私が悪役？ なら全力で炎上を鎮火いたします

第8話 さよならは、正しい判断のはずでした

　全ての駒が揃った。

　執務室の机に、書類を並べた。左から順に──辺境伯の功績報告書。エヴァンズ家の鉱山利権に関する係争資料。クラウスの不正経理を示す帳簿の写し。リゼットの証言の時系列矛盾を示すマルグリット様の調査書。そして、ナタリアが確保した断罪時の証人記録。

　あとは、最後のひとつだけ。

　伝書鳥が窓枠に止まったのは、朝の鐘が鳴り終わる頃だった。ナタリアからの、分厚い封書。

　封を切る。

　『セシリア様

　お約束の書類が整いましたのでお送りいたします。

　断罪の場にいた学園の教師一名、生徒二名から署名をいただきました。

　内容は以下の通りです。

　「セシリア・エヴァンズ嬢が、リゼット・フォーリア嬢に対し暴言や嫌がらせを行った事実を、私は確認しておりません」

　「断罪の場におけるリゼット嬢の証言について、日付と状況に不審な点があると感じました」

　全て本人の自筆と署名、日付入りです。

　どうかお役に立ちますように。

　　　　　　　　ナタリア』

　添付の書類を広げた。三枚の証言書。それぞれに、異なる筆跡で、同じ趣旨のことが書かれている。

　──あの大広間の日、わたくしが退場した後にナタリアに頼んだことだ。「疑問を感じた人がいたら、証言を書面で残して」。あれから二ヶ月以上。ナタリアは、一人ずつ丁寧に当たってくれていたのだ。

（ナタリア。……ありがとう）

　全てが揃った。

　机の上の書類を、もう一度見渡す。

　功績報告書は、辺境伯の実績を数字と物語で証明する。係争資料は、鉱山利権の不正を法的根拠で示す。帳簿の写しは、クラウスの横領未遂を反論不能にする。証言矛盾の調査書は、リゼットの嘘を時系列で崩す。証人記録は、わたくしの無実を第三者が保証する。

（これは──完璧なプレスリリースだ）

　前世で、これほど完璧な危機管理資料を組み上げたことがあっただろうか。たぶん、ない。あの頃は、いつもどこかが足りなかった。証拠が一つ欠けていたり、証言者が翻意したり、締め切りに間に合わなかったり。

　でも今回は、全部ある。

　領主会議まで、あと二週間。

　◇

　資料を鞄に収めて、ギルバート様の執務室に向かった。

　ノックする手が、少しだけ震えた。資料のことではない。今から言うことの、重さのせいだ。

「どうぞ」

　低い声。扉を開けると、ギルバート様が机に向かっていた。わたくしの顔を見て、いつものようにペンを置く。

「ギルバート様。領主会議の準備が整いました」

「……そうか」

「資料は全て揃っています。辺境伯の功績報告、鉱山利権の係争資料、断罪の証言記録。正式な手続きを経て議題に上げてあります」

　ギルバート様が頷いた。ここまでは想定通りの会話だ。

　問題は、次の言葉。

「──それで、一つ、お願いがございます」

「言え」

「契約を、解消させてください」

　沈黙。

　ギルバート様の手が、机の上で止まった。

「……なんだと」

「領主会議で、わたくしの断罪の件を蒸し返すことになります。元婚約者の不正を暴き、聖女の嘘を証明する。──その過程で、『悪役令嬢として断罪された女』という話が、再び表に出ます」

　声が震えそうになるのを、唇を引き結んで堪えた。

「そのわたくしが、辺境伯夫人として隣にいれば──ギルバート様の評判にも傷がつきます。せっかくここまで積み上げた信用が、わたくしのせいで崩れるかもしれない」

　ギルバート様は、黙っていた。

「ですから、契約を解消し、わたくし個人として領主会議に臨みます。辺境伯家の名前は巻き込みません。それが──最善の広報判断です」

　広報判断。

　自分で言って、胸の奥が軋んだ。

　ギルバート様は、長い沈黙の後──。

「わかった」

　と、言った。

　声は硬かった。表情は変わらなかった。鋭い目つき。深い眉間の皺。いつもの、あの顔。

　でも、「わかった」の一言が出るまでに、十秒以上の間があった。時計の振り子が、何度か揺れた。

「……ありがとうございます。迅速にご判断いただいて」

（不快にさせてしまっただろうか。契約を一方的に解消されるのは──やはり、失礼なことだったかもしれない）

「手続きはヴィクトルに任せる。必要な書類があれば言え」

「はい」

　それだけだった。

　立ち上がって、一礼して、執務室を出た。

　廊下を歩く。足音が、やけに大きく響く。自分の心臓の音が聞こえる。

　──正しい判断をした。ギルバート様のブランドを守るために、わたくしが身を引く。それは広報として正しい。論理的に、戦略的に、正しい。

　正しいはずなのに。

　胸が、痛い。

（……何だろう、これ。なんで痛いの。正しい判断をしたのに。正しい──）

　部屋の扉を閉めて、壁に背を預けた。目の奥が熱い。泣きたいわけではない。ただ、何かが──何かが、壊れかけている音がする。

（仕事の私と、個人の私。前世からずっと、分けてきたでしょう。仕事の判断に感情を混ぜない。それが鶴見沙織のルールだった。今だって同じ。同じはずなのに）

　窓の外を見た。北の空は灰色だった。

　明日、王都に向けて出発する。

　◇

　ギルバートの執務室。セシリアが出て行った後。

　扉が閉まった音を聞いてから、ギルバートは拳を握った。

　机の上で。力を込めて。指の関節が白くなるほど。

　扉が再び開いた。ヴィクトルだった。

「……旦那様。契約解消の手続きを、とのことですが」

「ああ」

「本当に、よろしいのですか」

　沈黙。

　ギルバートの視線は、窓の外──セシリアの部屋がある東翼の方角に向いていた。

「彼女が、決めたことだ」

　声が──震えていた。

　ヴィクトルがこの男に仕えて五年になるが、その声が震えるのを聞いたのは初めてだった。

「……承知しました」

　ヴィクトルは何も言わなかった。言うべき言葉は、自分の口からではない。

　◇

　出発前夜。

　館は静まり返っていた。明日の旅支度は済んでいる。荷物は詰め終わった。資料は全て確認した。

　やるべきことは、何も残っていない。

　だから余計に、眠れない。

　寝台の上で天井を見つめていると、廊下にかすかな足音が聞こえた。重い、けれど忍ばせるような足取り。

　ギルバート様だ。この足音は知っている。

　足音が、部屋の前で止まった。

　……扉の向こうに、気配がある。

　ノックは来なかった。

　代わりに──何か、手を伸ばすような気配。扉に触れかけて、止まったような。

　数秒の沈黙。

　足音が、遠ざかった。

（……ギルバート様？）

　起き上がって扉を開けた時には、もう廊下には誰もいなかった。暗い廊下の向こうに、大きな背中が消えていく──残像すら見えない。

　気のせいかもしれない。

　扉を閉めた。

　……気のせいだ。きっと、夜の巡回だろう。

（でも、巡回ならヴィクトルの仕事のはず──）

　考えるのをやめた。

　明日は王都に発つ。領主会議。全ての決着をつける場所。

　寝台に戻り、毛布を引き上げた。

　あの書斎の夜のことを思い出す。暖炉の火。ペンの音。目が覚めた時に肩にかかっていた、大きな外套。

（正しい判断をした。正しい判断を──したはず）

　目を閉じた。

　頬に、一筋だけ。温かいものが伝った。

　──明日。全てを終わらせに行く。