ローリングダウン・イン・カース
「ッでぇ……！」
十メートルは落下しただろうか。イノンとグレスは二層の床へ無様に叩きつけられた。
不意打ちの落とし穴、受け身などとれるわけがない。地面に衝突した右半身など、もう何か所骨折しているかわからない。ピクリとも動かないイノンも似たり寄ったりだろう。
鎖骨、背骨、右大腿、手首……数えきれない部位がきしみ、激痛を叫ぶ。内臓も破裂しているかもしれない。グレスは必死に耐えながら、小鞄を漁って上級回復薬をとり出す。
薬の準備は十分してあったはずが、この体勢を立て直すには雀の涙だった。
持っている分をすべて傷にかけ、低級回復薬を少しずつ口に流し込みながら、イノンの方へ体を引きずった。
「息はある。傷は……手足の骨折がひどい」
すこし服をめくって腹や背中を確認したが、打撲痕や内出血は見られない。手足からうまく着地したように見られた。
「イノンの上級回復薬は三本……」
グレスは寝転がったまま思案した。
生還するために必要なのは脚だ。腕にかけるなら一本を両腕に、いや、イノンがもし目を覚まさなければ手負いの体が二つ、生還どころかまともに移動できる可能性さえ低い。ここは自分が多く使って……いや、目を覚ましたら当然糾弾されることになる。イノンは悪いことを言わないかもしれないが、彼女が痛みに苦しむのに俺は耐えられる気がしない。
「だめだ。俺にはどうすればいいかわからない。応急処置のやり方はいくらか教わったが、これほどの重傷……しかも俺の体にも余裕がない。それに、これからどこに移動すればいいのかも、ここが二層のどこなのかもわからない。どうすればいい……俺は」
グレスは足りない頭を回して考えた。考えたが、最適解は分からなかった。
代わりに目を閉じて、自分がこれからする行いで命が失われないように立ち回る覚悟を決めた。
グレスは自分の負傷がひどい部位に上級回復薬を１本、分けてかけた。次に、自分の小鞄に入るだけ各種回復薬を詰め、多くの戦術的物資を鞄ごと捨て、イノンの体を背負った。
脱力した人間の体はこうも、異様なまでに重いのか。
グレスはその重さを、気落ちするのではなくむしろ力強く踏み出すために感じた。
「生きて帰る。生きて帰るんだ」
足取りはゆっくり。しかし着実に進む。
ひっそりとした岩の大部屋を、グレスは一歩一歩、渡っていった。
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迷宮第二層は、おびえたように静まり返っていた。
大中央道付近しか探索出来ていないグレスは、今いる南部の深いエリアの地形やモンスターについて、ほぼ完全に知識が無かった。
黄土色の岩が積み上げて作られていた一層や二層序盤とは異なり、青みがかった灰色の岩でできた二層南部。人工の雰囲気がやや薄れ、小部屋によっては洞窟と見違える程度には、ごつごつとした岩が散見される。
「静かだ……」
モンスターにエンカウントもしない、モンスターがいるかもわからないほど、灰色の岩間は静まり返っていた。
（魔物たちも恐れているのか。二層から一層への移動だけでなく、より下層から格上の魔物が逆流してきているのかもしれない）
延々と続く、迷宮の道。
なるべく階層の中央の方を目指し、時折振り返っては直進できているかを確認する。
（……少し左にそれている。どこかで右に曲がるか、それとも道幅が広い方に行くべきか）
グレスは迷いながらも、不思議と冷静だった。
明らかに異様な、魔物の声も聞こえない静かな道のりの中で、迷宮という場所を恐ろしいと思わなかった。それも、迷宮の避役に急襲され、死にかけた記憶すら忘れそうなほどに。
（心が静かだ。空気が涼しい）
どれくらい歩いただろうか。やがてグレスは、灰色の石階段にたどり着いた。
第三階層へ続く、下りの階段。
背骨が凍るような微風が、断続的に足を舐める。
本来、未熟なグレスたちにとって明らかな死地。街の多くの冒険者が未踏の危険禁域。
しかし異常事態下の今、すべての生物が息をひそめるこの瞬間、グレスは嫌な空気を感じなかった。
グレスは身震い一つ、そこから離れようとした。
しかし足は縫い付けられたように微動だにしないどころか、目をそらすこともできない。
「はぁ……はあ……」
息が白く靄になって迷宮の空気に溶け込む。
「俺の知らない場所」
「俺は」
瞳孔が震える。グレスの青い目が、迷宮の奥にある何かを捉える。
「俺は見てみたい……」
「俺は見てみたい」
コツ。コツ。コツ、コツコツ。
一人分の靴音が小さく響く。
迷宮二層は少しして、完全な静寂に包まれた。
