グレスとダンジョンの青い竜

ドラマチック・レスキュー！

　どれくらいの間、歩いていたのだろうか。

　グレスは呻く女の声と、水が滴る音に起こされた。

「う、ううっ……」

　重いものが体に覆いかぶさっているのを、寝返りを打つようにどけた後で、それがイノンだということに気づいた。

「イ、イノン…？どうしたんだ。おい、起きろっ」

「ウウー…ウ、ギギギッ、ウグー…！」

　衣服や髪の色からイノンだということには気づいた。が、それは最早彼女と呼べる容姿からかけ離れていた。

　血みどろの皮膚に変形した頭(・・・・・)。手の甲や太ももが圧縮されたように潰れ(・・・・・・・・・・)、ざらついた肌が鱗のように硬質化し、絞るように出す声はかわいらしさのかけらもない。

　まるで異形に変わろうとしているかのような、恐ろしい様相だった。

「イ、イノン…！なんなんだこれは…肌が、いやここは、俺は…迷宮で…」

　グレスは辺りを見回す。

…持ち物が妙に少ない。グレスは思った。

　レダの言いつけの通り、たとえ短い迷宮探索でも回復薬や解毒剤は忘れずに持って「レダ？レダはどこだ」いるはずなのに。それにここはどこだ？迷宮は化粧をしたように青白いが「どうやって、俺はここに来たんだ」もともと土の色ではなかったか。人口の洞窟のような、粘土岩の板でできていたはずだ。白濁した青い岩肌は、鍾乳洞や岩山のように、無秩序でまったく人工のよ「イ、イノン？イノン！ひどい、なんだこの症状は。薬で、げ、解毒できるのか…？」うには見えない。この真っ平らな道を除いては。

　じゃり。　

　砂が擦れる音がした。

「なんだっ！」

　グレスは立ち上がろうとした。

　だが足に力が入らない。まるで一山を歩いて超えたように、筋肉の反応がひどく鈍い。

　ざりっ。

　次ははっきり聞こえた。

「なんだ…！」

　足音だ。

　足音が近づいてくる。

　巨大な害意を抱えた、野蛮な顔が現れる。

「グ　グルル…」

「あ、ああっ！」

　剣を杖に、全霊を絞って立ち上がる。

　見たこともない伝説級に危険な魔物を見て、急激に意識が覚醒していく。

　グレスは思い出した。イノンと二人で迷宮に来た事。

「レダはいない！」モンスターの大規模な襲撃を察知し、より危険な地帯に踏み込んだこと。

「物は捨てた…！」狂乱したイノンを追って第二層に飛び降り、そして……。

　焦げ茶色の鬣、灰色の角。猛獣の顔は厳めしく、両の脚はしなやかに。

　右手には剣のような金属塊。金色の瞳が気炎を湛え、迷宮深部への闖入者を歓迎した。

「グオオ─────」

　怪物の相貌が開く。

　　剣闘の獅子(グラジアトル)、第七層級モンスター。迷宮全体が混乱に陥る異常事態(イレギュラー)の中で、我関せずと闊歩する孤高の魔物。

　最強格の代名詞。

「ガアアアアアアアアッ！！」

　一帯をびりびりと震わす大音響。

　グレスの声帯は叫ぶどころか、囁くほどの声も出ない。

　体が石のように固まり、頭から指先までが冷たくなる。

　迷宮の避役(アクタストーカ)と邂逅した時の、沸騰するような緊張感とは全く違う。

　すでに殺されてしまって、遊離した魂が魔物を見ているのではないか。

　そう思うほどに、体は冷たく命令を拒んでいた。

「ウガアアアア！！」

　岩を砕くほどの蹴りが地面を叩き、彼我距離は刹那にして零になった。

「ぐッ！」

　超威力の横切りがグレスを襲う。防御姿勢さえ間に合わない。

　衝撃。

　グレスは青白い岸壁に、力いっぱい叩きつけられた。

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「がっ、ぁ……」

　剣闘の獅子(グラジアトル)は初撃でグレスの死を確信し、イノンの方に目をやる。

　そして無造作に、衰弱し切った彼女の腹に剣を突き立てた。

　……しかし狙いが逸れたのか、剣は地面に突き刺さった。

「グルル…」

　イノンの体に再び剣を突き立てる。今度はよく狙って。

　が、刺さらない。まるで見えない壁があるかのように、剣が空中で止まってしまう。

「ウガアッ！」

　次は確実に体を叩き切る威力の上段斬り。しかし、

　バチッ。

　剣が火花を散らし、反発した威力が獅子の体を押しのけた。

「ウ…ウガッ！」

　獣の顔に驚愕の色が浮かぶ。

　彼が再び上段に剣を構えた瞬間。

「【その怒りで敵を貫け】───」

　詠唱(うたごえ)が響く。

「【ビンテルスブルト】」

　魔物の背後で白い靄が爆発し、無数の氷弾が毛皮を貫いた。

　間髪入れず、剣が、矢が、魔法が、次々と着弾しては怪物に致命的な傷を与えていく。　

「グオオオオアアアッ！」

「生存者はいるか！？」

　第七層に四つの影。

　第一級冒険者による救援が到着した。

「う、う……。なんだ……」

「君！無事か！」

　救援の一人がグレスのもとに駆け寄る。大きな杖を持った、銀色の髪の小柄な男性。

「これを飲んで待っていてくれ。すぐに片付ける」

　男は上級回復薬(ハイ・ポーション)をグレスに渡すと、足早に魔物の方へ駆けた。

　3メートルはある巨躯に、臆せず突撃する剣士たち。

　余裕をもった回避行動、鋭い斬撃と目まぐるしいまでの完璧な連携攻撃(コンビネーション)。

　レイピアの溜めのない刺突がリズムを崩し、ブロードソードが敵の脚に叩き込まれる。

　怒り狂う獅子の拳を跳んで避けたかと思えば、次の剣士が胸に、腹に、左足に、斬撃をお見舞いする。

　あまりに鮮やかなチームプレイ。

　個々の抜群の技量と信頼関係が作り出す、超一級の継続火力。

「ウグオオオオオオオオオォ……！」

　千の冒険者を殺せるはずの怪物は、わずか数十秒のうちに物言わぬ灰がらに変わってしまった。

「す、すごい」

　グレスは開いた口がふさがらなかった。レダとの連携など比べるべくもない。

　第一級、この都市における対迷宮最大戦力。どれだけの修練を積めばあんな連携を、いやそもそも単身の移動速度や攻撃の切れ、見切りの精度からしてレベルが違い過ぎる。

「立てるか」

　ブロードソードの剣士がグレスに手を伸ばす。

　薬が効いたのか、脚の震えは引いていた。

「あ、ああ……。助けてくれて、ありがとう。その、心から感謝する」

　グレスはぎこちなく頭を下げた。あまりの実力に圧倒され、体の動かし方も忘れていた。

「その、お、俺は死んだのか？これは夢？」

「何言ってんだ、オメエ」

「そう思うのも仕方ないよ。もし本当にアレの斬撃が直撃してたら、生きるも死ぬもなかったんだから」

　レイピア使いの男が苦笑する。

「ああ、そういうことか。ジェノーの魔法が間に合ったからな、死んでねえよ、お前。……多分、あっちもな」

　ブロードソードの男が示した方で、杖を持った男がイノンに治療を施している。

　レイピアの男が、グレスに怪訝そうな顔で近づいてきた。

「……なあ君。僕らどこかで会ったことあったかな」

「どうだろう。……」

「あ！わかった。君、以前上の方で死にかけてた人だろ。恩人を忘れるなんて、薄情者」

「なぜそれを……恩人？いや、その青い髪、まさか！」

「ああ。久しぶりだね。グレス、といったかな」

　レイピア使いの男──もとい、アイオスはグレスと再会の握手をした。