グレスとダンジョンの青い竜

任務完遂！

　依頼内容は、ホーンラットの角１０本の納品。

　ホーンラットは角の生えた大きな鼠だ。動きは遅いが、その鋭利な角で突かれれば生身の人間では即死しかねない。

「そっちへ行ったぞ！」

「わかった！」

　ホーンラットは基本的には臆病で、逃走しやすい。これを多人数で囲って退路を断ち、好戦的にさせるのだ。窮鼠、冒険者を噛むというわけだ。

　グレスはレダの知識に感心した。きっとグレス一人では日が暮れるまで逃げられ続けたことだろう。

　グレスはレダの、「目の前の敵に集中しすぎない」という忠告に気を遣った。

　地形を確認しながら相手の単純な動きを交わし、こちらに向き直るまでの隙だらけの背中を、剣でグサリと刺すのだ。

　余裕を持つことは大切だ。実際敵の目の前で転んだときは、死ぬかと思って泣きかけた。

「お疲れ。怪我はない？角は私が回収するね」

「あ、そこは右～」

「待って、この声はデネビルかも。頭上に注意して」

　そして、イノンの活躍は素晴らしかった。

　戦闘で消耗する前衛に薬や食料を適切に分配し、戦闘範囲外の警戒や進行順路など、不安を事前に潰していくのだ。

「イノンは、すごい」

「そうだろう。余裕を持つことは大切だ」

「ああ。これを教えてもらえてよかった」

　グレスはべた褒めした。まさかダンジョンに非戦闘員が潜るとは思わなかったが、余裕を預けられる人が一人いると、安心感が生まれ、漫然とした焦りが無くなる。

　イノンの役割も、それをパーティに組み込むレダも、素晴らしいとグレスは思った。

「そ、そんなことないよ。二人がいるからダンジョンに潜れてるわけだし」

　イノンは手中で角を転がしながら笑った。

「えっと、あと３本だね。この調子ならすぐに集まりそう」

「よし、そろそろ行こう。グレス、いいか」

「ああ。俺は、余裕だぜ」

「ふふ。調子がいいな」

　レダの戦闘は、敵の攻撃を交わしてから動く反撃スタイルだ。

　グレスはよくもあれほど器用に動き回るものだと感心した。

　進行度合いでは下級冒険者に分類されるものの、レダには優れた戦闘技術がある。

　真正面からぶつかるグレスと、相手をいなして戦うレダ。まだ連携らしい連携はとれないが、二人の相性は存外悪くなさそうだった。

　ギルド会館でホーンラットの角を納品した後、グレスは正式に、パーティ加入を認められた。

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「お疲れ様でした。報酬はこちらになります」

　ギルド会館に依頼の物を納品したレダたちは、報酬の銀貨銅貨を分けあった。

　レダは、新たな仲間となるグレスの歓迎会をしようと、酒場に彼を案内した。

「乾杯！」

　レダ、イノン、グレスはジョッキをぶつけて勝利と新たな仲間を祝った。

「ぷはっ。いやー、１日で依頼が終わってよかった」

「そうだねー。ホーンラットがたくさんいてラッキーだったよー」

「レダ、イノン。俺を仲間に入れてくれてありがとう。それと……俺は足手まといにはならなかったか？」

　グレスは心配そうに聞いた。レダは焼いた鳥肉を口に運びながら語った。

「グレス。人間、だれしも初心者から物事を始めるんだ。気負うことはない。

　俺だって初めてダンジョンに潜った時は震えていたよ、人と一緒だったけどな」

　レダは自嘲気味に笑った。

　イノンと出会う前、レダも荒々しい冒険者然とした青年だったという。彼も他と同じ、ただの自己の利益を求めるギャンブラーだった。

「ダンジョンは危険な場所だ。何百人という冒険者が挑み、死んで魔物の餌になってきた。

　そんな場所に新たに挑む人間は、無謀な馬鹿だ」

　その苦笑の中にどんな記憶があるのか。日の浅いグレスにはきっと想像もかなわないことなのだろう。

「でも、俺はそんな馬鹿な人間たちも、問答無用で見捨てるべきとは思わない。

　誰かが教えたり、協力することで『無謀』は『挑戦』に変えられる。勝算のある賭けになる。

　多少自分の歩みが遅くなったとしても、無駄な死を減らせるなら、俺は人に協力するべきだと思う」

　協力。あの青髪の男も似たことを言っていたな、とグレスは思った。

「人体は軟弱だ。しかし情報を共有し、助け合うことで、冒険者の総力を伸ばしていくことができる。

　それが回りまわって、いつか俺のピンチを救ってくれるかもしれない」

　レダは「それに、自分が見捨てた奴が次の日死んだら目覚めが悪いしな」と付け加えた。

　イノンがレダの手を握り、彼に微笑んだ。レダも微笑を返す。

「二人は……」

　過去に誰かの死を経験したのか。グレスは後の言葉を飲み込んだ。

　代わりに「人をよくパーティに入れているのか？」と聞いた。

「時々な。みな攻略の速いパーティに移っていくから、期間は短いが」

「みんな血の気が多いよね」

　ギルドの職員は紹介の時、半年も第一階層にいるパーティは珍しいとグレスに言ってあった。

　進捗が悪いのではなく、堅実なのだ。

　新人育成を兼ねながら、第一層を安全に戦い抜いている結果だった。

　グレスは少しだけ黙ったあと、ゆっくりと話した。

「俺は……感動した。イノン、レダ、君たちは冒険者やギルドに大きな貢献をしているはずだ。きっと多くの命を救い、攻略に役立ってきたんだろう」

「グレス……ははは。いや、なんだか照れ臭いな。なんというか、初心者の君に言われるのも少し変な感じだけど……そうだな。そう願ってるよ」

　レダはグレスの言葉に苦笑したが、グレスの真っ直ぐな瞳を見て、素直に賞賛を受けることにした。

「……」

「……イノン？」

「あ、うん。私もそう思うよ」

「どうかしたのか」

「ううん、なんでもない」

「……そうか。さあ、二人も食べよう。安い食事だが、たくさん食べて力をつけるんだ」

「ああ。俺ももう一杯頼もうかな」

「じゃあ私も」

　酒場の小さな歓迎会を、澄んだ夜空が包み込んだ。

「……ああ。だが……は、下層で……れて」

「……か？……の悪い噂……いだろう」

「わからない。……のまま、もし……ら、討伐隊を……」

　肉が、酒が、種々の料理が、いつもと同じように、冒険者の英気を養っていた。

　酒場の夜は静かに深まっていった。