第38話 限界突破バケツリレー
こちらはカクヨムに掲載された修正版です。
原文ともによろしくおねがいします(*^^*)
「さ……砂金、砂金んんんん～～～～ぐふぐふぐふふ」
目に￥の記号を浮かべ、アニオタが涎を垂らしている。
送っている水の対価として設定している金が、送った水の分だけ砂金となってこちらに送られてきているのだ。
今度は土に返したりはしないぞと、放水の下に寝転んで、さらさらと流れ落ちてくる砂金を器用にカレー皿に受け止めていた。
「う……う、うほうほ……どんどん……どんどん溜まるぞ……こ、これを換金すれば、ら、ら、ら、来月発売の魔法男の娘リリカル正太くんの着せ替えモデルが、よ、よ、よ、予約できるかも～～～～！！」
目を光らせて興奮するアニオタだが、
「馬鹿野郎、そんなものよりＧＯポロⅫを買うんだよ。これからスクープがバンバン撮れるんだからな！！」
ヨウツベがそれに待ったをかける。
「だから、動画を売るなって言ってるんでしょが！！」
ぬか娘がそんなヨウツベの横腹をつねる。
「い、痛でででで！！ う、売るなんて言ってないだろ、記録、あくまで記録！！」
「……どうでもいいが、お前ら水道代のこと忘れるなよ？」
わちゃわちゃ騒いでいる若者たちに元一がボソリと忠告した。
「……は？ 水道代とは」
目を点にするアニオタとヨウツベ。
「……あれのことだよ」
校舎の壁に設置されている水道メーターを指差しモジョが答える。
メーターはぐるぐるぐるぐると、かつて見たことがない速さで高速回転していた。
「い、いやいやいやいや、でもこれは、みんなから異世界への援助では？」
「だれもそんなことは言っとらんわ。等価交換だと言っておるんだ。この水の代金は送られてきた砂金で補うからな。街に行ったついでにでも、ワシが円に替えてきてやるわい」
「……そ、そんなぁ～～～～……」
せっかくの臨時収入と思い、あれこれ欲しいものを思い浮かべていた二人は、がっかりと力が抜けて、その場にパッタリと突っ伏した。
『さ、あなたたち、どんどん、どんどん運び出すのですよ！！』
思っていた百倍の勢いで送られてくる異世界の水。
ずぶ濡れになったジルは、服が透けるのもいとわず王宮を駆け巡り、大臣、兵士、使用人、とにかく目につく人間をかき集めてバケツリレーを組み上げる。
ほとんどの者が、何がどうなっているのか事情がわからず、目を白黒させてその繋がりに加わっていた。
『な、なんだこの水は！？ 一体どこからこんな大量の水が湧いて出ている！？？』
『知らん、なんでもジル様が鉱泉掘り当てたらしいぞ！！』
『城の中でか？ それにジル様の法具部屋は上階にあるはずだろう！？？』
『なんでもいい、とにかく貴重な水だ！！ 石床に吸わせる前にとにかく運べ！！』
次々と送られてくる水が満たされた木桶。
城の者たちは、立場、役職、関係なく協力し、城の地下にある貯水槽にまで列を繋げ水を運んでいた。
いつか来るかもしれない籠城戦に備えて備えられていた貯水槽も、すでに空になっていたが、そこに異世界からの水道水がどんどんと溜まっていく。
その様を、尽きかけていた命運と重ねて涙ぐむ城の者たち。
『や、やったぞ……こ、これだけあれば、皆も乾きから開放される』
『待て、我々よりも先に前線の兵士だ。彼らに届けるんだこの水を！！』
『ああ、そうだな。どんなエールよりもこれはありがたいな！！』
自分たちも、飛び込みたいほどに乾いているが、それよりももっと過酷にさらされている仲間がいる。
彼らは誰一人、それを盗み飲む真似などせず、ただひたすら大事に運搬に専念していた。
「う……うぬぅぅぅぅぅぅ……」
水を送り始めてから３０分ぐらい経っただろうか？
しだいにアルテマの顔色が悪くなってきた。
「ちょ、ちょっとアルテマちゃん大丈夫？ ……なんか苦しそうだけど？？」
「う……む、そろそろ魔力が尽きかけてきている……」
青い顔に玉の汗を浮かべながら苦しげに返事するアルテマ。
それを心配そうに見ているぬか娘。
「お、おい！！ あまり無理をしてはいかんぞ！！」
「そうですよ、アルテマ。無茶だけはやめてちょうだいね」
節子が心配げにアルテマに寄って、元一がノズルを支えてやる。
「う……む、すまない。し、しかし、帝国の兵士はもっと辛い目に耐えているのだ、近衛騎士たる私がこれしきのことで参るわけにはいかん……！！ しぼれるだけ、しぼりだす！！」
『ありがとうアルテマ。小さくなってしまった身体で、本来の力も出せないでしょうに、無理をさせていますね。……しかし、あなたの頑張りは、確かに皆を救っていますよ』
「し、師匠……！！」
ジルの嬉しい言葉に、いくぶんか救われた思いがしたアルテマ。
異なる世界へ落ちてなお、帝国のために働ける。
これほど名誉な事はない。
……どうだ、聖騎士クロードよ。
私はまだ生きて……お前たちに、いまも牙を剥いているぞ。
いずれこの身も返り咲き、今度はその喉元に牙を立ててやる。
ペテンな神にでも祈って、その時を待っていろ。
そう誓った瞬間――――ぶつ。
アルテマの意識が暗転した。
アルテマちゃん、アルテマちゃんと、呼ぶ声が遠くに聞こえる。
温かい感触に包まれながら、アルテマは深い眠りへと沈んでいった。
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