【連載版】一心不乱に斬りまくれ！ 異世界浪人無双

第7話 除妖回への帰還

　家の大門が再び閉じられてからも、宗鏡暖心はしばらく呆然と立ち尽くしていた。

　見かねた宗鏡玄心が、そっと妹の肩を叩いた。

「今日はさすがに疲れただろ。夕飯は兄ちゃんが作ろうか。家に何が残ってる？」

「え……あ、うん……」暖心は一瞬遅れて答える。

「三合米が半袋と、大根と……それから筍が少し」

「それだけか……」

　玄心は小さく唸った。現代人の感覚を持ったまま、しかも一日中山を歩いた直後に、この献立で腹を満たせと言われるのは正直きつい。

　ふと、暖心の腕に抱えられた重みのある巾着袋に目が留まる。

「暖心ちゃん、せっかく十両ももらったんだし、今夜は外で食べよう。侍町には飯屋も蕎麦屋もあるし、居酒屋も二軒あったよな……あ、でもお前はまだ酒は駄目か」

　ぶつぶつと独り言を続ける兄を、暖心はただ黙って見つめていた。

　今日一日の出来事は、あまりにも非現実的だった。兄が妖魔に殺されたという知らせ。野村賀力が家に押しかけ、自分を遊女屋へ売ろうとしたこと。そして、死んだはずの兄が戻り、野村賀力を打ち倒したこと。

　目の前の人物が、確かに自分の兄と同じ顔をしていなければ、妖魔の化け物だと疑っていたかもしれない。

「そうだ、蕎麦にしよう」

　玄心はぱっと決めたように言った。

「前にあの店の前を通るたび、暖心、ちらちら見てただろ？　兄ちゃん、ちゃんと気づいてたんだぞ」

　そう言ってから、玄心は妹の顔を見つめる。

　胸の奥に、言葉にできない後悔が溢れ出してきた。

「……今まで、苦労かけたな」

「……うん」

「もう賭け事はしない。これからは、ちゃんと暮らしていけるようにする。お前も友達と遊びに行っていい」

「うん！」

「それに、兄ちゃんは、もう昔の兄ちゃんじゃないからな」

「……うん？　え？」

「あ、いや……つまりだな、これからは本気で妖魔退治に打ち込むってことだ。はは……」暖心は少し俯き、小さな声で尋ねた。

「……それって、また命が危ないってこと？」

「ん？　先のことは先に考えよう。今夜はまず、腹いっぱい食べる！　ほら、行くぞ、もう腹ぺこだ」

　玄心は答えを待たず、暖心の小さな手を引いて庭を出た。

　夕闇が町を包み始める。

　騒がしい通りを、一つの影がもう一つの影に寄り添うように歩いていった。

　――――

　翌朝。

　玄心は、くっきりとした隈を浮かべた顔で目を覚ました。

　久々にぐっすり眠れると思っていたのだが、江戸の夜は甘くなかった。

　夜回りの更鼓持ちが、一定の間隔で声を張り上げる。

「火の用心！　戸締まりの用心！」

「油断せず、火元を確かめよ！」

「……なるほど、金持ちが屋敷の奥に寝所を作るわけだ」

　玄心は布団の中でため息をつく。

「よし、将来はでかい家に住む。寝室は通りから一番遠い場所だ」

　一方、暖心はすっかり慣れた様子だった。

　昨夜しっかり食べたおかげか、朝から元気いっぱいで朝食を用意している。

　粥一椀、漬物一皿、豆腐一切れ。

　質素だが、温かい食卓だった。

　玄心は心から美味いと思いながら、それを平らげた。

「行ってくる」

　そう言って、妹の用意した弁当を手に家を出る。

　記憶に染み付いた道を辿り、除妖回の詰所へ足を踏み入れた瞬間、空気が違うことに気づいた。

　すれ違う同心や岡引たちが、ひそひそと視線を投げてくる。

「……あれ？　宗鏡玄心って、前の妖魔討伐で死んだんじゃなかったか？」

「しっ……妖魔が腹いっぱいだったから、運よく逃げられたらしいぞ……」

「やっぱりな。あんな腕もない博打打ちが、生きて戻れるわけないと思ってたんだ。運だけはやたらといいよな……」

　皆、声を落として話してはいるが、身体能力を強化された玄心の耳には、その一言一句がはっきりと届いていた。

　だが、彼はそれらをまったく気に留めない。くだらない噂に心を乱すよりも、今は一刻も早く妖魔の痕跡を探すべきだ。

　何しろ、自分にはまだ三十五年分の「妖魔寿命」が残っているのだから。

　自分の執務室に向かおうとした、その時だった。

「宗鏡兄！　宗鏡兄！」

　背後から呼び声が飛んでくる。

　振り返ると、丸々とした体格の若い武士が、満面の笑みでこちらへ駆け寄ってきた。

　田中団吉(たなか だんきち)。

　玄心と同じ下級武士であり、除妖回に所属する同心の一人だ。

　家柄も似通っており、性格も実直でお人好しなため、玄心のこれまでの黒歴史など気にも留めず、自然と友人になった男である。

「おお、田中兄か。久しぶりだな。……なんだか、また太ったんじゃないか？　はは」

　玄心は相手に違和感を与えぬよう、記憶にある通りの軽口を叩いた。

「えっ？　そ、そうかな……」団吉は一瞬きょとんとした後、眉をひそめて真剣に考え始める。

「ここ数日、道場で稽古してなかったから、そのせいかも……」

「冗談だよ。で、何か用事か？」

　慌ててそう付け加える。団吉の様子を見るに、急ぎの用件があるのは明らかだった。

「あっ、そうそう！　危うく忘れるところだった、さっき与力様にお会いしてさ。宗鏡兄が戻ったって聞いて、話を聞きたいから呼んでこいって」

「分かった。今から伺うよ。知らせてくれてありがとう」

　団吉の言う与力様、それが、武部鉄心である。

　除妖回に三人いる与力の一人で、第四番隊と第五番隊を統括する人物だ。

　剛健な体躯と圧倒的な実力を誇り、その刀の下で斃れた妖魔は、十数体にものぼると言われている。

「……待ってくれ、宗鏡兄」

　玄心が歩き出そうとしたところで、団吉が慌てて呼び止めた。

「どうした、田中兄？　まだ何かあるのか？」

「……今さらかもしれないけどさ、無事に戻ってきてくれて、本当に良かった」

「はは。ありがとう。田中兄に会えて、俺も嬉しいよ」

　その言葉は、偽りのない本心だった。

　妖魔の残虐さと、同僚からの裏切りを味わった直後だからこそ、こうして純粋に自分を案じてくれる存在のありがたさが、胸に染みる。

「そうだ、それならさ、今夜は祝杯だ！　煮売茶屋に行かないか？　あそこのおでん、美味いって評判だぞ」

「えっ……ほ、本当か！？」団吉は思わずごくりと喉を鳴らしたが、すぐに不安そうな表情になる。

「でも、あそこ結構高いって聞いたぞ……角打ちか居酒屋の方が」

「それはダメだ」

「え？　どうして？」

「妹も一緒に連れて行くからな。酒は飲めない」

　玄心はそう言って軽く手を振り、団吉に背を向けた。

「じゃあ、また後で」

　そうして彼は、武部鉄心の執務室へと足を向けた。