ミイラの親友さん
以前書いた作品である、「異世界転移して失踪した私の親友が最強になって帰ってきた件」をフルリメイクした作品なので以前読んでいただいた方は私の成長を見ていただければと思います。
「**は！？**はどこなの！？置いて行けないよ！？」
「ダメだっお前もいかれちまう！」
そう言って後ろから羽交い締めされる。
「離して！私が責任を持って探さなきゃ！」
「今更行ったところでどうしようもねぇだろ！」
そう言って私を強引に地面へ転がし倒されるが、それでも動こうとする私をその場にいた三人がかりで押さえつける。
「でも探さなきゃ…**！」
そう言うと誰かの声がしたのち急に意識が朦朧として体から力が抜けどこの筋肉も意思を無視して応答しない。
「おい！しっかりしろ！おい！」
「転移するよ！掴まって！」
仲間の焦った声が遠くで聞こえて徐々にくぐもったまま聞こえなくなる。
（…ごめんなさい…私が…、）
途切れゆく深い意識の奥底で私は声にならない後悔を落とした。
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「う…ん…っ…」
私は汗に塗れた寝巻きの不快感に襲われ目を覚ます。そして人生最大の悪夢であって欲しかった現実のリプレイを思い出した、いったい何度目か分からないこの夢を。
目からこぼれ出ていた常温で冷えた涙を掌で抑えながら…。……私、ラーヤは異世界転移した。
昼休みの時間に私のクラスの床が突然光り、そのままよく見かける異世界転生ものの“いつも”のテンプレートのように「魔王を倒してほしい…」と国王に言われた。そして、自分たちの世界へ帰る手段はこの世の悪を牛耳る魔王を倒すしかないと。自分たちの故郷に帰るために私たちは連日連夜血を吐くほど訓練に励んだ。幸いにも私は格闘技を嗜んでていたおかげで素の戦闘力があったために、一応単独でＳランクの魔物を苦なくソロで倒せるぐらいには強くはなることができた。周囲の人に大きく期待され騎士団上層部や権力を持つ人間との関わりが増えた一方、訓練が厳しくなり友達とのコミニュケーションが減っていき周囲から徐々に孤立してしまった。訓練を行っていくにつれ戦闘の能力がないものは自ら異世界に住むことを余儀なく決断するしかなく訓練を放棄して一般の仕事をしていた。そして、徐々に訓練の過酷さと鍛える人間が抱えるこの世界への熱に耐えられず辞めていく者が増えていった。最終的には当初のクラスメイト三十七人の四分の一程度の七人になり、これが数年前から一年前までの話。
そして一年前、悪夢が起こった。
一緒に異世界転移した友達で唯一の男子友達、ナオが一般のクエスト中に敵の攻撃を受け重傷になりそのまま失踪した。クエストの場所は普段より人が失踪しそのまま帰ってこないことで有名な、「幻影の森～恐怖を添えて～」だった。幻影の森（以下略）は、ある点を除けば植生や魔物たちの種類もそう変わらない。幻影の森（以下略）では、現段階で確認できている数十所に世界のどこかに強制的に転移してしまう小さいエリアがある。もしそのエリアに掠ってしまうと、強制的に飛ばされる。注意していても至るとこにそのエリアがあるため、プロの冒険者でも誤って入ってしまい行方不明になってしまう事例が後を絶たない。しかも、エリアはいまだに全部見つかっていないため安全なところがわからないため、この森での依頼受注が少ない。
二つ目。
ただ冒険者のプロが気を付けて進むことならそこまで行方不明者が出ることはない。けれど、もしも幻覚を見せるなら話は変わる。一部の木に幻覚を見せる効果がもつ種類がおり、本来なら危険を表すマーカーがついているエリアがわからずそこに立ち入ってしまう。だけど私は、ナオと軽い気持ちで「どうせ当たらない」とこの森での依頼を受けた。パーティーでその依頼をこなすためにプラスアルファでナオを呼んだのが間違いであるとその時の私に言ってやりたい。依頼をこなすこととナオを誘うことの、二つの選択によって一つの命を無駄にしてしまった。これが、日本なら過失致死に問われているだろう。でもあれは仕方なかったと頭ではわかっている。なぜなら今回の依頼は幻影の森の最深部にて。しかも事故率が非常に高く行方不明になりやすく、転移させてしまうエリアが数多く存在するということだ。ヘビーモスと戦闘中に私を庇い、ヘビーモスの尻尾の攻撃が背中からナオに直撃し彼はエリアに吸い込まれ消えてしまった。
……さらに加えるならば。戦闘の音に引き寄せられた別の魔物が現れてそれに反応してヘビーモスから注意を逸らした瞬間狙われてしまい、そこをナオが庇った。庇ったナオは私を突き飛ばしてその場に留まり受撃し、攻撃によって吹き飛んだナオはそのまま近くの木にぶつかり地面に倒れた。ヘビーモスの尻尾の攻撃後のほんのわずかの隙に私は拳を叩き込んでヘビーモスの生命を叩き割った後すぐに駆け寄ったのだが… 地面には多量の血が流れておりすぐに治療が必要でナオがいつも組んでるペアの相方のユーキさんに、治療をお願いする。その時にナオが身じろぎしたタイミングで地面にあった小さい魔法陣に触れてしまい辺りが黄色く発光して治った頃には、周囲にはナオの姿はなかった。パニックになったその魔法陣に触れようとしたが、その魔法陣はもうそこには無くなぜか私の頭の中に
「心配…すんなよ」
とナオの優しい声が入ってきてなんとか落ち着いたが、それもおそらく幻影のせいでこう聞かされたのだろう。その森では見たいもの、聞きたいものを覚えさせる。しかし、冒険者という職業は日々それに対応できるように訓練されてきているから惑わされないはず。この出来事は夢に毎晩のように私に思い起こさせられる、彼とは“親友”だから。
そもそもナオは私のクラスの人間ではなく、２年Ｄ組である私と２年Ｆ組のナオ。彼は昼休み時に彼の友達であるサツキと話すために私のクラスに来ていて、その時に巻きこまれて転移してしまった。しかし転移じてから数日後にわたしたちと合流した。それまでは全く姿を見かけず、彼ならば私のところに一目散に来そうなのものであり少し不思議であった。しかし、そのあとの訓練は一緒に受けていたためそんなものはつい最近まで忘れていた。一緒に汗を流し助け合ってきた…酒に溺れて彼に介抱してもらったり、訓練で魔力切れを起こして部屋までおぶってもらったり、街に出たときにナンパされて何処かへ連れていかれそうになった時にすっと現れて撃退したり…
（…あれ？私助けてもらってばかりだな…）
彼はこの世界に来てからずっと不安や寂しさ怒りを表に出していなかったが、一度だけ聞いてしまったことがある。彼の本音をたった一言。
「くそったれ…」
ベランダから赤の月と青の月が浮かぶ夜空を柵を両手で握りしめながら見上げながら、そう吐き捨てた。
だから何を思って言ったのか…。偶然にも私の方からは表情が見えずどんな顔していたのかそれはわからないけど、彼は不満や自分の意見は言うけども決して人に押し付けたりはしなかった人間だ。というかこんななにも汚い言葉を使う不満は一緒にいて聞いたことがない。それほどのことがあったのだろう…つまり異世界転移のこと、と私は思った。そして、今に至る。今でもまだ思ってる、彼がいつものように…
「よ！」
と言って私の登下校時に並んでくるみたいに気軽で戻って来ると。そして、私に
「ラーヤ姉今日のお加減はいかが？（笑）」
と言ってきてそれで軽くじゃれ合いながら学校に行くみたいに、来てくれる。そんな感じに…いや来い。じゃなきゃ許さない。私は過去に思いを少しでも寄せないと自分が爆発しそうになる。けれど、その生活は厳しくなってきたのを感じる。近頃、戦闘に恐怖を覚え始めて徐々に魔物を倒すことが難しくなってきたのを感じる。このままだとパーティーメンバーに迷惑をかけてしまうが、仕事のためこの役職は離せないため葛藤を感じる。
と、突然にも扉をノックする音が聞こえる。
「ルイさん、もう起きてください。朝ごはんを食べて出発しますよ」
扉越しにパーティーメンバーで昔からの親友であるアヤが呼ぶ。彼女もまた陽キャであり、ナオと同じようにクラスでもカースト上位にいる人間だった。なぜこんなにも私の親友は陽キャなのだろうと疑問は浮かぶが、考えていると絶対にアヤに入られて寝起きの姿を見られるためすぐに返事をする。女子としての威厳がすぐに崩れ去るから…親しき仲にもなんたらってやつである。
「…わかった、すぐに支度する」
「はーい」
そう言って足音が遠ざかる音を確認してから布団をめくる。ベットから立ち上がりゆっくりと窓の方へ歩き手を伸ばしカーテンを開けて、開けると同時に入った鋭い日差しに目をつむる。しばらくして目が慣れたころに下を見ると、繁盛している市場が眼下に広がり顔を上げて遠くを見るとカリオペ山がはっきりと見える。 そして、自分の顔を軽く叩き、軽く息を吸う。
一つの雲が浮かんだ空を見上げながら、自らに気合を入れて準備し下に降りた。
／／
食堂に行くとテラス席で三人が待っていた。アヤと、ユーキとサツキだ。
「サツキさん！また卵取りましたね！それ私のなんですよ！」
「…いいじゃねかあんたのと一緒のものを食いたかったんだから」
「答えになってない！」
ピシッとサツキさんに向かって指を指すアヤに対してサツキさんは卵焼きを頬張りながらアヤを口説く。
その姿をみてさらに赤くなりながらピーチクパーチク言うアヤ。…朝っぱらから騒いでいるなと思ったらその横には二人の姿をみてユーキは笑っている。いや、とめろや何傍観してるん？呆れながら仲裁しに入り口から席へと向かう。席のすぐ近くに来て私は、
「…またサツキさんやったの？」
「そうですよ！今日は一個のみならず三つも！」
「そこに置いてある方が悪いな！うちじゃ自分の皿以外に置かれてるものは自由に食べてた！しかもあんたの食いたかった！」
「あなたの家は大家族だからでしょ！私は４人家族！６人家族と一緒にするな！そしてさらっと照れるようなことを言うな！」
「はいはい、そこまで」
ぱんぱんと手を叩き二人の言い争いをストップさせる。
「何回目ですか？これで。もう二人ともやめようね…？」
それぞれ不満そうな声で返事しながらもを渋々とやめる。「そしてユーキさんはみてないで止めましょうね」
笑顔のままユーキさんに言うと、無言でコクコクと頷いた。
「よろしい、さっさと食べて行こう」
そう言い、空いてい席に座りチラッとサツキさんを見る。サツキさんはアヤの彼氏だ、そのためいろいろとアヤさんのことを聞かれることが多く、あまり人なれしてない私でもさすがに話せるようになっていた。サツキさんは決して女子に対して失礼を働かない人として女子には大人気（裏）だった。加えて顔もいいときちゃ惚れますわなぁ…。クラスでもどちらかというと静かだったためにあまり‘’表‘’では話が出なかった。先にアヤが惚れてそこから猛烈のアタックをしたと聞いている…いや、見ていた。タイミングを見つけては一緒にいたのを覚えている、しかも適度に。いつもいたら、うざがられるという理由で。加えていろいろと…ストレートにデートに誘って惚れさせることをして動揺させようかと誘ったら、返り討ちにさせられたと聞いたことがある。デートで、紳士的な対応されてしかも道に迷たり人にぶつかりそうになった時にさりげなく手を引いてくれたり…（手を最初から繋がされてドッキドキだった！と興奮気味に話してた）と聞いていて、噂通りの人だなと感じた。その話を聞いていたらふつうは、アヤの方が告白するのでは？と思っていたのだが、九回目のデートの時に帰り際の洒落たカフェで告白したのはサツキさんの方。彼曰く、
「外堀を富士山なみに埋められまして…」
と、苦笑しながら言っていた。どうやらアヤは周囲の人間を含めて徹底的に落としたらしい。でも一般的な女子はそういうもんなのかなとしみじみ感じる。ユーキさんは「親友はおそらくこうしないとあっちに行った時許さないので」 と、真剣な表情でアヤだけでなく私にも気を使って一緒にいてくれることを約束してくれた。こんなにも私は周りから援助を受けているのにこの暗い思考の沼から抜け出せそうに無い…、
「ルイ？ご飯食べないの？」「食べる！」
アヤに怪訝そうにうついむいていた顔を覗き込まれて、慌てて顔を上げた。そしてすぐに目の前のご飯に手をつける。皆には迷惑をかけるわけにはいかないと思い。
／／
「ごめん！そっちに獲物行った！」
「了解！」
そう言うと、ユーキさんは答えて殺り損ねた獲物に突っ込みあっという間に短剣で急所を突き絶命させた。
「どうも！」
「だいジョーブ」
そう言うとまた別のとこに突っ込んで行って依頼されたものを倒した。
今戦っているのはグレーボーアという魔物。
最近増えすぎて農作物を荒らしているから倒して欲しいという巷じゃ有名な農家さんからの依頼だった。普段は山にいるが、おそらく数が増えてしまい人里へ降りてきてしまったので山の中にいるボーアを叩けば山の中に戻るだろうという依頼主からの提案で、山に潜っている。けれども…「数が多い！」
攻撃に一区切りがついたところで、天に向かって叫んだ。その様子を見てユーキさんは苦笑気味である。私が倒しただけでも三十九匹だ。そのほか三人は少なくとも一人あたりで二十匹は倒している。
つまり計算では百匹以上がこの山にいるのだ。しかしいくら倒してもボンボン湧いて出てくるみたいに私たちのところにやってくる、しかもこのグレーボーアは通常の個体より幾分か戦闘能力が高いため倒すのも少しだけ時間が増えるし労力がその分増える。疲労も蓄積されてきてちょっと休憩したいと、思っていたのだがさすがに魔物は休ませてはくれず…
「っと！」
横から突っ込んできたボーアに長剣を横に振るう。すると断末魔を上げながらそこに倒れるが、その隙に別のボーアが正面から突っ込んでくる。薙ぎ払いした勢いで体を捻り上げ踵落としで地面に縫い付け、他のボーアの対応しながら呟いてしまう。
「油断も隙もない…」
囲まれてしまったが、外側をユーキさんが徐々に数を減らしているため協力作業で減らしていく。どんどん数が減りあと数匹になった。一気に私が突っ込み殴って終らせ、死体を後ろに放り投げてでかい山を見上げる。 私の後ろには灰色の山が出来てしまい、それを見た私とユーキさんは顔を見合わせて苦笑いした。と、そこへ…
「ルイ！近くに洞窟があってそこからボーアたちが出てきてるみたい」
並んで伝えてくる。先に行って偵察していたアヤが帰ってきて私とユーキさんに伝える。
「おっけー、そこ叩こう」
「わかった！サツキにも伝える…にしても」
そう言ってボーアの山を見て、そのあと私とユーキさんの顔を交互に見て顔を青くして
「こんなのほほんとした雰囲気の人間が…こんなに倒すのは怖っ！」
そう言って木の上に飛び乗って別の場所で、おそらくボーアを倒し終わり休憩しているであろうサツキのもとへ向かった。相変わらず身軽だなぁと思う、アヤは体育の成績は万年「5」。学年でも男子に余裕で勝てちゃうぐらいの運動神経を持ち合わせている。ひとたび体育祭に出ればスターで、リレーではビリから一位にまで駆け上がったり、棒引きでは一人で五人に勝ったりとずいぶんとぶっ飛んでいる。それで、女子のなかでも女神様として崇められてる。 ただ、運動神経に関してアヤは
「学年でもスポーツうまい人には勝てるけど、ナオの能力には勝てん…」
と、落ち込みながら言っていた。確か、あの時はクラス対抗リレーで走順が偶然重なり勝負すること
になり、勝っているアヤと負けているナオにはそこそこの差があったのだがストレートで一気に抜き去り、そのままＦ組は一位になったのだったな。そのあとの二人だけのゲームでの打ち上げでそう語っていたの覚えている。強かったもんな、ナオ…いやてか男子なんだから構造的に当たり前の話だろっていうやつね。
「さて一気に片付けるか…」
思いを切り替えねばとボーアの山を持っている魔法で焼き払い、灰と化したことを確認したらユーキさんと一緒に先ほど聞いた洞窟へと向かう。道中何匹かボーアを見かけたがこちらを襲ってこなかったため、そのままにした。そして行って洞窟に着くと洞窟の前にある中広場みたいなスペースと洞窟は、ボーアの影が見当たらなかった。
「？あれ」
アヤの情報だとここから出ているとのことだったが。確かめようと洞窟の中に一歩踏み出したときとんでもない悪寒が背中に流れて咄嗟にその場から全力で離れ、中広場の外れまでくる。
慌てて私についてきたユーキさんは「どうしたのルイ」
「ここから離れて！まずい感じがする！」
「…わかったアヤたちにも伝えてくる」
私がユーキの言葉に被せて言うと一瞬怪訝そうな顔をしたがすぐになおり立ち上がって洞窟とは逆方向にかけて行った。去り際に私に向かって、
「何かわからんが、必ず五体満足で」
そう言って去って行った。立っていた場所からは離れて別のとこにいるものの悪寒が止まらず、むしろ倍増している。まるでナニかが近づいてる感じだ。するとさっきまで立っていた場所になにかがどすんと地面を揺らして落ちてきて、辺りに砂ぼこりが舞い姿が見えなくなる。けれど少しだけシルエットが見える。人…？違う、人間じゃない。頭に角が二本おでこから生えている。徐々に砂ぼこりが収まり全体が見えてきた。すぐに目についた右腕にある一つの入れ墨…魔族の証だ。しかもとびっきりまずい、魔王軍団幹部序列トップの。
「…全く人使いが荒い主だぜ……単騎で一つの街を滅ぼせって…アホちゃうか」
頭をポリポリと搔きながらぶつぶつと言う…ゲータ＝コレット・テイラー。
彼の噂は悪いものしか聞かない。単騎で国を落とし込むやつ…どんな攻撃もはじいてしまう体…感情のない声と目…そこからつけられた異名は“暗氷の狂気”。 ただ、彼からは関西人の雰囲気しか感じない。きっと何処かで噂に尾びれがついたのだろう。これは仮の姿…いわゆる仮面とか猫をかぶっている状態か…
「…そこに隠れてるん誰ぇやぁ」
的確にこちらの方を向いて言う…この場合なんて言うのだろうか？コレットさん？ゲータ？テイラーさん？コレット・テイラーさん？ちょっと気になって茂みから姿を出して
「私なんですけども、何て呼びます？名前がぐっちゃぐっちゃで…」
と、手を挙げて聞く私。
「お、おう…せやなぁ、仲間からはコレたんって言われてるのぉー…って、あんた人間やないかい！」
関西人みたいなノリツッコミを披露してくれるコレたん…流石でございます。
「どうして！ここに人間がおんねん！人払いするためにボーアを大量に発生させたのに！」
私の方を指さして威圧をにじませる、コレたん。
「…それが仇となって依頼が発注されたんですよ」
「なんやと！」
わたしの言葉にショックを受けたのかその場で膝から崩れ落ちるコレたん。
…五分後。
「…と、とりあえず！俺の姿見られたからには死んでもらわんとなぁ」
そう言って私に口角のみつり上げ、向き合うコレット。途端に闘志という名の殺意を私に放った。思わず後ろに下がってしまう程で、圧にあてられて足が震える。
…勝てない。
そう思うほどの威圧感を持っていたがそう簡単に下がれない。後ろには村と親友がいる、なんとしてもここで足止めしてこの場から逃げてもらわなければ…覚悟を決め一歩踏み出して、
「…そう簡単にはやられません、ここは引いてくれます？」
剣を抜刀しながらコレットに言う。
「残念ながらそれは無茶なことやな、なんせワイの主からの指示やから、なぁ！」
そう言っていい終わらないうちに瞬間移動した速さで私に突進してきた。咄嗟に剣の柄で相手の拳を受け止めた。
「ほう、反応するか…」
コレットがにやりと笑い獣の目をした。
「残念ながらこれでもかなり私強いからね！」
そう言うと、私を剣をコレットに押して体勢を崩す。少し体が後ろに傾くコレット。その僅かな隙に右足で蹴りを下からわき腹に叩き込むが蹴った感触は伝わってくるが微動だにしない。どうやら効いてないようだ。驚きにより隙が生まれてしまい、コレットは
「軽いぞ」
そう言って私の足を手で薙ぎ払う。
「キャッ！」
声を上げて私は吹っ飛んだ。そして、右手にあった大木に体がぶつかり叩きつけられる。その衝撃で鎧に罅が入り粉々に砕けて、嘘だろと思わず驚く。
あの固くて強い素材であるミスリルが原材料である鎧が、コレットの薙ぎ払いを直撃せずとも衝撃だけで壊れてしまう。衝撃と払いによるコンボで、体に大ダメージが入った。おそらく足は数か所は折れている。脇腹の一本の骨は粉砕した感覚がある。はっきり言ってこのまま戦い勝利するのは無理だとわかる。私はあきらめて自分に呪い…一撃必殺で自爆型のものをかける。私が木にぶつかった後ピクリとも動かないのを見て、
「おいおい、終わりかい？そんなに弱っちぃ世界にここは成り下がっちまったか？」
コレットが、私の方に歩きながら言ってくる。「…どうだろうな……」
そう言って自らにかける呪いを完成させて全身に痛みが猛烈に走るが気にせずよろよろと剣を杖代わりに立ち上がった。そしてコレットの方へと剣を構える、その姿を認めたコレットは目を見開くがすぐに笑い…
「そうこなっくちゃ、な！」
そしてすぐにコレットが化け物みたいなスピードで接近して拳を放つ。とっさにそれに対応して首を捻って回避する。その時に剣を捨てコレットが放った拳をつかみ、勢いのまま背負い投げを繰り出す。投げ飛ばされるコレットだが、空中で投げ飛ばしている手を掴んで逆に投げ飛ばされる。どさっと、地面に背中から無防備に落ちる。思わずうめき声をあげ、痛みにより地面と平行になりうずくまるもっと骨が折れた…少量の血をゲホゲホと吐きながら思った。油断はしたくないと思い何とか顔だけをコレットの方へ向ける。
「なんや、もう終わりか？」
子供のおもちゃが壊れたみたいな表情をして見下ろしながら言った。そして私はその姿から悟った。…私は最初から遊ばれたのね。ゆっくりと近づいてくるコレットを見ながら。動けない私のそばに来て、
「とりあえず…死ね」
地獄のそこから聞こえる声で言って足を振り上げる。
…死ぬのか…それも悪くないね、それほどのことを私はした。殺人に問われないけど殺人になること。なんで生きてるのかそれがおかしいんだ。そう考えた…いや、そうずっと心の奥底で考えた。ようやく、自分の罪で苛まれることはなくなると思うと意識が朦朧として全身の痛みが引いてきた。そして、わずかに微笑みながらゆっくりと目を閉じた。来るであろう衝撃に備えて。そして、勢いよく振り下ろされる気配がした…どうせ自爆型の呪いが発動する。
その時、近くでスタっと軽い何かが落ちる気配がした。そして、鈍い音がした後コレットのうめき声とともに殺意を纏った気配が吹っ飛んだ。代わりになぜか暖かくて懐かしい気配を感じ、ゆっくりと目を開けるとそこには人が立っていた。群青色の半袖のシャツに黒の長ズボンを履き、肌の見える部分には包帯が巻かれていて顔にも当然巻かれていた。まるでミイラが服を着ているかのように。私を護るようにコレットに向かい合い、立っていた。対するコレットはおそらく吹っ飛ばされ岩に激突し服と体がボロボロになっていて、ミイラのような人を睨みつける。
「てめぇ…誰だ！」
そうコレットが吠えるように叫ぶが、
「…」
ミイラは無言を貫き通し、そのままゆっくりと左手を前に掲げて多分こいこいと、手招きした。おそらくだけど煽ってるんじゃないだろうか…その行動を見たコレットが怒りで顔を真っ赤にして先ほどとは比べ物にならない速度で、ミイラに突進した。対するミイラも即座にコレットを上回る速度で突っ込んだ。そこから先は全く分からなかった。
攻撃速度があまりにも早かったからだ。
ただ、言えるのは二人ともわたしより圧倒的に強いこと、そして、ミイラは魔族を上回る強さを持つこと。その証拠に二人が衝突して数秒した後にコレットの角がへし折られ、地に伏せたのだから。コレットは軽く痙攣しながらも、立ち上がる様子がない。それをしっかりと目視した後、こちらの方にミイラは歩いてきた。後ろに漫画か！と突っ込みたくなる、漫画のオノマトペであるゴゴゴ…と見えるぐらいの謎の威圧感があるが不思議と怖くはなかった。おそらく、先ほど私を護るようにして立っていたからだ。なら、味方に違いないと私は確信していた。くわえてなぜか懐かしい気配を感じるのも理由の一つである。ミイラは横たわっている私のそばに腰を下ろすと、私の腹に手をかざして
「…！」
なにかを唱えた。すると手に白い光が集まりだして、それはすぐに傷ついた全身を覆って痛みを引かせる。その光はぽかぽかと暖かく布団にくるまれているかのような心地よさで、今までの疲れが全部吹っ飛ぶ勢い。心地よさに目を閉じて疲れをいやしていると、徐々に光の布団が消えていく。
「ああ…」
思わず休日のお父さんのような声を漏らしてしまう。暖かい布団が完全に体から消えて目を開け首を動かし全身を見渡すと、傷は治っておりかすり傷一つもなかった。血の跡も消えて少しばかりダメージの入った服を着ていただけだった。名付けて…ダメージ戦闘服ってか？こりゃ、売れんな。私は地面に手をつき体を起こしミイラに礼を言おうとすると、ミイラはすくっと立って私に手を差し出す。一瞬手を取るか迷ったが手を取って立ち上がろう…と、しようとしたが手を取った瞬間に引っ張られてミイラの腕の中
に閉じ込めら戸惑い、硬直する私。
「ん～？」
思わず声をこぼす。すると、ミイラは私をゆっくりと開放しつつも左腕は私を抱きしめたまま顔の包帯を取り始めた。徐々に包帯が取れて…こない。途中で取るところが絡まり、もがいていて表情はわからないがアタフタとしていることは伝わったのですぐに包帯を取るのを手伝う。包帯が取れていくにつれ見たことのある輪郭が見えてくる。ミイラは最後の包帯の膜になると、私の手を優しくつかみ顔から離す。そして、包帯を手で力任せに一気に引きちぎり表れた姿はとても懐かしく、同時に愛おしさを感じさえられた。夢だと思っていた。ずっとこんなことは想像していたが起こるとは思ってなかった。
だから…「ナ、オ！」
言葉に詰まる私。驚きのあまり腰が抜けて倒れ込みそうになるのを腕が支えてくれてその様子を見て悪戯が成功した子供みたいに笑って…
「よっ！お嬢元気だった？」
と言った。今までの感情とうれしさによって涙腺ダムが崩壊して一気に溢れ出てきた。するとどうだろうか、ナオがあたふたしてきた。
「お、おう…何かすまんな。だから泣くなや」
そう言ってすぐに、ゆっくりと地面に腰を下ろし背中をさすってくれる。それによってほんとにナオが生きてると実感して、ダムの崩壊速度が急加速してさらにナオを焦らせたのはいい気味だった。そしていつの間にかナオの胸が目の前にあった私は、顔を押し付けながらぽこすかと叩きながら言った。
「この、一年間何してたの」
そう言うとナオは軽く笑い、
「隣の国で最強になってた」
そう言って、だからお嬢を護れたのだと教えてくれた。にわかには信じられないがほんとだろう、今私が生きてるのが証拠だ。でも……なんか腹立つ。そう思うのも無理もないだろう。こっちは責任感じて死にそうだったのに、こんなにも軽く現れたら怒る気も失せる。そうするとこの気持ちはどうやって発散すればいいのかわからない。そう思っていると、
「…詳しいことはさ、また話そーぜ？俺、今やらなきゃいけんことがあるから」
ポンポンと背中を優しくたたきポッケから出てきたハンカチのようなものを私に手渡し、うなずくのを確認すると私から離れてコレットを担ぎ上げて近くの茂みに消えた。…時々、ギャー！と悲鳴が聞こえ、爆発音が鳴り響くのは気のせいだろうか？いや、多分気のせいじゃない。すごーく不安な気持ちになり思わずコレットに対して手を合わせてしまった。彼は怒らすともう…大変なためおそらく地雷を踏みぬいたのだろう。雷という次元を明らかに超えているレベルで。ナオを待っている間に、持っているスクロールで帰還という二文字を絢に送った。 するとすぐに了解との返事が来て私はスクロールを閉じる。ちなみにこの携帯スクロールは二文字しか送れないため非常時以外はあまり役に立たないため、仲間とはぐれたとき以外は基本使わない。しかも使い捨てだし高いからね、懐が痛むわけです。数分したのち、角がさっぱり消えたコレットがナオもとい尚輝の横を歩く。なぜか、柔らかい空気感がするのは気のせいであろうか？……ま、尚輝らしいや。フッと笑い立ち上がって尚輝の腕の中に突っ込んだ。
☆
そこから色々あった。久しぶりに尚輝に会ったパーティーメンバーは驚きでキレてユーキさんとガチ喧嘩になった。親友だからというのもあるだろうしペアで動いていたからな。なにか事情があるのだろう。そして、なんやかんやあって臨時で入っていた二人…ユーキさんと尚輝は正式にパーティーに入って世界を駆けていき元の世界に戻るのだが…その時にもうひと悶着起こる…。
