グレスとダンジョンの青い竜

第四層をススメ！

　第五階層深部。順調に道を進んできたグレスたちは、腹ごしらえに小休止をとっていた。

「いいだろ、それ。食は人間の活力だ。多少高くてもいいものを食う方が良い」

「確かにうまい。アイオスは賢いな」

　皮のチューブから絞り出されたのは、甘酸っぱい果実のジャム。地上と同じような食事を用意することは迷宮では難しいが、モソモソしていて微妙な味の携帯食料も、少しの工夫で小さなご馳走だ。

「故郷にもあったんだ、それ。思い出の味というやつさ」

「故郷か……なあ、アイオス」

「なんだい？」

「アイオスは、どうして冒険者になったんだ？」

「どうして。どうして、なぁ」

　アイオスは口に含んだものを飲み込んでから言った。

「まあ、お金のためだよ。一か八かで遺産を掘り当てたら、億万長者になれるらしいからさ」

「そうか。俺も、そんな感じだ」

　グレスは携帯食料を口に放り込んだ。

「あとは……そうだな。縁があって、というか。父親が探検家で、来たことがあるらしいんだ。紹介された」

「へえ。じゃあ、アイオスの強さは父親譲りかもしれないな」

「どうだろうね。父は冒険者ではなかったから、身体能力(フィジカル)に長けていたというわけではないとおもうけど。まあ、この呪い耐性には一因あるのかもしれないね」

「そうか」

「グレスは魔法が何か、知ってるか」

「何か？よくわからない」

　アイオスは立ち上がって腕を広げた。

「この迷宮はね、地上とは異なる物理法則があるんだ。

　なぜかは分からないけど、呪いが関係すると言われている。

　呪いは目に見えないのに、頭痛や幻覚だけじゃなく体組織の物理的破壊まで現象させる……。

　その超常的な呪いの雰囲気中で、それに適応した人間だけが、

　この世の理を覆す強い力を使うことができる。それが【魔法】なんだよ」

「へえ。確かに、魔法はすごい。呪いがないと使えないのか？」

「そうだよ。だから地上の世界に魔法はない。魔法を使える人間が珍しいのは、そもそも迷宮に入ったことのある人間が少ないからだ。俺たちも、迷宮の外では一般人だよ」

　二人で水筒を回して飲む。

　ここから一層登れば有志の冒険者がつくった迷宮内街道があり、金のことを考えなければ楽に補給ができる。その先は、いかに強力なモンスターが上がっていようと、アイオスの敵ではないだろう。

　早く五層を抜けておきたい、と意識を失った四人を見ながらアイオスは思った。

「そうだったのか」

「ああ。魔法の強さも迷宮の深度に影響される。呪いが薄い上層より、濃い下層の方が威力が高い魔法になる。身体能力(フィジカル)もそうだ。深くに行くたび、体は地上のそれより異様なまでに頑丈に、俊敏になっていく」

「じゃあアイオス、俺も深くに行ったから、強くなっているのか」

　グレスが身を乗り出した。

　その輝く目に苦笑しながら答える。

「多少はね。でもその度合いは、下層での滞在時間、モンスターとの戦闘回数、基礎的な運動レベルに依存する。いくら深度を下げても、急に初級冒険者(ルーキー)が強くなるわけじゃないよ」

「そ、そうか……」

　がくりとうなだれるグレス。

　再び苦笑しながら、「まず下層でまともに立っていられる初級冒険者(ルーキー)なんかいないけど」と頭の裏で付け足した。

「それにしても、心配だな」

「……ああ。みんな、いつになったら目を覚ますんだ」

　四人は体をゆすっても、声の一つも上がらない。

「特に、この子は第二層で頭痛があったんだろう？ちょっと不安だね」

　二人は頭が変形し、角が生え、鱗がついたイノンの頬を見る。

　治療魔法により血は止まっているが、内臓や骨は言い表せないほどめちゃくちゃになっているだろう。

　例のない第七階層にまで至ってしまった呪い。もはやどの程度まで復帰できるのかも想像がつかなかった。

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「さあ、ここを上ったら第四層だ。異常事態(イレギュラー)が始まった時刻を考えても、もうそろそろ三層辺りまで捜索がされている頃だろう。地上は近いよ、グレス」

「ああ。地上は一番だ。ダンジョンがこんなにつらいなんて、俺は知らなかった」

　階段を上るグレスの靴はすり減り、もう何年も使い古したようになっていた。

　地面を踏みつける力は魔法で普段の数倍に跳ね上がっており、その歩数も並々ならぬものになっている。

　迷宮五層も本来は上級冒険者(プロフェッショナル)の戦場。グレスが着る安価な地上用の服は、五層ではもはや歩くだけで傷んでしまう。

　壁に擦ったり植物で切ったりするほかに、酸の温泉が滴って来たり、一瞬で風化するのではないかと思うほど有毒な気流が流れてくることも、ダンジョンではよくあることだ。

　迷宮は決して一つの素材でできた建築物ではない。

　特有の植物が生え、魔物が棲み、様々な土と岩が、階層や区域ごとに異なる環境を見せる。

　グレスは汗と血でぐちゅぐちゅと音を立てる靴を煩わしく思った。

　皮が擦れて血が滲み、ひりひりと痛む。感染症になる前に洗い流して治療しなくてはならない。

　しかし今は先を急いがねばならない。迷宮内街道まで行けば、ひとまずの安心が手に入る。

「迷宮街道までは、あとどれくらいだ」

　走りながら問う。アイオスは少し速度を緩めると

「うん。あれは階層の北側にある。ここからだと、階層の真ん中にある迷路区画を避けて、こう、迂回していくことになるな」

　アイオスは地図の左側をなぞった。

「少しかかるか」

「うん。でも外周よりは内側を通るし、道も五層より平坦だから」

　第四層はこの迷宮の到達領域で最も面積のある階層だ。

　第三階層からの主要連絡口付近の迷宮内街道以外に、中心部にある大迷路が特徴としてあげられる。

　亜人系モンスターを中心に、迷宮喰らい(ダンジョンワーム)や壁岩擬き(ラカバール)といった迷路の構造を活かした特徴的な魔物が多く棲みつく、迷宮内迷宮(メイズ・イン・メイズ)。

　迷路はモンスターによる破壊や地殻変動、岩石系モンスター壁岩擬き(ラカバール)によるルート偽装によって踏破は不完全であり、"上層"階層のなかでは最も遺物や宝物の発見が見込めると言われている。

　その分遭難者や死者は多く、彼らの遺留品こそ宝の本分とまで言われる有様だ。

　負傷者を抱えているアイオスたちに、迷路に飛び込む運試しをする余裕はない。

　道のりは長くなるものの、魔法の支援(ブースト)がある二人にとって、走破できるような単純な道のりの方が踏破時間も安定性も優れている。

「基本は並走。問題が起きたらその都度指示するけど、基本足は止めないこと」

「了解。そっちの二人は、俺が担ぐことになるのか？」

「お願いするよ、でも安心して進んでくれ。君の背中は俺が守る」

　グレスはアイオスの顔をまじまじと見つめ、

「ア、アイオス。君は、格好いいな……！」

「あ、え？いやいや、やっぱいまのなしっ」

　首を横に振るアイオス。もはや気のいい兄貴分だ。

「目標到達時間は一時間。焦らず無理せず、最高速度で走破するぞ」

「了解ッ」

　迷宮四層を走り抜ける二人の背中はあっという間に遠くになって、少しの砂塵と足音だけが舞っていた。