第9話「極致」の剣技と「一神武傑」
野村将が閉まった瞬間、武部鉄心は肩を落とした。
先ほどの脅迫的与力様、痩せた普通の老人に戻りました。
「どうして私が彼が探している人だということを彼に言わなかったのですか？」 玄心は尋ねた。
「彼に伝えてください？ ここで彼と戦いたいですか？！」 武部鉄心はかがんで地面に落ちた書類を拾い上げ、頭を上げずに答えた。
彼はページを折り重ねてため息をついた。
「今、魔物が跋扈している。人間が内部抗争ばかりしていれば滅亡も遠からず……」
これを聞いて玄心は沈黙した。
昨日、廃墟となった寺院から市内に戻ったとき、途中で見たものすべてが「困難な時代」の状況を裏付けていました。
荒れ果てた村、放棄された野原、そして道端に時折見られる骸骨など、魔物と魔物の戦争で人類は絶望的な状況に追い込まれそうになった。
「しかし、思い出していただきたいのですが、野村将は頭の単純な男ですが、その実力は疑いようがない。彼は島原藩内で、最も『神玄無反流』の三つの剣技を『極致』の域まで修められる可能性のある男だ」
武部鉄心は背筋を伸ばしてこちらを見回した。
「もし彼がさらに一歩進み、独自の『神技』を悟れば、『一神武傑』に昇格する。その頃には、私ですらあなたを守れなくなるだろう」
武部鉄心は滔滔とうとうと語り、「一神武傑」に言及する時、その目には追憶の色が満ちていた。
玄心はこの場面を鋭く捉えており、さらに混乱しました。
彼は剣技の「極致」の境地を知っており、彼はシステムによって剣のスキルを向上させたときにそれを見ました。。
では「神技」と「一神武傑」とは何でしょうか？ 彼は記憶を調べましたが、関連する情報は見つかりませんでした。
「武部与力様……すみません、今おっしゃった『神技』と『一神武傑』って何ですか？」
「ああ、あなたがまだこの情報を知らないことを忘れていました……これは秘密ではありません。お前が一つの剣技を『極致』に悟った時、自然と誰かが教えてくれるだろう。だが、わしが前もって話してやってもよい」
「それぞれの剣道流派には専属の剣技がある。剣技はその習熟度に応じて入門、熟練、熟練、達人、極致、そして『神技』の6段階に分かれていることを知っておいてください。」
「『極致』の上に『帰一』という境地があると噂されていますが、私は見たことがありません。他人がでっち上げているのだと思います」
玄心の心は動いた。彼の剣技『逆巻』は『帰一』の領域まで強化されており、その威力は『極致』の領域とは質的に異なっていたのではないだろうか。
しかし、こんなことはどう説明しようもない。だから彼は聞き続けた。
「レベルを突破するたびに体力が強化される。この流派の剣技を全て『極致』まで鍛錬すると、それらが統合され、独自の『神技』が理解できる。」
「剣術流派の『神技』を習得した戦士を『一神武傑』と呼びます。習得する『神技』の数が変化することで『三神剣豪』、『五神剣聖』…となります」
「先生……あなたは『一神武傑』なのですか？」玄心は目を見開いた。なにしろ、手のひらひとつで木製のテーブルを破壊する強さは、並大抵の戦士では達成できるものではなかったのだ。
だが、相手が『神技』を極めた『一神武傑』だと言われても、やはり信じられない。
なんといっても、彼分はまる50年もの時間を費やして、やっと一つの剣技を「帰一」の境地にまで引き上げた。相手の見た目は、せいぜい60歳前後だ。
相手が剣の天才か、自分の才能が貧弱すぎるかのどちらかだ。
しかし、彼は今やアップグレードシステムを手に入れたので、才能の弱さを心配する必要はなくなった。妖怪をどんどん倒し続ければ、確実に強くなれる！
武部鉄心は少し沈黙した後、笑った。
「ふふ、老夫は確かに一度、生死をかけた中で『神技』を悟った。しかしその後、重傷を負い、実力は大幅に後退してしまった。今ではただの称号しか残っていない……」
そう言うと、彼は表情を曇らせ、これ以上は何も語らなかった。
それを見て、玄心もこれ以上何かを問うことは不適切と感じ、礼をして静かに部屋を出た。
いくつかの疑問がまだ解けず、心に少し残念さはあったが、今のところ、この時点ですでに多くの収穫があったのだ。
武技や武士の境界に関する情報の他に、自分は野村将の実力についても大まかに理解できた。
『一神武傑』のレベルには達していなかったが、少なくとも一つの剣技は「極致」の境地に達していた。
さらに重要なのは、彼はついに自分の「逆巻」の剣技がどうしても上達しない理由を理解したことだ——他の二つの剣技の境地があまりにも低すぎて、自分は「神技」を悟ることすらできなかったのだ。
これにより、以前彼がアップグレードする時に、まる10年の妖魔の寿命を無駄に浪費したことを意味していた！
本当に後悔だ！！大損だ！！
彼は残りの15年の妖魔寿命をすべて使い切り、もう一つの剣技をアップグレードしたいと考えた。
しかし一転考えてみると、「逆巻」の剣技が「熟練」から「極致」にアップグレードするのに15年かかった。他の二つをアップグレードするのに、15年ではまったく足りないかもしれない。
それなら、いっそのこと貯めておき、万一に備えた方がいい。
結局その50年の借金はまだ返していないし、妖魔がいつまた現れるかは誰にもわからないのだから。
そう考えた彼は、その考えを放棄した。
午後は平穏無事に過ぎていった……
退勤の鐘が鳴った瞬間、気を急かせた田中団吉は玄心を引っ張り、煮売茶屋へ向かった。
その途中、玄心は帰宅して妹の暖心を呼び寄せた。
三人が早めに到着したため、煮売茶屋にはちらほらとしか客がいなかった。
「そうだ、幸せだ！香りを嗅ぐだけで、ここのおでんが絶対に美味しいって分かるわ！」
店に入ると、田中は鼻をひくひくさせ、満面の笑みを浮かべていた。
妹の暖心は玄心の横で目を大きく見開き、周囲を興味津々に見回している。
しかし、彼女が壁に掛けられたメニューの価格を見た瞬間、顔色が曇り、玄心の衣袖を引っ張り、小声で言った。
「お兄ちゃん、ここは値段が高いよ……」
「大丈夫だ！忘れないで、俺はちょうど『勝った』ばかりなんだ。楽しむことをしなければ、人生があまりにも退屈じゃないか？」
「でも……」
「大丈夫、妹よ、安心して美味しいものを楽しんでくれ！」
ちょうど三人が席を探そうとした時、「ハ」字ひげを生やした中年の親父が迎えに来た。
彼はまず玄心たちを上下に眺め、彼らの素朴な服装に気づき、特にその小さな女の子があまりにもボロボロの服と草履を履いているのに気づき、微かに口を歪めた。
店主として、こうした貯めたお金でやって来た貧しい人々にはいつも歓迎していなかった。
この煮売茶屋は規模は小さいが、藩城内で美味しさと高級感で知られ、ここに食事をしに来る客は皆、城内で名のある人物ばかりだった。
もし店内がこのような貧民で混雑したら、格が下がってしまう。
しかし職業倫理から、彼は習慣的に尋ねた。
「お三方は当店でお食事をされますか？」
「はい、私たちに三人分の座席をお願いします。」玄心が答えた。
「ついて来なさい。」
振り返って先導する「ハ」字ひげは白目をむき、しぶしぶ玄心たち三人を店の隅へと連れて行った。
「ここに座ってください。何を食べたいかあれば、カウンターに知らせてください。」
そう言って、玄心が返事する前に、背を向けて去っていった。
玄心はその背中を見つめ、わずかに眉をひそめた。
その客への態度は非常に冷淡で、昨日の蕎麦屋の女将の温かさとはまるで対照的だった。
（江戸時代の高級レストランはこんな感じなのかもしれないな。）
彼は首を振り、余計なことを考えず、田中と妹に何を注文するかを相談した。
