。

私は薦められた酒を、トモエを真似て一気に飲んだ。

　 * *

「お客様、あのぉ…」

店員が話しかけてきた。トモエの酒を飲んだ後の記憶がない。ハッとして辺りを見回すと、客は私とトモエのみになっていた。

「あのぉ…閉店時間なのでぇ…」

もう一度、話しかけられる。隣ではトモエが爆睡していた。私は慌ててトモエを起こして、店員に謝る。店員は、ペコリと頭を下げて他の机の後片付けを始めた。

「トモエ、閉店時間だって。ねえ」

何度か揺すると、彼女は唸りながら伸びをした。時計を見て、アララと呟く。もう、午前一時半だった。

「もう一店行かない？私のおすすめ」

一度寝て、少し冷静になったのかトモエが言った。私は呆れて友人を見る。でも、嫌ではなかった。このまま一人帰るのは寂しい。あの橋の事もあるし…。

「分かった。行こっか。だーかーらー、そのだらしない服装をしっかりしなさい」

「うう～。あ、ちょっと触んないで自分で出来る」

くすぐったそうにケラケラと笑って、トモエは上着のボタンを閉めた。結構危険な服装だった。

勘定して粘着く夜を二人で歩く。人の気配はなかった。生温い風が頬を掠める。

「そう言えば、お化けから物をもらっちゃいけない、っての言ったっけ？」

唐突にトモエが言った。私は無言で首を横に振る。彼女は、足元がおぼつかなかった。

「でも、欲しいのをあげると、一つ願いを叶えてくれるらしいよ」

それも、私は初聞きだった。結構いいお化けではないか。へえ…、とつぶやいたその時。

ピリリ…ピリリ…

私の携帯が鳴った。誰だろう、と思いながら発信者名を見る。しかし。

『トモエ』

「えっ…？」

トモエは隣りにいる。彼女が携帯を握っている様子はない。私は、肌が泡立つのを感じた。恐る恐る、彼女に尋ねる。

「トモエ…、アンタ携帯は…？」

彼女はふっと私を見た。冷たい。瞬間的にそう感じる。何が、とかどうして、じゃない。ただ単純にそう感じた。ー…、冷たい。

「あぁ、忘れちゃった。彼氏かも」

嘘だ。トモエが携帯を忘れる訳がない。履歴を見ると、何度かトモエからの電話が来ていた。

「ね…ねぇ、トモエ…。あの橋を通るの？」

「そうよ。そうしないと、行けないし」

「でも、トモエ…」

「ただの都市伝説よ」

「でも…」

彼女は、ニッコリと笑う。その綺麗な笑顔は、街灯に照らされて青白く浮き出て見えた。ほら、行こう？彼女は私の腕を握る。

こんな夏の夜、しかも酒を飲んだ後なのに。

トモエの手は、異様なほど冷たかった。

私は反射的に手を振り解く。慌てて前へ進んだ。遠くに、ぼんやりと橋が見えてくる。トモエは後ろからついて来て、そして一人言のように話しだした。

「今は夜中って十二時だけど…。昔は丑三つ時。午前、ニ時なのよねぇ」

まるで、死刑宣告。

囁くような声は、しかしハッキリと私に届いた。背筋が無意識的に伸びる。

『橋の前で、振り返ってはいけない』

私が言ったのか、もしくはトモエか。嫌に何度も頭の中で繰り返された。もしこのまま行けば、トモエは橋の前で私に声をかけるだろう。振り返れ、と。

橋が近付いてくる。否、私が向かっているんだ。他の道は行かせないと、無言でトモエが言っている。

携帯は、なかった。

いつの間に。手汗で滑ったのだろうか。

橋の、目の前に着く。私は歩みを止めた。

はたしてトモエは…。

「何止まってんの？通れないじゃん」

そう言って彼女は、私の前へ体を滑り込ませ橋に入った。そして、振り返って呆れ顔になる。

「え…？あ、ゴメン…」

私は疑問に思いながらも橋へ一歩踏み込んだ。

「ここで、亡くなったんでしょ?弟さん」

ゆっくりと歩きながら、トモエが言う。

私は無言で頷いた。

「なんで、自殺したのかなぁ。死ぬのって、恐いよね」

そう言って、下を見る。ポッカリと開いた橋の下。巨大な生き物の口の中へ吸い込まれる感覚がした。ゴーゴーと川の音がする。

「そう、ね。私には…、弟の気持ちは分からない」

トモエが顔を上げてこちらを見た。橋の明りが、一瞬その明るさを増した気がする。

「本当に？」

そう言って、私が聞き返す前に歩き出した。

ゆっくりと、しかし確実に。

「あなたのその癖」

私はハッとして右手を見る。いつの間にか、手は一定の動きを繰り返していた。注射器を何度も刺すような…。私の、癖。

「弟さんが死ぬニ・三日前から急に増えたわ」

「ちょっと…、トモエ…何言ってるのよ」

彼女はニッコリと笑いながら振り返る。私のよく知っている、でも知らない笑顔で。私は彼女につれて歩みを止めた。

「どうしてかしらね？」

まるで謎かけ。

お酒の酔いは、とっくに吹き飛んでいた。

「ちょっとストレスが、仕事とか」

「本当に？本当にそんな理由だけ？」

こちらを向いたまま、トモエは後ろに歩き出す。私も糸に引かれるように歩き出す。

「トモエ…、ちょっと大丈」

「無くなったもの、あるんじゃない？」

私はビクリと肩を震わせる。

なぜ…なぜトモエがそれを…。

それでも、足は一定に前へ進む。

トモエの歩みに合わせて、一歩。一歩。

「箱、そして中の物」

「なんでアンタが！」

私は叫んだが、声は震えていた。

「弟さんの死体にあった穴。普通の人じゃ分からないものよ。まるで」

注射器で何ヵ所も刺されたみたいな、ね。

私は唖然として彼女を見る。

なんで？なんで…？

混乱する私を見ながら、トモエは笑みを深くした。

「私、全部見てたよ。弟さんが、箱を捨てる所も全部」

ー…、誰？この目の前にいる女は、ダレ？

「結構大変なんだよ。迷いながら、意識しながら、本気で考えながら物を捨てるのって」

トモエが微笑んでいる。

でも、その口調は彼女ではない。

トモエからの電話一…。

外へ出たら、私がいない。心配してかけてきたのなら、何度もの履歴は納得がいく。

でも、じゃあ目の前のトモエは…？

「弟さん、アナタの注射器で何ヵ所も刺されてたでしょう？それで、無くなったらもっと怒るのを知ってても、捨てたの。迷いながら」

どこかで声がする。

橋の下から、小さくでもハッキリと。

『オーィ。ォーイ』

辺りに反響する、男の声。

私は悲鳴も上げられないまま、その場で突っ立っていた。膝が笑って、上手く動けない。

そんな中で、トモエは美しく笑っている。

「ヤツに怒られるって、両親にしては変だよね」

ヤツ。

私のー…、コト？

急に目の前がクリアになっていく。

「弟さんは、ここでアイスをくれたの。でも、何もお願いを言わなかった。だから、だから…」

女は少し落ち込んだように下を向く。

弟は、ここで会ったのだ。コレと。

そしてアイスをあげて、でも願う前に自殺した。

だからお化けは困った。

でも。

でもなら。

ナンデ、ワタシトモ、アウノ？

「覚えてないの？」

ボーイソプラノが響く。

ハッとして前を向いた。

まず目に入ったのは、アイス棒。

アタリ、と小さく書いてあった。

弟がずっと欲しがっていた、アタリ棒。

そして次に、寂しそうに笑っている友人。

声と顔が、全く異なっていた。

私は一歩後ろへ引く。

「お姉ちゃんも、捨ててくれたじゃない」

「知らないっ！そんなの知らないっ！」

女はアイス棒をいじる。

両手で大事そうに。寂し、そうに。

「だってお姉ちゃん。お兄ちゃんを捨てたよ。この橋の上から、すっごく悩みながら」

私はドクリと心臓が動いたのを感じた。九日前の夜。映像がフラッシュバックする。

『姉さん、ちょっとこんな夜中に…』

私は、困った顔の弟を見つめた。

私の大切なものを、捨てた弟。

『姉さん？』

唯一の使い捨ての注射器を、掴んだ腕に刺す。

『ちょっ、何やって…』

振り解こうとした弟が、急に崩れ落ちる。

私は、黙ったまま後頭部を石で殴る。

何度か殴ると、石に脳味噌がくっ付いた。

役立たずな弟。

「しっかり返り血まで拭いてくれたじゃない？」

女は笑う。ボーイソプラノの、幼い少年の声で。私は、もう一歩下がった。

「違う！違うの！あれは…」

「どう違うの？教えて、ね？」

囁き声が、ハッキリと私の所まで届く。川の音がする。でも、それだけ。川の音、だけ。

何？一体何が起こってるのよ！？

私は目を左右に動かす。

逃げよう。逃げた方がいい。

大丈夫。逃げれる。

私は何もしていない。このまま逃げればー…。

もう一度だけ友人を見た。

しかし。彼女はいなかった。代りのように少年が一人いる。水死体の様に真っ白いー…。

「ひっ…！」

喉の奥から絞られたような悲鳴。それが、私の声だと気付くのに数秒かかった。

そして気付いた瞬間。

私は少年に背を向けて走り出した。

ここは、橋の中間ぐらい。

橋から逃げれば…！

「ねぇ、お姉ちゃん。僕からのプレゼント、まだ持っててくれてる？」

後ろから、あざけ笑うような爆発的な声が響いた。私は呼吸を荒くして、橋の出囗に向かって走る。

どうしようもない膝の震えを感じながら、私はポケットに違和感を覚えた。トモエからもらった。

彼女からもらった、愛のこもった石。

『お化けから、物をもらってはいけない』

『無限橋地獄がある』

意味のない事ばかり思い出してしまう。

こんな時に。なんで…。

この石は？誰から貰った…？

出入口が見えてくる。

あと、五メートル弱。

お願い。夢であって…！

ギュッと目を瞑り、ラストスパートをかける。

自然と悲鳴がロから出た。

少年の笑い声は、いつの間にか聞こえなくなっている。このまま、このままっ…！

私は足に力を込めて突っ切った。

余分に十メートルほど走って、呼吸を整える。目はまだ開けていない。大丈夫。大丈夫。

ゆっくりと、目を開ける。

「お姉ちゃん、残念だったね」

少年の笑い声が弾けた。

ー…、目の前に、橋。